Argentavis

Argentijnse krant. Wikimedia Commons

Naam:

Argentavis (Grieks voor 'Argentijnse vogel'); uitgesproken als ARE-jen-TAY-viss

Habitat:

Luchten van Zuid-Amerika

Historisch tijdperk:

Laat Mioceen (6 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

23-voet spanwijdte en tot 200 pond

Eetpatroon:

Vlees

Onderscheidende kenmerken:

Enorme spanwijdte; lange benen en voeten

Over Argentavis

Hoe groot was Argentavis eigenlijk? Om de zaken in perspectief te plaatsen: een van de grootste vliegende vogels die tegenwoordig leeft, is de Andescondor, die een spanwijdte heeft van negen voet en ongeveer 25 pond weegt. Ter vergelijking: de spanwijdte van Argentavis was vergelijkbaar met die van een klein vliegtuig - bijna 25 voet van punt tot punt - en het woog ergens tussen de 150 en 250 pond. Door deze tekenen kan Argentavis het best worden vergeleken met andere prehistorische vogels, die doorgaans veel bescheidener geschaald waren, maar met de enorme pterosaurussen die er 60 miljoen jaar aan voorafgingen, met name de reus Quetzalcoatlus (die een spanwijdte tot 35 voet had).

Gezien zijn enorme omvang zou je kunnen veronderstellen dat Argentavis de 'topvogel' was van Mioceen- Zuid-Amerika, ongeveer zes miljoen jaar geleden. In die tijd waren er echter nog steeds 'terreurvogels' dik op de grond, inclusief afstammelingen van de iets eerdere Phorusrhacos en Kelenken . Deze loopvogels waren gebouwd als vleesetende dinosaurussen, compleet met lange benen, grijpende handen en scherpe snavels die ze als bijlen op hun prooi hanteerden. Argentavis hield waarschijnlijk een voorzichtige afstand tot deze terreurvogels (en vice versa), maar het kan heel goed zijn dat het hun zwaarbevochten moord van bovenaf heeft overvallen, als een soort te grote vliegende hyena.

Een vliegend dier ter grootte van Argentavis levert een aantal moeilijke problemen op, waarvan de belangrijkste is hoe dit komtprehistorische vogelslaagde erin om a) zichzelf van de grond te lanceren en b) zichzelf eenmaal in de lucht te houden. Men gelooft nu dat Argentavis opsteeg en vloog als een pterosauriër, waarbij hij zijn vleugels ontvouwde (maar slechts zelden fladderde) om de luchtstromingen op grote hoogte boven zijn Zuid-Amerikaanse habitat te vangen. Het is nog steeds niet bekend of Argentavis een actief roofdier was van de enorme zoogdieren van het late Mioceen in Zuid-Amerika, of dat het zich, net als een gier, tevreden stelde met het opruimen van reeds dode lijken; alles wat we met zekerheid kunnen zeggen is dat het beslist geen pelagische (zeevliegende) vogel was zoals moderne zeemeeuwen, aangezien de fossielen ervan werden ontdekt in het binnenland van Argentinië.

Net als bij zijn stijl van vliegen, hebben paleontologen veel gefundeerde gissingen gedaan over Argentavis, waarvan de meeste helaas niet worden ondersteund door direct fossiel bewijs. Analogie met gelijk gebouwde moderne vogels suggereert bijvoorbeeld dat Argentavis heel weinig eieren legde (misschien gemiddeld slechts één of twee per jaar), die zorgvuldig door beide ouders werden uitgebroed en vermoedelijk niet onderhevig waren aan frequente predatie door hongerige zoogdieren. De jongen verlieten het nest waarschijnlijk na ongeveer 16 maanden en waren pas volgroeid op de leeftijd van 10 of 12; het meest controversieel is dat sommige natuuronderzoekers hebben gesuggereerd dat Argentavis een maximale leeftijd van 100 jaar zou kunnen bereiken, ongeveer hetzelfde als moderne (en veel kleinere) papegaaien, die al tot de langstlevende gewervelde dieren op aarde behoren.