Prehistorische krokodil evolutie
Ontmoet de krokodillen van het Mesozoïcum
Lee Ruk/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Aan het begin van het Mesozoïcum, bekend als het Trias, waren er geen krokodillen, alleen dinosaurussen. Deze periode begon ongeveer 237 miljoen jaar geleden en duurde ongeveer 37 miljoen jaar. Archosauriërs, het oudste familielid van de krokodil, behoorden tot de vele plantenetende dino's die in deze periode gedijden. Archosauriërs leken erg op krokodillen, behalve dat hun neusgaten op de bovenkant van hun hoofd waren geplaatst in plaats van op de toppen van hun snuit. Deze reptielen leefden van mariene organismen in zoetwatermeren en rivieren over de hele wereld. Onder de meest opmerkelijke phytosauriërs waren Rutiodon en Mystriosuchus.
De Jura-periode
Fanboy-filosoof (Neil Pezzoni) / Wikimedia Commons / CC BY-SA
Tijdens het midden Mesozoïcum, de Jura-periode genoemd, evolueerden sommige dinosauriërs tot nieuwe soorten, waaronder vogels en krokodillen. Deze periode begon ongeveer 200 miljoen jaar geleden. De vroegste crocs waren kleine, aardse, tweebenige sprinters, en velen waren vegetarisch. Erpetosuchus en Doswellia zijn twee vooraanstaande kandidaten voor de eretitel van 'eerste' krokodil, hoewel de exacte evolutionaire relaties van deze vroege archosauriërs nog steeds onzeker zijn. Een andere waarschijnlijke keuze is deXilousuchusuit het vroege Trias Azië, een gezeilde archosauriër met een aantal duidelijke krokodilachtige kenmerken.
Maar naarmate het tijdperk vorderde, begonnen deze proto-krokodillen naar de zee te migreren, waarbij ze langwerpige lichamen, gespreide ledematen en smalle, platte, met tanden bezaaide snuiten met krachtige kaken ontwikkelden. Er was echter nog ruimte voor innovatie: paleontologen geloven bijvoorbeeld dat Stomatosuchus leefde van plankton en krill, als een moderne grijze walvis .
Het Krijt
Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Het laatste deel van het Mesozoïcum, het Krijt, begon ongeveer 145 miljoen jaar geleden en duurde tot ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Het was tijdens dit laatste epos dat de moderne krokodil, Crocodylidae , verscheen voor het eerst als een aparte soort en bloeide.
Maar de stamboom van de krokodil is ook ongeveer 100 miljoen jaar geleden gevorkt, met het uiterlijk van de enorme Sarcosuchus , die ongeveer 40 voet lang was van kop tot staart en ongeveer 10 ton woog. Er was ook de iets kleinere deinosuchus , die ongeveer 30 voet lang was. Ondanks hun angstaanjagende massa leefden deze gigantische krokodillen waarschijnlijk grotendeels van slangen en schildpadden.
Toen het Krijt ten einde liep, begon het aantal krokodillensoorten af te nemen. Deinosuchus en zijn nakomelingen werden door de eeuwen heen kleiner en evolueerden naar kaaimannen en alligators. Crocodylidae evolueerden tot de moderne krokodil en brachten verschillende soorten voort die nu uitgestorven zijn. Onder deze was de Australische quinkana, die 9 voet lang was en 500 pond woog. Deze beesten stierven ongeveer 40.000 v.Chr.
Aegisuchus
Aegisuchus. Charles P. Tsai/Wikimedia Commons/CC BY
- Ghose, Tia. ' Mesozoïcum: tijdperk van de dinosauriërs .' WordsSideKick.com. 7 jan. 2017.
- Switec, Brian. ' Krokodillen zijn geen 'levende fossielen' .' NationalGeographic.com. 16 nov. 2015.
- Tang, Carol Marie, et al. ' Mesozoïcum .' Brittanica.com. 8 mei 2017.
- Zolfagharifard, Elle. ' Hoe krokodillen overleefden in een dinosauruswereld .' DailyMail.nl. 11 sept. 2013.
De laatste in een lange reeks gigantische prehistorische 'krokodillen', waaronder SuperCroc (ook bekend als Sarcosuchus) en BoarCroc (ook bekend als Kaprosuchus), de ShieldCroc, ook bekend als Aegisuchus, was een gigantische, rivierbewonende krokodil uit het midden van het Krijt in Noord-Afrika. Afgaande op de grootte van zijn enkele, gedeeltelijk gefossiliseerde snuit, kan Aegisuchus in grootte wedijveren met Sarcosuchus, volwassen volwassenen die minstens 50 voet van kop tot staart meten (en mogelijk wel 70 voet, afhankelijk van wiens schattingen u vertrouwt) .
Een vreemd feit over Aegisuchus is dat het leefde in een deel van de wereld dat niet algemeen bekend staat om zijn overvloedige flora en fauna. 100 miljoen jaar geleden werd het deel van Noord-Afrika nu echter gedomineerd door de Sahara woestijn was een groen, weelderig landschap met talloze rivieren en bevolkt door dinosaurussen, krokodillen, pterosauriërs en zelfs kleine zoogdieren. Er is nog steeds veel over Aegisuchus dat we niet weten, maar het is redelijk om te concluderen dat het een klassiek krokodilachtig 'hinderlaagroofdier' was dat leefde van zowel kleine dinosaurussen als vissen.
Anatosuchus
Angistorhinus. middernacht90 / Wikimedia Commons
Hoe groot was Angistorhinus eigenlijk? Welnu, één soort is nagesynchroniseerd A. megalodon , en de verwijzing naar de gigantische prehistorische haai Megalodon is geen ongeluk. Deze laat-Trias-fytosaurus - een familie van prehistorische reptielen die evolueerde om er griezelig uit te zien als moderne krokodillen - was meer dan 6 meter lang van kop tot staart en woog ongeveer een halve ton, waardoor het een van de grootste fytosauriërs van zijn Noord-Amerikaanse habitat is. (Sommige paleontologen geloven dat Angistorhinus eigenlijk een soort van Rutiodon was, waarbij de positie van de neusgaten hoog op de snuiten van deze phytosauriërs de giveaway is).
Araripesuchus
Araripesuchus. Gabriel Lio/Wikimedia Commons/CC BY
Het was niet de grootste prehistorische krokodil die ooit heeft geleefd, maar te oordelen naar zijn lange, gespierde poten en gestroomlijnde lichaam, moet Araripesuchus een van de gevaarlijkste zijn geweest - vooral voor wie dan ook. kleine dinosaurussen sluipend door de rivierbeddingen van Midden-Krijt-Afrika en Zuid-Amerika (het bestaan van soorten op beide continenten is nog meer bewijs voor het bestaan van het gigantische zuidelijke continent Gondwana ). In feite ziet Araripesuchus eruit als een krokodil die halverwege is gevangen en evolueert naar een theropode dinosaurus - niet een stuk van de verbeelding, aangezien zowel dinosaurussen als krokodillen tientallen miljoenen jaren eerder zijn geëvolueerd uit dezelfde archosaurus-stam.
Armadillosuchus
Gordeldier. Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Armadillosuchus, de 'gordeldierkrokodil', komt eerlijk bij zijn naam: dit reptiel uit het late Krijt had een krokodilachtige bouw (zij het met langere poten dan moderne krokodillen), en het dikke pantser langs zijn rug was gestreept als dat van een gordeldier (in tegenstelling tot een gordeldier, kon Armadillosuchus zich echter vermoedelijk niet oprollen tot een ondoordringbare bal wanneer hij werd bedreigd door roofdieren). Technisch gezien is Armadillosuchus geclassificeerd als een verre neef van een krokodil, een 'sphagesaurid crocodylomorph', wat betekent dat hij nauw verwant was aan de Zuid-Amerikaanse Sphagesaurus. We weten niet veel over hoe Armadillosuchus leefde, maar er zijn enkele verleidelijke aanwijzingen dat het misschien een gravend reptiel was dat op de loer lag voor kleinere dieren die langs zijn hol kwamen.
Baurusuchus
Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Prehistorische krokodillen waren niet noodzakelijkerwijs beperkt tot rivieromgevingen; het feit is dat deze oude reptielen net zo divers zouden kunnen zijn als hun dinosaurus-neven als het ging om hun leefgebieden en levensstijl. Baurusuchus is een uitstekend voorbeeld; deze Zuid-Amerikaanse krokodil, die leefde tijdens het midden tot het late Krijt, bezat lange, hondachtige poten en een zware, krachtige schedel met de neusgaten aan het uiteinde, wat erop wijst dat hij actief op de vroege pampa's rondsnuffelde in plaats van naar prooi uit wateren. Trouwens, de gelijkenis van Baurusuchus met een andere landkrokodil uit Pakistan is een verder bewijs dat het Indiase subcontinent ooit was verbonden met het gigantische zuidelijke continent Gondwana.
Carnufex
Dmitry Bogdanov /Wikimedia Commons/CC BY 3.0
Gezien zijn grote kop en pootachtige achtervinnen, lijkt het onwaarschijnlijk dat de in de oceaan levende krokodilDakosauruswas een bijzonder snelle zwemmer, hoewel hij duidelijk snel genoeg was om op zijn mede-reptielen te jagen.
deinosuchus
Daderot /Wikimedia Commons/Public Domain
Deinosuchus was een van de grootste prehistorische krokodillen die ooit heeft geleefd, en groeide van kop tot staart tot wel 10 meter lang, maar hij werd nog steeds in de schaduw gesteld door de grootste krokodil-voorouder van allemaal, de werkelijk enorme Sarcosuchus.
desmatosuchus
Matteo De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons/CC BY-SA
De krokodilachtige Desmatosuchus gold eigenlijk als een archosauriër, de familie van terrestrische reptielen die voorafgingen aan de dinosauriërs, en vertegenwoordigde een evolutionaire vooruitgang ten opzichte van andere 'heersende hagedissen' in zijn soort, zoals Proterosuchus en Stagonolepis. Desmatosuchus was relatief groot voor Midden-Trias Noord-Amerika, ongeveer 15 voet lang en 500 tot 1.000 pond, en het werd beschermd door een intimiderend pak van natuurlijk pantser dat culmineerde in twee lange, gevaarlijke punten die uit zijn schouders staken. Toch was de kop van dit oude reptiel naar prehistorische maatstaven enigszins komisch en leek het een beetje op de snuit van een varken die op een knorrige forel was geplakt.
Waarom ontwikkelde Desmatosuchus zo'n uitgebreide defensieve bewapening? Net als andere plantenetende archosauriërs, werd hij waarschijnlijk bejaagd door de vleesetende reptielen van het Trias (zowel zijn mede-archosauriërs als de vroegste dinosauriërs die uit hen evolueerden) en had hij een betrouwbaar middel nodig om deze roofdieren op afstand te houden. (Daarover gesproken, de fossielen van Desmatosuchus zijn gevonden in verband met de iets grotere vleesetende archosaur Postosuchus, een sterke aanwijzing dat deze twee dieren een roofdier-prooi-relatie hadden.)
Dibothrosuchus
Dibothrosuchus. Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC BY 3.0
Als je een hond met een krokodil kruist, zou je kunnen eindigen met zoiets als de vroege Jurassic Dibothrosuchus, een verre voorouder van de krokodil die zijn hele leven op het land doorbracht, een uitzonderlijk scherp gehoor had en ronddraafde op vier (en soms twee) zeer honden -achtige benen. Dibothrosuchus is technisch geclassificeerd als een 'sphenosuchid crocodylomorph', niet direct voorouders van moderne krokodillen, maar meer als een achterneef die een paar keer is verwijderd; zijn naaste verwant lijkt de nog kleinere Terrestrisuchus van het late Trias Europa te zijn geweest, die zelf een juveniel van Saltoposuchus kan zijn geweest.
Diplocynodon
Kuebi /Armin Kübelbeck/Wikimedia Commons/CC
Weinig dingen in de natuurlijke historie zijn zo duister als het verschil tussen krokodillen en alligators; het volstaat te zeggen dat moderne alligators (technisch gezien een onderfamilie van krokodillen) beperkt zijn tot Noord-Amerika en worden gekenmerkt door hun bottere snuiten. Het belang van Diplocynodon is dat het een van de weinige prehistorische alligators was die inheems was in Europa, waar het miljoenen jaren bloeide voordat het ergens tijdens het Mioceen uitstierf. Naast de vorm van zijn snuit, werd de middelmatige (slechts ongeveer 10 voet lang) Diplocynodon gekenmerkt door het taaie, knobbelige kogelvrije vest dat niet alleen zijn nek en rug bedekte, maar ook zijn buik.
Erpetosuchus
Mojcai /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Het is een veelvoorkomend thema in de evolutie dat grote, woeste wezens afstammen van kleine, zachtmoedige voorouders. Dat is zeker het geval met krokodillen, die hun afstamming 200 miljoen jaar terug kunnen traceren tot Erpetosuchus, een kleine, voetlange archosauriër die tijdens het late Trias en het vroege Jura door de moerassen van Noord-Amerika en Europa zwierf. Afgezien van de vorm van zijn hoofd, leek Erpetosuchus echter niet veel op moderne krokodillen in uiterlijk of gedrag; hij rende misschien snel op zijn twee achterpoten (in plaats van op handen en voeten te kruipen zoals moderne krokodillen), en leefde waarschijnlijk van insecten in plaats van rood vlees.
Geosaurus
PLOS /Wikimedia Commons/CC BY 4.0
Geosaurus is het meest onnauwkeurige mariene reptiel van het Mesozoïcum: deze zogenaamde 'aardhagedis' bracht waarschijnlijk het grootste deel, zo niet zijn hele leven in de zee door (u kunt de beroemde paleontoloog Eberhard Fraas de schuld geven, die ook de dinosaurus noemde Efrasie , voor dit spectaculaire misverstand). Geosaurus, een verre voorouder van moderne krokodillen, was een ander wezen dan de hedendaagse (en meestal grotere) mariene reptielen van het midden tot het late Jura-tijdperk, de plesiosaurussen en ichthyosaurussen , hoewel hij op precies dezelfde manier zijn brood lijkt te hebben verdiend, door op kleinere vissen te jagen en ze te eten. Zijn naaste verwant was een andere zeekrokodil, Metriorhynchus.
Goniopholis
Ghedoghedo /Wikimedia Commons/CC BY-SA
In tegenstelling tot sommige meer exotische leden van het krokodillenras, was Goniopholis een vrij directe voorouder van moderne krokodillen en alligators. Deze relatief kleine, onopvallende prehistorische krokodil had een wijdverbreide verspreiding over het late Jura en het vroege Krijt in Noord-Amerika en Eurazië (het wordt vertegenwoordigd door niet minder dan acht afzonderlijke soorten), en leidde een opportunistische levensstijl, waarbij hij zich voedde met zowel kleine dieren als planten. De naam, Grieks voor 'schuine schaal', is afgeleid van het kenmerkende patroon van zijn kogelvrije vesten.
Gracilisuchus
Internetarchief Boekafbeeldingen / Flickr
Toen hij in de jaren 70 in Zuid-Amerika werd ontdekt, dacht men dat Gracilisuchus een vroege dinosaurus was - het was tenslotte duidelijk een snelle, tweebenige carnivoor (hoewel hij vaak op handen en voeten liep), en zijn lange staart en relatief korte snuit droeg een duidelijk dinosaurus-achtig profiel. Bij verdere analyse realiseerden paleontologen zich echter dat ze naar een (zeer vroege) krokodil keken, gebaseerd op subtiele anatomische kenmerken van de schedel, ruggengraat en enkels van Gracilisuchus. Om een lang verhaal kort te maken, Gracilisuchus levert verder bewijs dat de grote, langzame, ploeterende krokodillen van tegenwoordig de afstammelingen zijn van snelle, tweebenige reptielen uit het Trias.
Kaprosuchus
PaleoEquii /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Kaprosuchus is bekend door slechts één schedel, ontdekt in Afrika in 2009 door de wereldreikende paleontoloog Paul Sereno van de Universiteit van Chicago, maar wat een schedel is het: deze prehistorische krokodil had grote slagtanden ingebed aan de voorkant van zijn boven- en onderkaak, wat Sereno's inspiratie inspireerde. aanhankelijke bijnaam, de BoarCroc. Zoals veel krokodillen uit het Krijt, was Kaprosuchus niet beperkt tot rivierecosystemen; te oordelen naar zijn lange ledematen en indrukwekkende gebit, zwierf dit vierpotige reptiel door de vlakten van Afrika, veel in de stijl van een grote kat. Met zijn grote slagtanden, krachtige kaken en een lengte van 6 meter was Kaprosuchus mogelijk in staat plantenetende (of zelfs vleesetende) dinosaurussen van vergelijkbare grootte neer te halen, mogelijk zelfs de juveniele Spinosaurus.
Metriorhynchus
Daderot /Wikimedia Commons/Public Domain
De prehistorische krokodil Metriorhynchus omvatte ongeveer een dozijn bekende soorten, waardoor het een van de meest voorkomende mariene reptielen van laat Jura-Europa en Zuid-Amerika is (hoewel het fossiele bewijs voor dit laatste continent vaag is). Dit oude roofdier werd gekenmerkt door zijn niet-krokodilachtige gebrek aan bepantsering (zijn gladde huid leek waarschijnlijk op die van zijn mede-reptielen, de ichthyosaurussen, waarmee het slechts in de verte verwant was) en zijn lichtgewicht, poreuze schedel, waardoor het vermoedelijk in staat was om zijn hoofd uit het wateroppervlak te steken terwijl de rest van zijn lichaam eronder dreef in een hoek van 45 graden. Al deze aanpassingen wijzen op een gevarieerd dieet, dat waarschijnlijk vis, schaaldieren met een harde schaal en zelfs grotere plesiosaurussen en pliosauriërs omvatte, waarvan de lijken rijp zouden zijn geweest om te worden weggevangen.
Een van de vreemde dingen aan Metriorhynchus (Grieks voor 'matige snuit') is dat het relatief geavanceerde zoutklieren lijkt te hebben gehad, een kenmerk van bepaalde zeedieren waardoor ze zout water kunnen 'drinken' en ongewoon zoute prooien kunnen eten zonder uit te drogen; in dit (en in bepaalde andere) opzichten was Metriorhynchus vergelijkbaar met een andere beroemde zeekrokodil uit de Jura-periode, Geosaurus. Ongewoon voor zo'n wijdverbreide en bekende krokodil, hebben paleontologen geen fossiel bewijs geleverd van Metriorhynchus-nesten of jongen, dus het is niet bekend of dit reptiel op zee is bevallen om jong te leven of moeizaam naar het land is teruggekeerd om zijn eieren te leggen, zoals een zeeschildpad .
Mystriosuchus
De schedel van Mystriosuchus. Ghedoghedo /Wikimedia Commons/CC BY-SA
De puntige, met tanden bezaaide snuit van Mystriosuchus vertoont een opmerkelijke gelijkenis met de moderne gaviaal van Centraal- en Zuid-Azië - en net als de gaviaal wordt aangenomen dat Mystriosuchus een bijzonder goede zwemmer was.
Neptunus race
Neptunus ras. Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC 3.0
Vaak is de 'wow-factor' van de naam van een prehistorisch wezen omgekeerd evenredig met hoeveel we er werkelijk over weten. Zoals mariene reptielen gaan, kun je je geen betere naam wensen dan Neptunidraco ('de draak van Neptunus'), maar verder is er niet veel gepubliceerd over dit roofdier uit het midden-Jura. We weten wel dat Neptunidraco een 'metriorhynchid' was, een lijn van mariene reptielen die in de verte verwant is aan moderne krokodillen, waarvan het kenmerkende geslacht Metriorhynchus is (waarnaar het type fossiel van Neptunidraco ooit werd verwezen), en dat het ook lijkt te zijn geweest een ongewoon snelle en behendige zwemmer. Na de aankondiging van Neptunidraco in 2011 werd een soort van een ander zeereptiel, Steneosaurus, opnieuw toegewezen aan dit nieuwere geslacht.
Notosuchus
Notosuchus. Gabriel Lio/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Paleontologen weten al meer dan honderd jaar over Notosuchus, maar deze prehistorische krokodil kreeg niet veel aandacht totdat een nieuwe studie die in 2008 werd gepubliceerd een verbazingwekkende hypothese voorstelde: dat Notosuchus een gevoelige, grijpende, varkensachtige snuit bezat die hij gebruikte om te snuiven planten uit de grond halen. Op het eerste gezicht (sorry), is er geen reden om aan deze conclusie te twijfelen: convergente evolutie - de neiging van verschillende dieren om dezelfde kenmerken te ontwikkelen wanneer ze dezelfde leefgebieden bezetten - is een veelvoorkomend thema in de geschiedenis van leven op aarde. Maar aangezien zacht weefsel niet goed bewaard blijft in het fossielenarchief, is de varkensachtige slurf van Notosuchus verre van een uitgemaakte zaak!
Pakasuchus
Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Dieren die dezelfde levensstijl nastreven, hebben de neiging om dezelfde kenmerken te ontwikkelen - en aangezien het Krijt in zuidelijk Afrika zowel zoogdieren als gevederde dinosaurussen ontbeerde, paste de prehistorische krokodil Pakasuchus zich aan om bij de rekening te passen.
pholidosaurus
FunkMonk /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Zoals veel uitgestorven dieren die in het begin van de 19e eeuw werden ontdekt en genoemd, is Pholidosaurus een echte taxonomische nachtmerrie. Sinds de opgraving in Duitsland, in 1841, is deze vroege Krijt-proto-krokodil onder verschillende geslachts- en soortnamen gegaan (Macrorhynchus is een opmerkelijk voorbeeld), en de exacte plaats in de krokodilstamboom is een kwestie van voortdurende discussie. Om te laten zien hoe weinig de experts het erover eens zijn, is Pholidosaurus aangevoerd als een naaste verwant van zowel Thalattosaurus, een obscuur zeereptiel uit het Trias, als Sarcosuchus, de grootste krokodil die ooit heeft geleefd!
Protosuchus
Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Het is een van de ironieën van de paleontologie dat het vroegste reptiel dat definitief werd geïdentificeerd als een prehistorische krokodil niet in het water, maar op het land leefde. Wat Protosuchus stevig in de categorie krokodillen plaatst, zijn zijn goed gespierde kaken en scherpe tanden, die stevig in elkaar grijpen wanneer zijn mond gesloten was. Maar verder lijkt dit slanke reptiel een aardse, roofzuchtige levensstijl te hebben geleid die erg lijkt op die van de vroegste dinosauriërs, die in hetzelfde late Trias-tijdsbestek begonnen te bloeien.
De Quinkana
Mark Marathon/Wikimedia Commons/CC BY-SA
In bepaalde opzichten was de Quinkana een terugkeer naar de prehistorische krokodillen die voorafgingen aan en samenleefden met de dinosauriërs van het Mesozoïcum: deze krokodil had relatief lange, behendige poten, heel anders dan de gespreide ledematen van moderne soorten, en zijn tanden waren gebogen en scherp, zoals die van een tyrannosaurus . Op basis van zijn kenmerkende anatomie is het duidelijk dat de Quinkana het grootste deel van zijn tijd op het land doorbracht en zijn prooi in een hinderlaag lokte vanuit de dekking van bossen (een van zijn favoriete maaltijden was mogelijk Diprotodon, de Gigantische Wombat ). Deze angstaanjagende krokodil stierf ongeveer 40.000 jaar geleden uit, samen met het grootste deel van de megafauna van zoogdieren van het Pleistoceen, Australië; de Quinkana is mogelijk tot uitsterven bejaagd door de eerste Australische aboriginals, waarop hij waarschijnlijk elke kans die hij kreeg ten prooi viel.
Rhamphosuchus
Ghedoghedo /Wikimedia Commons/CC BY-SA
In tegenstelling tot de meeste prehistorische krokodillen, was Rhamphosuchus niet direct de voorouder van de huidige krokodillen en alligators, maar eerder van de moderne False Gharial van het Maleisische schiereiland. Meer in het bijzonder werd ooit gedacht dat Rhamphosuchus de grootste krokodil was die ooit heeft geleefd, van kop tot staart 50 tot 60 voet lang en meer dan 20 ton zwaar - schattingen die bij nader onderzoek van het fossiele bewijs drastisch werden verlaagd tot een nog steeds forse , maar niet zo indrukwekkend, 35 voet lang en 2 tot 3 ton. Tegenwoordig is de plaats van Rhamphosuchus in de schijnwerpers overgenomen door werkelijk gigantische prehistorische krokodillen zoals Sarcosuchus en Deinosuchus, en dit geslacht is in relatieve vergetelheid geraakt.
Rutiodon
Frank Vincentz/Wikimedia Commons/CC BY-SA
Hoewel het technisch geclassificeerd is als een fytosaurus in plaats van een prehistorische krokodil, sneed Rutiodon een onderscheidend krokodilachtig profiel, met zijn lange, laaghangende lichaam, uitgestrekte poten en smalle, puntige snuit. Wat de phytosauriërs (een uitloper van de archosauriërs die aan de dinosauriërs voorafgingen) onderscheidde van de vroege krokodillen, was de positie van hun neusgaten, die zich op de bovenkant van hun hoofd bevonden in plaats van op de uiteinden van hun snuit (er waren ook enkele subtiele anatomische verschillen tussen deze twee soorten reptielen, waar alleen een paleontoloog zich veel zorgen over zou maken).
Sarcosuchus
Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Door de media 'SuperCroc' genoemd, zag Sarcosuchus eruit en gedroeg hij zich als een moderne krokodil, maar hij was een stuk groter - ongeveer zo lang als een stadsbus en het gewicht van een kleine walvis!
Simosuchus
Smokeybjb /Wikimedia Commons/CC BY-SA
Simosuchus leek niet veel op een krokodil, gezien zijn korte, stompe kop en vegetarisch dieet, maar anatomisch bewijs wijst erop dat het een verre voorouder van de krokodil was van het late Krijt Madagaskar.
Smilosuchus
Krediet Dr. Jeff Martz/NPS/Wikimedia Commons/CC BY 2.0
De naam Smilosuchus heeft dezelfde Griekse wortel als Smilodon , beter bekend als de sabeltandtijger - laat staan dat de tanden van dit prehistorische reptiel niet bijzonder indrukwekkend waren. Technisch geclassificeerd als een phytosaurus, en dus slechts in de verte verwant aan moderne krokodillen, zou de late Trias Smilosuchus echte prehistorische krokodillen zoals Sarcosuchus en Deinosuchus (die tientallen miljoenen jaren later leefden) een run voor hun geld hebben gegeven. Het is duidelijk dat Smilosuchus het toproofdier was van zijn Noord-Amerikaanse ecosysteem, waarschijnlijk azend op kleinere, plantenetende pelycosauriërs en therapsiden.
Steneosaurus
Yinan Chen/Wikimedia Commons/CC-nul
Hoewel het niet zo populair is als andere prehistorische krokodillen, is Steneosaurus goed vertegenwoordigd in het fossielenbestand, met meer dan een dozijn genoemde soorten, variërend van West-Europa tot Noord-Afrika. Deze oceaankrokodil werd gekenmerkt door zijn lange, smalle, met tanden bezaaide snuit, relatief stompe armen en benen en de stevige bepantsering langs zijn rug - wat een effectieve vorm van verdediging moet zijn geweest, aangezien de verschillende soorten steneosaurus beslaan een volledige 40 miljoen jaar, van het vroege Jura tot het vroege Krijt.
stomatosuchus
Dmitry Bogdanov /Wikimedia Commons/CC BY 3.0
Hoewel de Tweede Wereldoorlog meer dan 60 jaar geleden eindigde, voelen paleontologen vandaag nog steeds de effecten. Het enige bekende fossiele exemplaar van de prehistorische krokodil Stomatosuchus werd bijvoorbeeld vernietigd door een geallieerde bombardement op München in 1944. Als die botten bewaard waren gebleven, hadden experts het raadsel van het dieet van deze krokodil nu misschien definitief opgelost: het lijkt erop dat dat Stomatosuchus zich voedde met klein plankton en krill, net als een baleinwalvis, in plaats van met de land- en rivierdieren die Afrika bevolkten tijdens het midden van het Krijt.
Waarom zou een krokodil die tot een lengte van twaalf meter groeide (alleen zijn kop was meer dan twee meter lang) hebben geleefd op microscopisch kleine wezens? Nou, evolutie werkt op mysterieuze manieren - in dit geval lijkt het erop dat andere dinosaurussen en krokodillen de markt voor vis en aas in het nauw hebben gedreven, waardoor Stomatosuchus gedwongen werd zich te concentreren op kleinere jongen. (Hoe dan ook, Stomatosuchus was verre van de grootste krokodil die ooit heeft geleefd: hij was ongeveer zo groot als Deinosuchus, maar ver overtroffen door de werkelijk enorme Sarcosuchus.)
terrestrisuchus
Apokryltaros /Wikimedia Commons/CC BY 2.5
Aangezien zowel dinosaurussen als krokodillen zijn geëvolueerd uit archosauriërs, is het logisch dat de vroegste prehistorische krokodillen griezelig veel op de eerste theropode dinosauriërs leken. Een goed voorbeeld is Terrestrisuchus, een kleine krokodil met lange ledematen die misschien een groot deel van zijn tijd op twee of vier poten heeft doorgebracht (vandaar de informele bijnaam, de windhond uit het Trias). Helaas, hoewel het de meer indrukwekkende naam heeft, kan Terrestrisuchus uiteindelijk worden toegewezen als een juveniel van een ander geslacht van Trias-krokodil, Saltoposuchus, die indrukwekkendere lengtes van drie tot vijf voet bereikte.
Tyrannoneustes
Tyrannoneustes. Dmitry Bogdanov/Wikimedia Commons/CC BY
Moderne paleontologen hebben uitstekend hun brood verdiend door zich in de stoffige kelders van verafgelegen musea te wagen en lang vergeten fossielen te identificeren. Het laatste voorbeeld van deze trend is Tyrannoneustes, die werd 'gediagnosticeerd' op basis van een 100 jaar oud museumexemplaar dat eerder was geïdentificeerd als een gewone vanille 'metriorhynchid' (een ras van mariene reptielen die in de verte verwant zijn aan krokodillen). Het meest opvallende aan Tyrannoneustes is dat het was aangepast aan het eten van extra grote prooien, met ongewoon wijd openende kaken bezaaid met in elkaar grijpende tanden. In feite heeft Tyrannoneustes de iets latere Dakosaurus - lang bekend als de gevaarlijkste metriorhynchid - een run voor zijn Jurassic-geld gegeven!
Aanvullende bronnen
bronnen