Titanosauriërs - De laatste van de sauropoden

De evolutie en het gedrag van titanosaurus-dinosaurussen

Argentinosaurus, een titanosaurus sauropoddinosaurus uit het Krijt in Argentinië.

Corey Ford/Stocktrek-afbeeldingen/Getty Images

Aan het begin van de Krijt periode, ongeveer 145 miljoen jaar geleden, gigantische, plantenetende dinosaurussen zoals diplodocus en Brachiosaurus waren op de evolutionaire achteruitgang. Dit betekende echter niet dat sauropoden als geheel waren voorbestemd voor vroege uitsterving; een evolutionaire uitloper van deze enorme, viervoetige planteneters, bekend als titanosauriërs, bleef bloeien tot aan de K/T Uitsterven 65 miljoen jaar geleden.

Het probleem met titanosaurussen - vanuit het oogpunt van een paleontoloog - is dat hun fossielen de neiging hebben om verspreid en onvolledig te zijn, veel meer dan bij enige andere familie van dinosaurussen. Er zijn zeer weinig gearticuleerde skeletten van titanosauriërs ontdekt en vrijwel geen intacte schedels, dus het reconstrueren van hoe deze beesten eruit zagen, vergde veel giswerk. Gelukkig hebben de grote gelijkenis van titanosaurussen met hun sauropod-voorgangers, hun brede geografische verspreiding (titanosaurusfossielen zijn ontdekt op elk continent op aarde, inclusief Australië) en hun enorme diversiteit (maar liefst 100 afzonderlijke geslachten) het mogelijk gemaakt om gevaar te enkele redelijke gissingen.

Titanosaurus kenmerken

Zoals hierboven vermeld, leken titanosaurussen qua bouw erg op de sauropoden van de late Jura-periode: viervoetig, langhals en langstaart, en neigden naar enorme afmetingen (een van de grootste titanosauriërs, Argentinosaurus , kunnen lengtes van meer dan 30 voet hebben bereikt, hoewel meer typische geslachten zoals Saltasaurus waren aanzienlijk kleiner). Wat titanosaurussen onderscheidde van sauropoden waren enkele subtiele anatomische verschillen met betrekking tot hun schedels en botten, en, het meest beroemd, hun rudimentaire pantser: men gelooft dat de meeste, zo niet alle, titanosauriërs taaie, benige, maar niet erg dikke platen hadden die ten minste delen bedekten van hun lichaam.

Deze laatste eigenschap roept een interessante vraag op: zou het kunnen dat de sauropod-voorlopers van de titanosauriërs aan het einde van de Jura-periode omkwamen omdat hun jongen en juvenielen werden aangevallen door grote theropoden Leuk vinden Allosaurus ? Zo ja, dan is het lichte pantser van titanosaurussen (ook al was het lang niet zo sierlijk of gevaarlijk als het dikke, knobbelige pantser dat op gelijktijdige ankylosauriërs ) zou de belangrijkste evolutionaire aanpassing kunnen zijn geweest waardoor deze zachte herbivoren tientallen miljoenen jaren langer konden overleven dan ze anders zouden hebben gedaan; aan de andere kant kan er een andere factor in het spel zijn geweest waarvan we ons nog niet bewust zijn.

Habitats en gedrag van de Titanosaurus

Ondanks hun beperkte fossiele overblijfselen waren titanosauriërs duidelijk enkele van de meest succesvolle dinosaurussen die ooit over de aarde donderden. Tijdens het Krijt waren de meeste andere dinosauriërsfamilies beperkt tot bepaalde geografische gebieden - de pachycephalosaurussen van Noord-Amerika en Azië, bijvoorbeeld, maar titanosauriërs bereikten een wereldwijde verspreiding. Er kunnen echter miljoenen jaren zijn geweest toen titanosauriërs zich op het zuidelijke supercontinent Gondwana verzamelden (waarGondwanatitankrijgt zijn naam); er zijn meer titanosaurussen ontdekt in Zuid-Amerika dan op enig ander continent, inclusief enorme leden van het ras zoals Bruhathkayosaurus enFutalognkosaurus.

Paleontologen weten net zoveel over het alledaagse gedrag van titanosaurussen als over het alledaagse gedrag van sauropoden in het algemeen, dat wil zeggen niet veel. Er zijn aanwijzingen dat sommige titanosauriërs in kuddes van tientallen of honderden volwassen en jonge dieren hebben rondgezworven, en de ontdekking van verspreide broedplaatsen (compleet met gefossiliseerde eieren ) geeft aan dat vrouwtjes hun 10 of 15 eieren per keer in groepen kunnen hebben gelegd, om hun jongen beter te beschermen. Er wordt echter nog veel uitgewerkt, zoals hoe snel deze dinosaurussen groeiden en hoe ze, gezien hun extreme afmetingen, erin slaagden om met elkaar paren .

Titanosaurus-classificatie

Meer dan bij andere soorten dinosaurussen is de classificatie van titanosaurussen een kwestie van voortdurende discussie: sommige paleontologen denken dat 'titanosaurus' geen erg bruikbare aanduiding is en verwijzen ze liever naar kleinere, anatomisch vergelijkbare en beter hanteerbare groepen zoals ' saltasauridae' of 'nemegtosauridae'. De twijfelachtige status van de titanosaurussen wordt het best geïllustreerd door hun gelijknamige vertegenwoordiger, Titanosaurus : in de loop der jaren is Titanosaurus een soort 'afvalbakgeslacht' geworden waaraan slecht begrepen fossiele overblijfselen zijn toegewezen (wat betekent dat veel van de soorten die aan dit geslacht worden toegeschreven daar misschien niet echt thuishoren).

Nog een laatste opmerking over titanosauriërs: wanneer je een kop leest die beweert dat de ' grootste dinosaurus ooit ' is ontdekt in Zuid-Amerika, neem het nieuws met een grote korrel zout. De media zijn vooral goedgelovig als het gaat om de grootte en het gewicht van dinosaurussen, en de cijfers die worden aangeprezen bevinden zich vaak aan het uiterste einde van het waarschijnlijkheidsspectrum (als ze niet volledig uit het niets zijn samengesteld). Vrijwel elk jaar is er de aankondiging van een nieuwe 'grootste titanosaurus', en de beweringen komen meestal niet overeen met het bewijs; soms blijkt de aangekondigde 'nieuwe titanosaurus' een exemplaar te zijn van een reeds genoemd geslacht!