Het Mioceen-tijdperk (23-5 miljoen jaar geleden)

Prehistorisch leven tijdens het Mioceen

Heinrich Harder/Wikimedia Commons/Public Domain

Het Mioceen-tijdperk markeert het stuk geologische tijd waarin het prehistorische leven (met enkele opmerkelijke uitzonderingen in Zuid-Amerika en Australië) substantieel leek op de flora en fauna van de recente geschiedenis, deels als gevolg van de langdurige afkoeling van het klimaat op aarde. Het Mioceen was het eerste tijdperk van de Neogeen periode (23-2,5 miljoen jaar geleden), gevolgd door de veel kortere Plioceen tijdperk (5-2,6 miljoen jaar geleden); zowel het Neogeen als het Mioceen zijn zelf onderverdelingen van het Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

Klimaat en geografie

Net als tijdens de voorgaande Eoceen en Oligoceen tijdperken, was het Mioceen tijdperk getuige van een aanhoudende afkoelingstrend in het klimaat op aarde, aangezien de mondiale weers- en temperatuuromstandigheden hun moderne patronen benaderden. Alle continenten waren allang gescheiden, hoewel de Middellandse Zee bleef miljoenen jaren droog (en voegde zich effectief bij Afrika en Eurazië) en Zuid-Amerika was nog steeds volledig afgesneden van Noord-Amerika. De belangrijkste geografische gebeurtenis van het Mioceen was de langzame botsing van het Indiase subcontinent met de onderkant van Eurazië, waardoor de geleidelijke vorming van het Himalaya-gebergte ontstond.

Aards leven tijdens het Mioceen tijdperk

Zoogdieren . Er waren een paar opmerkelijke trends in de evolutie van zoogdieren tijdens het Mioceen. De prehistorische paarden van Noord-Amerika profiteerde van de verspreiding van open graslanden en begon te evolueren naar hun moderne vorm; overgangsgeslachten inbegrepen Hypohippus , Merychippus en Hipparion (vreemd genoeg, Miohippus , het 'Mioceen-paard', leefde feitelijk tijdens het Oligoceen-tijdperk!) Tegelijkertijd waren er verschillende diergroepen - waaronder prehistorische honden , kamelen en herten - werden goed ingeburgerd, tot het punt dat een tijdreiziger naar het Mioceen-tijdperk, die een proto-hond als Tomarctus tegenkwam, onmiddellijk zou herkennen met wat voor soort zoogdier ze te maken had.

Misschien wel het belangrijkste, vanuit het perspectief van de moderne mens, was het Mioceen-tijdperk de gouden eeuw van apen en mensachtigen. Deze prehistorische primaten leefde meestal in Afrika en Eurazië, en omvatte zulke belangrijke overgangsgeslachten als Gigantopithecus , Dryopithecus , en Sivapithecus . Helaas waren apen en mensachtigen (die met een meer rechtopstaande houding liepen) tijdens het Mioceen zo dik op de grond dat paleontologen hun exacte evolutionaire relaties nog moeten uitzoeken, zowel met elkaar als met moderne Een wijze man .

Vogels . Tijdens het Mioceen leefden enkele werkelijk enorme vliegende vogels, waaronder de Zuid-Amerikaanse Argentavis (die een spanwijdte van 25 voet had en mogelijk wel 200 pond woog); de iets kleinere (slechts 75 pond!)Pelagornis, die een wereldwijde distributie had; en de 50-pond, zeegaande osteodontornis van Noord-Amerika en Eurazië. Alle andere moderne vogelfamilies waren tegen die tijd zo goed als gevestigd, hoewel verschillende geslachten iets groter waren dan je zou verwachten (pinguïns zijn de meest opvallende voorbeelden).

reptielen . Hoewel slangen, schildpadden en hagedissen bleven diversifiëren, was het Mioceen-tijdperk het meest opmerkelijk vanwege zijn gigantische krokodillen, die bijna net zo indrukwekkend waren als de grote geslachten uit het Krijt. Tot de belangrijkste voorbeelden behoorden Purussaurus, een Zuid-Amerikaanse kaaiman, Quinkana, een Australische krokodil en de Indische Rhamphosuchus , die misschien wel twee of drie ton woog.

Zeeleven tijdens het Mioceen

Pinnipeds (de zoogdierfamilie die zeehonden en walrussen omvat) kwamen voor het eerst op de voorgrond aan het einde van het Oligoceen, en prehistorische geslachten zoals Potamotherium en Enaliarctos koloniseerden vervolgens de rivieren van het Mioceen. Prehistorische walvissen - inclusief de gigantische, vleesetende voorouder van de potvis Leviathan en de slanke, grijze walvisachtigen Cetotherium — kan worden gevonden in oceanen over de hele wereld, naast enorme prehistorische haaien zoals de 50 ton Megalodon . De oceanen van het Mioceen waren ook de thuisbasis van een van de eerste geïdentificeerde voorouders van moderne dolfijnen, Eurhinodelphis.

Plantenleven tijdens het Mioceen tijdperk

Zoals hierboven vermeld, bleven grassen tijdens het Mioceen in het wild verwilderen, vooral in Noord-Amerika, wat de weg vrijmaakte voor de evolutie van snelvoetige paarden en herten, evenals meer solide, herkauwers kauwende herkauwers. Het verschijnen van nieuwe, hardere grassen tegen het latere Mioceen kan verantwoordelijk zijn geweest voor de plotselinge verdwijning van velen megafauna zoogdieren , die niet in staat waren om voldoende voeding uit hun favoriete menu-item te halen.