Merychippus

Merychippus (Wikimedia Commons).

Naam:

Merychippus (Grieks voor 'paard van herkauwers'); uitgesproken als MEH-ree-CHIP-us

Habitat:

Vlakten van Noord-Amerika

Historisch tijdperk:

Laat Mioceen (17-10 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer drie voet lang bij de schouder en tot 500 pond

Eetpatroon:

Planten

Onderscheidende kenmerken:

Grote maat; herkenbaar paardachtig hoofd; tanden aangepast aan begrazing; rudimentaire zijtenen op voor- en achterpoten

Over Merychippus

Merychippus was een soort keerpunt in de evolutie van paarden: dit was de eerste prehistorisch paard een duidelijke gelijkenis vertonen met moderne paarden, hoewel het iets groter was (tot een meter hoog bij de schouder en 500 pond) en nog steeds rudimentaire tenen aan weerszijden van zijn voeten had (deze tenen reikten niet helemaal tot aan de grond, dus Merychippus zou nog steeds op een herkenbare paardachtige manier hebben gerend). Trouwens, de naam van dit geslacht, Grieks voor 'paard van de herkauwer', is een beetje een vergissing; echte herkauwers hebben extra magen en herkauwen, zoals koeien, en Merychippus was in feite het eerste echte grazende paard, dat leefde op de wijdverspreide grassen van zijn Noord-Amerikaanse habitat.

Het einde van de Mioceen- tijdperk, ongeveer 10 miljoen jaar geleden, markeerde wat paleontologen de 'Merychippine-straling' noemen: verschillende populaties van Merychippus brachten ongeveer 20 afzonderlijke soorten voort Cenozoïcum paarden, verdeeld over verschillende geslachten, waaronder: Hipparion , hippidion en Protohippus, die allemaal uiteindelijk leidden tot het moderne paardengeslacht Equus. Als zodanig verdient Merychippus het waarschijnlijk beter bekend te worden dan het nu is, in plaats van te worden beschouwd als slechts een van de ontelbare '-hippus'-geslachten die laat-Cenozoïcum Noord-Amerika bevolkten!