De Neogene periode

Prehistorisch leven 23-2,6 miljoen jaar geleden

Wikimedia Commons

In de loop van de Neogene periode heeft het leven op aarde zich aangepast aan nieuwe ecologische niches die werden geopend door wereldwijde afkoeling - en sommige zoogdieren, vogels en reptielen evolueerden in het proces tot werkelijk indrukwekkende afmetingen. Het Neogeen is de tweede periode van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden), voorafgegaan door de Paleogeen periode (65-23 miljoen jaar geleden) en gevolgd door het Kwartair --- en bestaat zelf uit de Mioceen- (23-5 miljoen jaar geleden) en Plioceen (5-2,6 miljoen jaar geleden) tijdperken.

Klimaat en geografie

Net als het voorgaande Paleogeen, was de Neogene periode getuige van een trend naar mondiale afkoeling, vooral op hogere breedtegraden (het was onmiddellijk na het einde van het Neogeen, tijdens het Pleistoceen, dat de aarde een reeks ijstijden onderging, afgewisseld met warmere 'interglacialen' ). Geografisch was het Neogeen belangrijk voor de landbruggen die tussen verschillende continenten opengingen: tijdens het late Neogeen raakten Noord- en Zuid-Amerika verbonden door de Midden-Amerikaanse landengte, Afrika stond via het droge Middellandse Zeebekken in direct contact met Zuid-Europa , en Oost-Eurazië en West-Noord-Amerika werden verbonden door de Siberische landbrug. Elders veroorzaakte de langzame impact van het Indiase subcontinent met de onderbuik van Azië de Himalaya-bergen.

Terrestrisch leven tijdens de Neogene periode

Zoogdieren . Wereldwijde klimaattrends, gecombineerd met de verspreiding van nieuw ontwikkelde grassen, maakten van de Neogene periode de gouden eeuw van open prairies en savannes. Deze uitgestrekte graslanden gaven de aanzet tot de evolutie van even- en onevenhoevigen, waaronder: prehistorische paarden en kamelen (die hun oorsprong vinden in Noord-Amerika), evenals herten, varkens en neushoorns. Tijdens het latere Neogeen vormden de onderlinge verbindingen tussen Eurazië, Afrika en Noord- en Zuid-Amerika het toneel voor een verwarrend netwerk van soortenuitwisselingen, wat (bijvoorbeeld) resulteerde in het bijna uitsterven van de Australië-achtige buideldier-megafauna in Zuid-Amerika.

Vanuit menselijk perspectief was de belangrijkste ontwikkeling van de Neogene periode de voortdurende evolutie van apen en mensachtigen . Tijdens het Mioceen leefde een groot aantal mensachtige soorten in Afrika en Eurazië; tijdens het daaropvolgende Plioceen waren de meeste van deze mensachtigen (waaronder de directe voorouders van de moderne mens) geclusterd in Afrika. Het was onmiddellijk na de Neogene periode, tijdens het Pleistoceen, dat de eerste mensen (geslacht Homo) op de planeet verschenen.

Vogels . Hoewel vogels nooit helemaal even groot waren als hun verre zoogdieren, waren sommige van de vliegende en niet-vliegende soorten uit de Neogene periode werkelijk enorm (bijvoorbeeld de Argentavis en Osteodontornis waren allebei meer dan 50 pond.) Het einde van het Neogeen betekende het uitsterven van de meeste vliegende, roofzuchtige 'terreurvogels' van Zuid-Amerika en Australië, waarbij de laatste droesem werd weggevaagd in het daaropvolgende Pleistoceen. Anders ging de evolutie van vogels snel door, waarbij de meeste moderne orden goed vertegenwoordigd waren door het einde van het Neogeen.

reptielen . Een groot deel van de Neogene periode werd gedomineerd door gigantische krokodillen , die er nog steeds nooit helemaal in slaagden de grootte van hun Krijt-voorouders te evenaren. Deze periode van 20 miljoen jaar was ook getuige van de voortdurende evolutie van prehistorische slangen En in het bijzonder) prehistorische schildpadden , waarvan de laatste groep werkelijk indrukwekkende proporties begon te bereiken aan het begin van het Pleistoceen.

Het leven in zee

Hoewel prehistorische walvissen waren begonnen te evolueren in de voorgaande Paleogene periode, werden ze pas uitsluitend zeedieren tot het Neogeen, dat ook getuige was van de voortdurende evolutie van de eerste vinpotigen (de zoogdierfamilie die zeehonden en walrussen omvat) en prehistorische dolfijnen, waaraan walvissen zijn nauw verwant. Prehistorische haaien behielden hun status aan de top van de mariene voedselketen; Megalodon , was bijvoorbeeld al aan het einde van het Paleogeen verschenen en bleef ook in het hele Neogeen overheersen.

Plantenleven

Er waren twee belangrijke trends in het plantenleven tijdens de Neogene periode. Ten eerste leidden de dalende mondiale temperaturen tot de opkomst van enorme loofbossen, die oerwouden en regenwouden vervingen op hoge noordelijke en zuidelijke breedtegraden. Ten tweede ging de wereldwijde verspreiding van grassen hand in hand met de evolutie van herbivoren van zoogdieren, met als hoogtepunt de bekende paarden, koeien, schapen, herten en andere grazende en herkauwers van vandaag.