Hadrosauriërs: de eendenbekdinosaurussen

Ethan Miller / Getty Images

Het is een veelvoorkomend evolutiethema dat tijdens verschillende geologische tijdperken verschillende soorten dieren de neiging hebben om dezelfde ecologische niches in te nemen. Vandaag de dag wordt de taak van 'traag van begrip, vierpotige herbivoor' vervuld door zoogdieren zoals herten, schapen, paarden en koeien; 75 tot 65 miljoen jaar geleden, tegen het einde van de Krijt periode werd deze niche ingenomen door de hadrosauriërs, of dinosaurussen met eendenbek . Deze viervoetige planteneters met kleine hersenen kunnen (in veel opzichten) worden beschouwd als het prehistorische equivalent van vee - maar geen eenden, die op een heel andere evolutionaire tak liggen!

Gezien hun uitgebreide fossiele overblijfselen, is het waarschijnlijk dat er in de laatste stadia van het Krijt meer hadrosauriërs bestonden dan enig ander type dinosaurus (inclusief tyrannosaurussen , ceratopsians , en roofvogels ). Deze vriendelijke wezens zwierven door de bossen en vlakten van Noord-Amerika, Europa en Azië, sommigen in kuddes van honderden of duizenden individuen, en sommigen gaven elkaar van ver een signaal door luchtstoten door de grote, sierlijke kammen op hun hoofd te laten stromen, een karakteristiek kenmerk van de hadrosauriër (zij het in sommige geslachten meer ontwikkeld dan in andere).

De anatomie van eendenbekdinosaurussen

Hadrosauriërs (Grieks voor 'volumineuze hagedissen') waren verre van de slankste of aantrekkelijkste dinosaurussen die ooit op aarde hebben rondgelopen. Deze planteneters werden gekenmerkt door hun dikke, gedrongen torso's, massieve, onbuigzame staarten en taaie snavels en talrijke wangtanden (tot 1.000 bij sommige soorten) ontworpen voor het afbreken van taaie vegetatie; sommigen van hen (de 'lambeosaurinae') hadden kammen op hun hoofd, terwijl anderen (de 'hadrosaurinae') dat niet hadden. Net als koeien en paarden graasden hadrosauriërs op handen en voeten, maar zelfs grotere soorten van meerdere tonnen waren mogelijk in staat om onhandig op twee poten weg te rennen om aan roofdieren te ontsnappen.

Hadrosauriërs waren de grootste van alleornithischian, of vogelbottels, dinosaurussen (de andere grote klasse van dinosaurussen, saurischians, inclusief gigantische, plantenetende sauropoden en vleesetende theropoden). Verwarrend genoeg zijn hadrosauriërs technisch geclassificeerd als: ornithopoden , een grotere familie van ornithischiaanse dinosaurussen waaronder Iguanodon en Tenontosaurus ; in feite kan het moeilijk zijn om een ​​duidelijke lijn te trekken tussen de meest geavanceerde ornithopoden en de vroegste echte hadrosauriërs. De meeste eendenbekdinosaurussen, waaronder: Anatotitan en hypacrosaurus, woog in de buurt van een paar tonnen, maar een paar, zoals Shantungosaurus, bereikten werkelijk enorme afmetingen - ongeveer 20 ton, of tien keer zo groot als een moderne olifant!

Eendenbek dinosaurus gezinsleven

Eendenbekdinosaurussen lijken meer gemeen te hebben met moderne koeien en paarden dan alleen hun graasgewoonten (hoewel het belangrijk is om te begrijpen dat gras zich nog moest ontwikkelen in het Krijt, in plaats daarvan knabbelden hadrosauriërs aan laaggelegen planten). Tenminste enkele hadrosauriërs, zoalsEdmontosaurus, zwierven in grote kuddes door de Noord-Amerikaanse bossen, ongetwijfeld als een vorm van verdediging tegen dreigende roofvogels en tyrannosaurussen. De gigantische, gebogen toppen bovenop de noggins van hadrosauriërs zoals Charonosaurus en Parasaurolophus werden waarschijnlijk gebruikt om andere leden van de kudde te signaleren; studies hebben aangetoond dat deze structuren harde geluiden produceerden wanneer ze met lucht werden beschoten. De kammen hebben mogelijk een extra functie gehad tijdens de paartijd, toen mannetjes met grotere, meer sierlijke hoofddeksels het recht kregen om te broeden.

Mayasaura , een van de weinige dinosaurussen die er zijn vernoemd naar het vrouwtje , in plaats van het mannetje, van het geslacht, is een bijzonder belangrijke eendenbekdinosaurus, dankzij de ontdekking van een uitgebreide Noord-Amerikaanse broedplaats met de versteende overblijfselen van volwassen en jonge individuen, evenals talrijke eieren gerangschikt in vogelachtige klauwen. Het is duidelijk dat deze 'goede moederhagedis' haar kinderen nauwlettend in de gaten hield, zelfs nadat ze waren uitgekomen, dus het is in ieder geval mogelijk dat andere eendenbekdinosaurussen hetzelfde deden (een ander geslacht waarvoor we definitief bewijs van opvoeding hebben is Hypacrosaurus ).

Evolutie van dinosauriërs met eendenbek

Hadrosauriërs zijn een van de weinige families van dinosauriërs die volledig in één historische periode hebben geleefd, het midden tot het late Krijt. Andere dinosauriërs, zoals tyrannosauriërs, floreerden ook tijdens het late Krijt, maar er zijn aanwijzingen voor verre voorouders die teruggaan tot de Jura- periode. Zoals hierboven vermeld, vertoonden sommige vroege eendenbekdinosaurussen een raadselachtige mix van hadrosauriër- en 'iguanodont'-kenmerken; een laat geslacht, Telmatosaurus, behield zijn Iguanodon-achtige profiel zelfs tijdens de laatste stadia van het Krijt, waarschijnlijk omdat deze dinosaurus geïsoleerd was op een Europees eiland en dus afgesneden was van de hoofdstroom van de evolutie.

Tegen het einde van het Krijt waren de hadrosauriërs de dichtstbevolkte dinosauriërs op aarde, een essentieel onderdeel van de voedselketen omdat ze de dichte, overvolle vegetatie van Noord-Amerika en Eurazië verorberden en op hun beurt werden opgegeten door vleesetende roofvogels en tyrannosaurussen. Als de dinosaurussen als geheel niet waren uitgeroeid in de K/T-uitstervingsgebeurtenis , 65 miljoen jaar geleden, is het denkbaar dat sommige hadrosauriërs zijn geëvolueerd tot werkelijk gigantische, Brachiosaurus -achtige maten, zelfs groter dan Shantungosaurus - maar gezien de manier waarop, de gebeurtenissen liepen uit, we zullen het nooit zeker weten.