Alice Neel: Portretten en de vrouwelijke blik

Alice Neel is een van de meest gevierde portretschilders van de twintigste eeuw, iemand die een rijke en complexe kijk op identiteit presenteerde vanuit een vrouwelijke blik. Ze kwam uit New York in een tijd dat de kunstgeschiedenis nog werd gedomineerd door mannen en vrouwen nog steeds werden geïdealiseerd of geobjectiveerd als sirenes, godinnen, muzen en sekssymbolen. Alice Neel keerde deze conventies om met haar openhartige, frisse en soms brutaal eerlijke weergave van de echte mensen, waaronder vrouwen, mannen, stellen, kinderen en gezinnen met een schat aan verschillende achtergronden, die allemaal om haar heen in New York City woonden. Taboe-onderwerpen in de kunst van Neel, waaronder zwangere vrouwen, naakte mannen of excentrieke en gemarginaliseerde figuren, daagden kijkers uit om de echte wereld in al zijn veelzijdige, ingewikkeld gecompliceerde glorie te zien. In al haar portretten investeerde Alice Neel grote waardigheid en menselijkheid, en het is deze diepte van emotie in haar kunst die Neel zo'n invloedrijke pionier van de vrouwelijke blik heeft gemaakt.

De vroege jaren: de kinderjaren van Alice Neel

Portret van Alice Neel , via Sartle, Rogue Art History

Alice Neel werd in 1900 in Philadelphia geboren in een groot gezin met vijf kinderen. Haar vader was een accountant voor de Pennsylvania Railroad die uit een grote familie van operazangers kwam, terwijl haar moeder afstamde van de ondertekenaars die de Onafhankelijkheidsverklaring hadden afgelegd. In 1918 volgde Neel een opleiding bij de Civil Service en werd ze legersecretaris om geld te verdienen om haar grote familie te helpen onderhouden. Daarnaast bleef ze een ontluikende passie voor kunst nastreven met avondlessen aan Philadelphia's School of Industrial Art. De moeder van Alice Neel was geen voorstander van de ambities van haar dochter om kunstenaar te worden en vertelde haar: Je bent maar een meisje. Ondanks het oordeel van haar moeder was Neel onverschrokken en verdiende ze een beurs om te studeren aan het Fine Arts-programma in de Philadelphia School of Design voor vrouwen in 1921. Ze was een uitstekende studente die een reeks prijzen in de wacht sleepte voor haar opvallende portretten, en ze zouden de rest van haar carrière de focus van haar kunst worden.

Vroege strijd

Ethel Ashton door Alice Neel , 1930, via Tate Gallery, Londen

Nadat ze tussen Cuba en de Verenigde Staten waren verhuisd, vestigden Alice Neel en haar vriend, de Cubaanse kunstenaar Carlos Enriquez, zich in de Upper West Side van Manhattan, waar hun dochter Isabetta in 1928 werd geboren. In 1930 verliet Enriquez Neel en nam hun dochter mee met hem naar Havana, waar ze onder de hoede van zijn twee zussen werd geplaatst. Neel bleef berooid en berooid achter en verhuisde terug naar het huis van haar ouders in Pennsylvania, waar ze een complete zenuwinzinking kreeg. Neel bleef tijdens deze gruwelijke beproeving obsessief schilderen als een uitlaatklep voor haar pijn, terwijl ze in een gedeelde studio werkte met haar twee studievrienden Ethel Ashton en Rhoda Meyers.

Enkele van Neels meest gevierde vroege schilderijen stammen uit deze donkere periode, waaronder een reeks naaktportretten die Ashton en Meyers documenteren in vreemde, beklijvende belichting en ongebruikelijke gezichtspunten die stereotiepe portretten van vrouwen uitdaagden door ernaar te kijken met een vrouwelijke blik. In de vreemd gehoekte en griezelig verlichte Ethel Ashton, 1930 roept Neel een stil gevoel van ongemak en onbehagen op, terwijl het model zelfbewust naar ons opkijkt alsof ze zich ervan bewust is dat ze door een kijkerspubliek wordt onderzocht en geobjectiveerd. Neel benadrukt ook de natuurlijke plooien en plooien van Ashtons lichaam en weigert het realisme van de menselijke vorm te verdoezelen of te idealiseren.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het leven in New York

Kenneth Doolittle door Alice Neel , 1931, via Tate Gallery, Londen

Neel keerde uiteindelijk in de komende jaren terug naar New York, vestigde zich in Greenwich Village en vond vast werk bij de Werkvoortgangsadministratie (WPA) voor het volgende decennium, dat kunstenaars financierde om een ​​reeks prominente openbare kunstwerken in de stad te schilderen. Net als Neel sneden verschillende toonaangevende radicale artiesten hun tanden door het programma, waaronder Jackson Pollock en Lee Krasner . Neel's portretten van de latere jaren dertig waren gericht op linkse Boheemse personages, waaronder kunstenaars, schrijvers, vakbondsmensen en matrozen.

Een van haar meest opvallende portretten uit deze periode was van haar nieuwe vriend, Kenneth Doolittle, 1931, die ze schildert als een spookachtig, etherisch en dodelijk bleek personage met intense ogen. Curator Richard Flood noemt Neels nadruk op de ogen van haar oppas het toegangspunt tot het beeld, met de complexe psychologische emoties van het individu met zich mee. Doolittle en Neel hadden een tumultueuze relatie die na twee jaar slecht eindigde, toen Doolittle in een vlaag van woede meer dan driehonderd werken van Neel probeerde te vernietigen, aangespoord door zijn jaloezie op haar obsessie met haar kunst.

Spaans Haarlem

Twee meisjes, Spaans Harlem door Alice Neel , 1959, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Neel verliet Greenwich Village in 1938 naar Spanish Harlem in een poging te ontsnappen aan wat zij zag als de pretentie van de besloten kunstscène van New York. Ik werd ziek van het dorp. Ik dacht dat het degenereerde, legde ze uit in een interview, ik verhuisde naar Spanish Harlem... Weet je wat ik dacht dat ik daar zou vinden? Meer waarheid; er was meer waarheid in het Spaanse Harlem.

Gedurende deze jaren had Neel een zoon genaamd Richard met nachtclubzanger Jose Santiago Negron, hoewel hun relatie later uit elkaar viel. Neel vond meer stabiliteit bij de fotografie- en documentairemaker Sam Brody – samen hadden ze nog een zoon, Hartley genaamd, die ze de volgende twee decennia samen met Richard grootbrachten. Haar schilderijen in de jaren veertig en vijftig bleven zich richten op intieme portretten van de vele mensen in haar leven, gezien door een moderne vrouwelijke blik.

Harold Cruse door Alice Neel , 1950, via Vice Magazine

Neel schilderde vaak haar cultureel diverse vrienden en buren uit Harlem en legde hun oprechte grit, geest en karakter vast. Deze schilderijen trokken de aandacht van de communistische schrijver Mike Goud, die hielp haar kunst te promoten in verschillende galerieruimtes en prees haar onwankelbare portret van New Yorkers uit alle lagen van de bevolking. Prominente schilderijen uit die periode omvatten het plechtige portret van de gewaardeerde sociale criticus en academische, Harold Crus, gemaakt in 1950, waaruit Neels steun voor liberale, linkse politiek en de gelijke rechten van Afro-Amerikanen bleek.

Dominicaanse jongens op 108 e Straat door Alice Neel , 1955, via Tate Gallery, Londen

op het schilderij Dominicaanse jongens op 108 e Straat, Neel schildert twee kinderen uit de straten van New York - kinderen waren een veel voorkomende stijlfiguur die als veilig werd beschouwd voor vrouwelijke kunstenaars, maar de jonge jongens van Neel zijn verre van lief en onschuldig. In plaats daarvan hebben ze een street-smart houding die hun leeftijd ver voorbij lijkt te gaan, ze poseren zelfverzekerd in bomberjacks voor volwassenen, stijve spijkerbroeken en nette schoenen. Neels portret van deze jongens heeft het confronterende realisme van verschillende vrouwelijke documentairefotografen, waaronder: Dorothea Lange en Berenice Abbott, waaruit haar verlangen blijkt om dezelfde antropologische observaties van het gewone leven vanuit een vrouwelijk perspectief weer te geven.

De Upper West Side

Christy White door Alice Neel , 1958, via Christie's

Vanaf het einde van de jaren vijftig begon Neel eindelijk wijdverbreide erkenning te krijgen voor haar emotioneel pakkende portretten die de tijdgeest leken vast te leggen waarin ze leefde. Ik schilder mijn tijd met de mensen als bewijs, merkte ze op. Neel verhuisde in deze jaren naar de Upper West Side van New York, zodat ze kon re-integreren met de bloeiende artistieke gemeenschappen van de stad en een reeks openhartige en verrassend intieme portretten maakte van prominente kunstfiguren, waaronder Andy Warhol, Robert Smithson en Frank O'Hara.

Neel bleef ook een groot aantal portretten schilderen uit de hele samenleving, waaronder vrienden, familie, kennissen en buren, en behandelde iedereen uit alle lagen van de bevolking met dezelfde niet-oordelende acceptatie, en erkende ieders plaats als gelijke in de samenleving. Ze kreeg vooral erkenning voor haar ontroerende, emotioneel complexe portretten van vrouwen, die intelligent, nieuwsgierig en niet-geïdealiseerd lijken, zoals te zien is in het rijkelijk complexe portret van haar vriend Christy Wit, 1959.

De vrouwelijke blik: van Neel een feministisch icoon maken

Zwangere Maria door Alice Neel , 1964, via een ander tijdschrift

Terwijl de vrouwenrechtenbeweging in de Verenigde Staten opkwam, werd Neels kunst steeds meer gevierd en groeide haar bekendheid in het hele land. Tussen 1964 en 1987 schilderde Neel een reeks openhartige en direct eerlijke portretten van zwangere naakten. Veel van deze vrouwen hadden familie- of vriendschapsbanden met Neel en haar portretten vierden het vlezige realisme van hun lichaam en de groei van nieuw leven in het hart van de mensheid, gezien vanuit een vrouwelijke blik. Denise Bauer, schrijfster en hoogleraar Vrouwenstudies aan de State University van New York, noemde deze openhartige afbeeldingen van zwangerschap een overtuigend feministisch beeld van vrouwelijke ervaring.

Jackie Curtis en Ritta Red door Alice Neel , 1970, via de Vincent van Gogh Stichting, Amsterdam

Neel was ook een actief voorstander van transgenderrechten, zoals blijkt uit haar vele sympathieke portretten van de queergemeenschap in New York, waaronder de ontroerende Jackie Curtiss en Ritta Red, 1970, twee acteurs en vaste gasten uit de fabriek van Andy Warhol die Neel bij verschillende gelegenheden schilderde en tekende.

Ron Kajiwara door Alice Neel , 1971, via Art Viewer en The Estate of Alice Neel en Xavier Hufkens, Brussel

Neel schilderde ook portretten van spraakmakende publieke figuren die gendernormen tarten, zoals de uitgesproken Martha Mitchel, 1971, echtgenote van procureur-generaal John Mitchell onder president Richard Nixon en de Amerikaans-Japanse ontwerper Ron Kajiwara, 1971. Samen bekeken, daagden al deze portretten de maatschappelijke normen uit en demonstreerden ze de groeiende complexiteit van vrouwelijkheid, mannelijkheid en hedendaagse identiteit. Neel merkte op, (wanneer) portretten goede kunst zijn, weerspiegelen ze de cultuur, de tijd en vele andere dingen.

De erfenis van Alice Neel

De moeders door Jenny Saville , 2011, via America Magazine

Het is moeilijk te overschatten hoeveel invloed Neels portret en vrouwelijke blik hebben gehad op de hedendaagse kunst sinds haar dood in 1984. Als pionier op het gebied van gelijke rechten voor iedereen en een humanist die de vonk van het leven zag in iedereen die ze schilderde, heeft Neel de praktijken van zoveel toonaangevende artiesten sindsdien, van wie de meerderheid vrouwen zijn. Van Diane Arbus' onwrikbare documentaire foto's naar Jenny Saville's overvol vlees, de angstaanjagende naakten van Marlene Dumas en Cecily Brown's schilderkunstige erotica liet Neel deze kunstenaars zien dat vrouwelijke manieren om naar de wereld te kijken gedurfd, openhartig, risicovol en subversief kunnen zijn, en ons aanmoedigen om de wereld op een nieuwe manier te zien. Ze liet ook zien hoe je de rauwe en ongefilterde schoonheid van de menselijke vorm in al zijn eigenaardigheden kunt vieren, en benadrukte de ongelooflijke diversiteit waaruit de mensheid bestaat.