Overzicht van het Plioceen tijdperk

Prehistorisch leven 5,3-2,6 miljoen jaar geleden

Fivet/Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0

Volgens de maatstaven van 'deep time' was het Plioceen-tijdperk relatief recent en begon het slechts ongeveer vijf miljoen jaar vóór het begin van het moderne historische record, 10.000 jaar geleden. Tijdens het Plioceen bleef het prehistorische leven over de hele wereld zich aanpassen aan de heersende trend van klimaatkoeling, met enkele opmerkelijke lokale uitstervingen en verdwijningen. Het Plioceen was het tweede tijdperk van de Neogeen Periode (23-2,6 miljoen jaar geleden), waarvan de eerste de Mioceen- (23-5 miljoen jaar geleden); al deze perioden en tijdperken maakten zelf deel uit van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

Klimaat en geografie

Tijdens het Plioceen-tijdperk zette de aarde haar afkoelingstrend van eerdere tijdperken voort, met tropische omstandigheden die aan de evenaar bleven (zoals ze nu doen) en meer uitgesproken seizoensveranderingen op hogere en lagere breedtegraden; toch waren de gemiddelde mondiale temperaturen 7 of 8 graden (Fahrenheit) hoger dan nu. De belangrijkste geografische ontwikkelingen waren de terugkeer van de landbrug in Alaska tussen Eurazië en Noord-Amerika, na miljoenen jaren van onderdompeling, en de vorming van de Centraal-Amerikaanse landengte die Noord- en Zuid-Amerika verbond. Deze ontwikkelingen maakten niet alleen een uitwisseling van fauna tussen drie van de continenten van de aarde mogelijk, maar ze hadden ook een diepgaand effect op de oceaanstromingen, aangezien de relatief koele Atlantische oceaan werd afgesneden van de veel warmere Stille Oceaan.

Aards leven tijdens het Plioceen tijdperk

Zoogdieren. Tijdens grote delen van het Plioceen-tijdperk waren Eurazië, Noord-Amerika en Zuid-Amerika allemaal met elkaar verbonden door smalle landbruggen - en het was ook niet zo moeilijk voor dieren om tussen Afrika en Eurazië te migreren. Dit veroorzaakte grote schade aan de ecosystemen van zoogdieren, die werden binnengevallen door migrerende soorten, wat resulteerde in meer concurrentie, verplaatsing en zelfs regelrecht uitsterven. Voorouderlijke kamelen (zoals de enorme Titanotylopus) migreerden bijvoorbeeld van Noord-Amerika naar Azië, terwijl de fossielen van gigantische prehistorische beren zoals Agriotherium zijn ontdekt in Eurazië, Noord-Amerika en Afrika. Apen en mensachtigen waren meestal beperkt tot Afrika (waar ze vandaan kwamen), hoewel er verspreide gemeenschappen waren in Eurazië en Noord-Amerika.

De meest dramatische evolutionaire gebeurtenis van het Plioceen-tijdperk was het verschijnen van een landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika. Voorheen leek Zuid-Amerika veel op het moderne Australië, een gigantisch, geïsoleerd continent bevolkt door een verscheidenheid aan vreemde zoogdieren, waaronder: gigantische buideldieren . Verwarrend genoeg waren sommige dieren er al in geslaagd om deze twee continenten te doorkruisen, vóór het Plioceen tijdperk, door het moeizaam langzame proces van toevallig 'eilandhoppen'; dat is hoe Megalonyx , de Giant Ground Sloth, terechtgekomen in Noord-Amerika. De uiteindelijke winnaars in deze 'Great American Interchange' waren de zoogdieren van Noord-Amerika, die hun zuidelijke verwanten ofwel hebben uitgeroeid of sterk hebben verminderd.

Het late Plioceen tijdperk was ook toen enkele bekende megafauna-zoogdieren op het toneel verschenen, waaronder de Wolharige mammoet in Eurazië en Noord-Amerika, Smilodon (de Sabeltandtijger ) in Noord- en Zuid-Amerika, en Megatherium (de gigantische luiaard) en Glyptodon (een gigantisch, gepantserd gordeldier) in Zuid-Amerika. Deze grote beesten bleven in het daaropvolgende Pleistoceen-tijdperk bestaan, toen ze uitstierven als gevolg van klimaatverandering en concurrentie met (in combinatie met jagen door) moderne mensen.

Vogels. Het Plioceen-tijdperk markeerde de zwanenzang van de phorusrhacids, of 'terreurvogels', evenals de andere grote, looploze, roofzuchtige vogels van Zuid-Amerika, die leken op vleesetende dinosaurussen die tientallen miljoenen jaren eerder waren uitgestorven (en tellen als een voorbeeld van 'convergente evolutie.') Een van de laatst overgebleven terreurvogels, de 300-pond Titanis , slaagde er zelfs in om de Centraal-Amerikaanse landengte te doorkruisen en het zuidoosten van Noord-Amerika te bevolken; dit behoedde het echter niet voor uitsterven aan het begin van het Pleistoceen.

Reptielen. Krokodillen, slangen, hagedissen en schildpadden bezetten allemaal een evolutionaire achterbank tijdens het Plioceen-tijdperk (zoals ze deden tijdens een groot deel van het Cenozoïcum). De belangrijkste ontwikkelingen waren het verdwijnen van alligators en krokodillen uit Europa (die nu veel te cool waren geworden om de koelbloedige levensstijl van deze reptielen te ondersteunen), en het verschijnen van enkele werkelijk gigantische schildpadden, zoals de toepasselijke naam Stupendemys van Zuid-Amerika.

Zeeleven tijdens het Plioceen tijdperk

Net als tijdens het voorgaande Mioceen werden de zeeën van het Plioceen-tijdperk gedomineerd door de grootste haai die ooit heeft geleefd, de 50 ton Megalodon . Walvissen zetten hun evolutionaire vooruitgang voort en benaderden de vormen die in de moderne tijd bekend waren, en vinpotigen (robben, walrussen en zeeotters) floreerden in verschillende delen van de wereld. Een interessante kanttekening: de mariene reptielen van het Mesozoïcum bekend als pliosaurussen werden ooit verondersteld te dateren uit het Plioceen tijdperk, vandaar hun misleidende naam, Grieks voor 'Plioceen hagedissen'.

Plantenleven tijdens het Plioceen tijdperk

Er waren geen wilde uitbarstingen van innovatie in het plantenleven in het Plioceen; in plaats daarvan zette dit tijdperk de trends voort die werden waargenomen tijdens de voorgaande Oligoceen- en Mioceen-tijdperken: de geleidelijke opsluiting van oerwouden en regenwouden tot equatoriale gebieden, terwijl uitgestrekte loofbossen en graslanden domineerden de hogere noordelijke breedtegraden, vooral in Noord-Amerika en Eurazië.