Plesiosaurussen en Pliosauriërs - De zeeslangen

De Apex Marine Reptielen van het latere Mesozoïcum

Simolestes vorax is een uitgestorven pliosaurus uit het Midden-Jura van Engeland.

Nobumichi Tamura / Stocktrek-afbeeldingen / Getty Images

Van alle reptielen die door het Mesozoïcum kropen, stampten, zwommen en vlogen, plesiosaurussen en pliosauriërs hebben een uniek onderscheid: vrijwel niemand dringt erop aan dat tyrannosaurussen nog steeds zwerven over de aarde, maar een vocale minderheid gelooft dat sommige soorten van deze 'zeeslangen' tot op de dag van vandaag hebben overleefd. Deze krankzinnige rand omvat echter niet veel gerespecteerde biologen of paleontologen, zoals we hieronder zullen zien.

Plesiosauriërs (Grieks voor 'bijna hagedissen') waren grote, langnekkige, vier-geflipperde mariene reptielen die zich een weg baanden door de oceanen, meren, rivieren en moerassen van de Jura- en Krijt periodes. Verwarrend genoeg omvat de naam 'plesiosaurus' ook de pliosauriërs ('Plioceen hagedissen', hoewel ze tientallen miljoenen jaren eerder leefden), die meer hydrodynamische lichamen bezaten, met grotere koppen en kortere nekken. Zelfs de grootste plesiosauriërs (zoals de 40-voet lange Elasmosaurus ) waren relatief zachtaardige visvoeders, maar de grootste pliosauriërs (zoals Liopleurodon ) waren net zo gevaarlijk als een grote witte haai.

Plesiosaurus en Pliosaurus-evolutie

Ondanks hun aquatische levensstijl, is het belangrijk om te beseffen dat plesiosauriërs en pliosauriërs reptielen waren en geen vissen - wat betekent dat ze vaak naar de oppervlakte moesten om lucht in te ademen. Wat dit natuurlijk inhoudt, is dat deze mariene reptielen zijn geëvolueerd van een terrestrische voorouder van het vroege Trias, vrijwel zeker een archosaurus . (Paleontologen zijn het niet eens over de exacte afstamming, en het is mogelijk dat het lichaamsplan van de plesiosaurus meer dan eens convergerend is geëvolueerd.) Sommige deskundigen denken dat de vroegste mariene voorouders van de plesiosaurussen de nothosauriërs waren, getypeerd door het vroege TriasNothosaurus.

Zoals vaak het geval is in de natuur, waren de plesiosauriërs en pliosauriërs uit het late Jura en het Krijt groter dan hun vroege Jura-neven. Een van de vroegst bekende plesiosauriërs, Thalassiodracon, was slechts ongeveer twee meter lang; vergelijk dat met de 55-voet lengte van Mauisaurus, een plesiosaurus van het late Krijt. Evenzo was de vroege Jura pliosaur Rhomaleosaurus 'slechts' ongeveer 20 voet lang, terwijl de late Jura Liopleurodon een lengte bereikte van 40 voet (en in de buurt van 25 ton woog). Niet alle pliosauriërs waren echter even groot: de Dolichorhynchops uit het late Krijt was bijvoorbeeld een 17 meter lange runt (en leefde mogelijk van zachtbuikige inktvissen in plaats van robuustere prehistorische vissen).

Plesiosaurus en Pliosaurus Gedrag

Net zoals plesiosauriërs en pliosauriërs (met enkele opmerkelijke uitzonderingen) verschilden in hun basislichaamsplannen, verschilden ze ook in hun gedrag. Lange tijd waren paleontologen verbaasd over de extreem lange nekken van sommige plesiosaurussen, en speculeerden ze dat deze reptielen hun hoofd hoog boven het water hielden (zoals zwanen) en ze naar beneden doken om speervissen te maken. Het blijkt echter dat de hoofden en nekken van plesiosauriërs niet sterk of flexibel genoeg waren om op deze manier te worden gebruikt, hoewel ze zeker zouden hebben gecombineerd tot een indrukwekkend onderwatervisapparaat.

Ondanks hun slanke lichamen waren plesiosaurussen verre van de snelste mariene reptielen van het Mesozoïcum (in een onderlinge wedstrijd zouden de meeste plesiosaurussen waarschijnlijk door de meeste zijn overtroffen). ichthyosaurussen , de iets eerdere 'vishagedissen' die hydrodynamische, tonijnachtige vormen ontwikkelden). Een van de ontwikkelingen die de plesiosauriërs van het late Krijt gedoemd hebben, was de evolutie van snellere, beter aangepaste vissen, om nog maar te zwijgen van de evolutie van meer behendige mariene reptielen zoals mosasaurussen .

Als algemene regel waren de pliosauriërs uit het late Jura en het Krijt groter, sterker en gewoon gemener dan hun neven met lange nek. geslacht zoals Kronosaurus en Cryptoclidus bereikte afmetingen die vergelijkbaar waren met moderne grijze walvissen, behalve dat deze roofdieren waren uitgerust met talrijke, scherpe tanden in plaats van plankton-scheppende baleinen. Terwijl de meeste plesiosaurussen leefden van vissen, waren pliosauriërs (zoals hun onderwaterburen, de prehistorische haaien ) waarschijnlijk gevoed met alles en nog wat dat hun weg waagde, variërend van vissen tot inktvissen tot andere mariene reptielen.

Plesiosaurus en Pliosaurus-fossielen

Een van de vreemde dingen aan plesiosaurussen en pliosauriërs is het feit dat 100 miljoen jaar geleden de verdeling van de oceanen op aarde heel anders was dan nu. Dat is de reden waarom er voortdurend nieuwe mariene reptielenfossielen worden ontdekt op zulke onwaarschijnlijke plaatsen als het Amerikaanse westen en middenwesten, waarvan grote delen ooit bedekt waren door de brede, ondiepe westelijke binnenzee.

Plesiosaurus- en pliosaurusfossielen zijn ook ongebruikelijk omdat ze, in tegenstelling tot die van terrestrische dinosaurussen, vaak worden gevonden in één, volledig gearticuleerd stuk (wat mogelijk te maken heeft met de beschermende eigenschappen van het slib op de oceaanbodem). Deze blijven verbijsterde natuuronderzoekers al in de 18e eeuw; een fossiel van een plesiosaurus met een lange nek bracht een (nog niet geïdentificeerde) paleontoloog ertoe te grappen dat het eruitzag als 'een slang die door het schild van een schildpad is geregen.'

Een fossiel van een plesiosaurus kwam ook voor in een van de beroemdste stofwolken in de geschiedenis van de paleontologie. In 1868, de beroemde bottenjager Edward Drinker Cope een Elasmosaurus-skelet weer in elkaar gezet met het hoofd aan de verkeerde kant geplaatst (om eerlijk te zijn, tot op dat moment hadden paleontologen nog nooit zo'n langneklig marien reptiel gezien). Deze fout werd aangegrepen door Cope's aartsrivaal Othniel C. Marsh, waarmee een lange periode van rivaliteit en sluipschutters begon, bekend als de 'Bone Wars'.

Zijn Plesiosauriërs en Pliosauriërs nog steeds onder ons?

Zelfs voor een leven coelacanth --een geslacht van prehistorische vis waarvan werd aangenomen dat het tientallen miljoenen jaren geleden was uitgestorven - werd in 1938 voor de kust van Afrika gevonden, mensen die bekend staan ​​als cryptozoölogen hebben gespeculeerd over de vraag of alle plesiosauriërs en pliosauriërs 65 miljoen jaar geleden echt zijn uitgestorven, samen met hun neven en nichten van dinosauriërs. Terwijl alle overlevende terrestrische dinosaurussen nu waarschijnlijk ontdekt zouden zijn, gaat de redenering, de oceanen zijn enorm, donker en diep - dus ergens, op de een of andere manier, een kolonie van Plesiosaurus zou hebben overleefd.

De posterhagedis voor levende plesiosauriërs is natuurlijk de mythische Monster van Loch Ness --'foto's' waarvan een duidelijke gelijkenis vertonen met Elasmosaurus. Er zijn echter twee problemen met de theorie dat het monster van Loch Ness echt een plesiosaurus is: ten eerste, zoals hierboven vermeld, ademen plesiosaurussen lucht, dus het monster van Loch Ness zou om de tien minuten uit de diepten van zijn meer moeten komen, wat de aandacht zou kunnen trekken. En ten tweede, zoals ook hierboven vermeld, waren de nekken van plesiosauriërs gewoon niet sterk genoeg om ze in staat te stellen een majestueuze, Loch Ness-achtige pose aan te nemen.

Natuurlijk, zoals het gezegde luidt, is de afwezigheid van bewijs geen bewijs van afwezigheid. Uitgestrekte delen van de oceanen van de wereld moeten nog worden verkend, en het tart het geloof niet (hoewel het nog steeds een zeer, zeer lange kans is) dat een levende plesiosaurus ooit in een visnet kan worden opgeschept. Verwacht alleen niet dat het in Schotland te vinden is, in de buurt van een beroemd meer!