Waar kwamen de Centauren vandaan? Een reis door oude kunst

Centaur-mozaïek uit de Villa Hadriana , ca. 120-30 CE; met de Centaur van Lefkandi, ca. 1000 vGT

Centauren in de Griekse mythologie waren half mens half paard wezens die leefden in de bossen van het vasteland van Griekenland. De Grieken gebruikten ze als symbolen van de Ander om barbaarse mensen te vertegenwoordigen of, in het geval van Chiron, wezens van goddelijke wijsheid. Hoewel in de literatuur de vroegste vermelding van een centaur teruggaat tot Homerus, kan in de kunst het beeld van de centaur worden herleid tot het einde van de Griekse Middeleeuwen en de centaur van Lefkandi of zelfs verder terug naar de kunst van de Grote oosterse beschavingen.

Centauren in de Griekse mythologie

Metope van het Parthenon met scènes uit de Centauromachy , 447-438 vGT, Brits Museum

De centauren in de Griekse mythologie waren een ras van half mens en half paard wezens. Ze vochten met boomtakken en het gooien van stenen of, zeldzamer, met bogen.

Hun oorsprongsverhaal was een beetje raar. Ixion was verliefd op Hera, Zeus ' vrouw. Zeus liet een wolk (Nephele) de vorm van Hera aannemen om Ixions lust voor zijn vrouw bloot te leggen. Ixion viel in de val en dekte met Nephele. Uit hun verbintenis werd Centaurus geboren. Op zijn beurt dekte Centaurus met de Magnesiaanse merries, en een ras van half paard half mens wezens werd geboren.

De centauren waren over het algemeen bruten, dichter bij barbaarsheid dan bij beschaving. Ze plunderden, verkrachtten en hielden van geweld. Ze leefden in de bossen rond op en rond de berg Pilion in Thessalië. Sommige anderen woonden in Arcadië of zelfs in Epirus, terwijl naar verluidt centauren met stierhoorns op Cyprus woonden.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Hun beroemdste verhaal in de Griekse mythologie was de centauromachy . In deze mythe nodigde koning Pirithous van de Lapiths de centauren uit om zijn huwelijk met Hippodamia bij te wonen. De centauren werden dronken, vielen de gasten aan en probeerden Hippodamia mee te nemen. In het gevecht dat volgde, kregen de Lapiths hulp van de held Theseus en versloegen de dreiging.

De beroemdste centaur in de Griekse mythologie was Chiron. Homerus noemde hem de meest rechtvaardige van de Centauren, en hij was een van de wijste wezens in de Griekse mythe. Hij was de leraar van Achilles, Hercules, Perseus, Theseus en een reeks anderen Griekse helden en goden. Chiron was de zoon van Cronus en Philyra, en mogelijk was dit andere oorsprongsverhaal een manier om uit te leggen waarom hij zo anders was dan de andere centauren.

Centauren als samengestelde wezens

Bronzen man en centaur ,midden 8e eeuw BCE, Metropolitan Museum of Art

Centauren zijn niet de enige samengestelde wezens in de Griekse kunst. Saters, Gorgonen, Sfinxen en zoveel meer waren te samengestelde wezens; deels mens, deels dier. Zoals bijna elke andere beschaving, hadden de Grieken hun eigen mythologie, waarin elementen buiten de echte wereld werden verwerkt. Door middel van fantasie probeerden de Grieken de natuurlijke wereld te begrijpen en te verklaren door haar grenzen te verkennen en te overschrijden.

Voordat de Griekse wereld was ontstaan, waren afbeeldingen van samengestelde centaurachtige wezens al iets. Er is tenminste een afbeelding van een centaur uit de bronstijd Ugarit . Er is echter gediscussieerd over de zekerheid dat dit eigenlijk het beeld van een centaur was. Andere samengestelde wezens zijn ook geïdentificeerd in de Myceense en Minoïsche kunst van beschavingen die bloeide in de Egeïsche Zee tijdens de Bronstijd periode .

Tijdens de Griekse donkere middeleeuwen , de periode die volgde op de ineenstorting van de beschaving uit de Bronstijd, verdwenen deze samengestelde wezens op mysterieuze wijze totdat ze terugkeerden tijdens de Griekse geometrische periode . Het zijn in die tijd half mens en half paard wezens zoals die in de afbeelding hierboven hun intrede deden.

Scaraboid edelsteen met gorgon als gevleugelde centaur die een leeuw grijpt , 6e eeuw BCE, Museum of Fine Arts, Boston

Een gedeeld kenmerk van alle samengestelde wezens in de Griekse kunst was dat hun afbeeldingen constant werden geëxperimenteerd tot ongeveer de 6^eeeuw voor Christus. We kunnen centauren vinden met menselijke benen, Gorgon-centauren, sfinxen met paardenbenen en afbeeldingen van Typhon als centaur in deze periode.

Oosterse kunst

Neo-Assyrische gevleugelde stieren met menselijk hoofd , 721-705 BCE, Louvre

Hoewel centauren bij uitstek een Griekse inspiratiebron zijn, betekent dit niet dat hun iconografie niet terug te voeren is op andere mythologieën en culturen.

De Grieken waren niet geïsoleerd van de rest van de wereld. Rondom Griekenland waren er machtige koninkrijken met een rijke geschiedenis en mythologieën. Egypte en de koninkrijken van het Nabije en Midden-Oosten beïnvloedden de Grieken in elk aspect, van architectuur en kunst tot religie. Het is geen toeval dat Archaïsche kunst omvat een oriëntaliseringsperiode. Tegen de tijd Homerus zijn heldendichten had geschreven, had de Egeïsche Zee al oorlog, handel en immigratie gezien tot op het punt dat de beelden en de verhalen van het oosten toegankelijk waren voor de Grieken. De Grieken waren natuurlijk geen passieve ontvangers, maar actieve. Ze namen deze beelden en stimuli over, vermengden ze met die van henzelf en produceerden nieuwe unieke mythen, verhalen en kunst die de fragmenten van de oude bevatten.

Samengestelde beesten zoals de sfinx of de hersenschim werden uitgeleend door oosterse beschavingen, soms met wat kleine veranderingen en soms zonder veranderingen. Bovendien vertonen oosterse beesten zoals de mens-leeuw en de mens-stier veel visuele overeenkomsten met centauren.

Waren er oosterse centauren?

Midden Assyrische cilinderzegel met Lahmu en Centaur, midden eind 13e eeuw, uit J.M. Padgett's (2003) De glimlach van de centaur

In een Assyrische cilinderzegel van de 13^eeeuw voor Christus kunnen we duidelijk een man zien met vleugels, het lichaam van een paard en de staart van een schorpioen. Deze eigenzinnige gevleugelde ruiter houdt een boog vast. Een andere vroege afbeelding van een centaur in oosterse kunst komt van een ander Assyrisch cilinderzegel, ook van de 13^eeeuw voor Christus. De figuur hield ook een boog vast, een beeld dat in de volgende eeuwen een kanunnik werd en werd uitgekristalliseerd in het beeld van de Boogschutter . Voor meer informatie over deze Assyrische gegraveerde stenen, kunt u lezen: De glimlach van de centaur (2003, cat. no. 11-12.), onder redactie van Jean Padgett.

Behalve deze Assyrische zeehonden, zijn de wortels van de centaur terug te voeren op de Mesopotamische Urmahlullu, een eigenaardig type leeuwencentaur. Natuurlijk zijn er ook andere wezens met een menselijk en dierlijk lichaam, maar niet zoals de centaur zoals die in de Griekse kunst en mythologie verscheen.

Nog een heel interessante vergelijking kan worden gemaakt met de Indiase mannelijke geesten genaamd Gandharva, die vaak de vorm aannemen van wezens met het hoofd van een paard en het lichaam van een man. Zouden deze wezens gerelateerd kunnen zijn aan centauren als onderdeel van een gemeenschappelijk Indo-Europees erfgoed? Het meest waarschijnlijke antwoord is nee. Het is zeer onwaarschijnlijk dat er een echte connectie is met de Gandharva, hoewel het idee erg aantrekkelijk is.

Oorsprong in de Myceense en Minoïsche kunst

Myceense centaur, in het Aleppo Museum (boven); Myceens stierbeeldje, in het Benaki Museum (midden); en nog een Myceense centaur uit Ugarit (onder)

De Myceners en de Minoans waren de beschavingen die bloeiden in de Egeïsche Zee tijdens de Griekse bronstijd en tot de 12^eeeuw BCE toen de Griekse donkere middeleeuwen begonnen.

Een goede zaak voor het ondersteunen van een Myceense afstamming van de centaur zijn twee Myceense beeldjes van klei gevonden in Ugarit , hoewel we er niet zeker van kunnen zijn dat het echt centauren waren. Aangezien Ugarit een belangrijk handelsknooppunt was in het gebied van Syrië, is het niet vreemd dat daar Myceense voorwerpen werden gevonden. Eigenlijk, de Myceners waren in constante communicatie door middel van handel, oorlog en reizen met de mensen om hen heen.

Opmerkelijke gevallen van centaur-achtige objecten zijn onder meer keramische votiefbeeldjes uit heiligdommen op Kreta en Cyprus uit de 12^een 11^eeeuwen voor Christus. Deze objecten leken echter meer op sfinxen en minder op centauren omdat ze geen handen hadden. Overeenkomsten met bronzen beeldjes uit Kretenzische heiligdommen zijn ook gesuggereerd. Specifieker, Aggeliki Lembesi heeft gewezen op een 12e-eeuws bronzen beeldje van Philakopi van Melos. Er zijn alleen fragmenten van dit beeldje gevonden, maar Lembesi heeft gesuggereerd dat het moet worden gereconstrueerd als een ruiter. Als deze opvatting klopt, zou dit de eerste echte weergave van een centaur in de kunst zijn.

Griekse Middeleeuwen: De Lefkandi Centaur

De centaur uit Lefkandi, ca. 1000 BCE, Archeologisch Museum van Eretria

De centaur uit Lefkandi wordt beschouwd als de eerste volledige centaur in de Griekse kunst. Maar wat betekent compleet? Hoewel het idee van mens-paard hybriden geen Griekse uitvinding is, is het idee van een centaur als een wezen met het hoofd en bovenlichaam van een mens en het lichaam van een paard een Griekse inspiratiebron.

De Lefkandi-figuur werd ontdekt in de buurt van een klein stadje Euboea in het gebied genaamd Lefkandi. Het dateert uit de Griekse donkere middeleeuwen, en meer specifiek, de 10^eeeuw voor Christus. Over het algemeen is Lefkandi een belangrijke archeologische vindplaats waarvan de opgraving waardevolle informatie heeft opgeleverd over de Griekse Donkere Eeuw en het contact tussen Griekenland en Egypte, Cyprus, Syrië en de Levante.

De figuur uit Lefkandi is het eerste complete voorbeeld van een centuar. Het belang ervan is zo groot dat veel handboeken dit gewoonlijk als het begin van de Griekse kunst beschouwen. Het is ook de moeite waard om erop te wijzen dat er in die tijd geen gestandaardiseerde Griekse mythologie was. De heldendichten van Homerus werden pas twee eeuwen later opgeschreven. Ten tijde van de Lefkandi-sculptuur was de Griekse mythologie nog in aanbouw. Dit was een periode waarin mythen met elkaar in wisselwerking stonden en voortdurend veranderden. Als gevolg hiervan kunnen we beweren dat de figuur stilistisch een centaur was, maar het is niet veilig om aan te nemen dat het dezelfde betekenis en symboliek had als in de 6^eeeuw voor Christus.

De mysteries van het Lefkandi-beeldje

Detail van de centaur uit Lefkandi

Het meest interessante aan de Lefkandi Centaur is: zijn ontdekking . Het werd ontdekt in twee verschillende maar aangrenzende graven in twee stukken. Het hoofd werd gevonden in de ene en de rest van het lichaam in de andere. Er zijn veel theorieën over waarom dit gebeurde, maar niemand is erin geslaagd om dit mysterie overtuigend te beantwoorden.

De centaur zelf is een keramisch beeldje met een hoogte van 36 centimeter. In een tijd waarin monumentale sculptuur in Griekenland niet werd ontwikkeld, zou een stuk van deze hoogte zeker een uniek gezicht en een waar prestigieus symbool zijn voor de eigenaar(s).

Een groot debat is of de voorpoten van de Lefkandi-centaur die van een mens of een paard zijn vanwege de vorm van zijn knieën. Beide gevallen zijn even goed mogelijk, aangezien er enkele afbeeldingen zijn van centauren met menselijke voorpoten in de vroeg-Griekse archaïsche kunst.

Zou de Lefkandi-Centaur Chiron kunnen zijn?

Chiron, de schilder van Londen , ca. 520-500 BCE, British Museum

Verder heeft de centaur zes vingers in zijn hand. Een beroemd voorbeeld uit de Griekse mythologie met zes vingers was Chiron, wiens wijsheid legendarisch was. Chiron stierf nadat hij werd geraakt door de pijlen van Hercules op zijn linkerknie. Als we goed naar de linkerknie van de Lefkandi-figuur kijken, zien we een diepe kras. Dit kan een opzettelijke toevoeging zijn of een onbedoeld gevolg veroorzaakt door het verstrijken van de tijd. Als het eerste waar is, zou er nog een reden zijn om aan te nemen dat dit een vroeg beeld was van Chiron of een wezen wiens mythe vergelijkbare kenmerken had als die van Chiron.

Kortom, de Lefkandi-centaur is het vroegste voorbeeld in de Griekse kunst. Veel vragen blijven echter onbeantwoord. Waarom werd het in twee afzonderlijke graven gevonden? Zijn zijn voorpoten mens of paard? Hoe waarschijnlijk is het dat deze centaur kan worden vergeleken met Cheiron uit de Griekse mythologie? We moeten in ieder geval niet vergeten dat de Griekse mythologie destijds bestond als een vloeiende mondelinge traditie. Niettemin is deze traditie degene die de elementen droeg die later vorm gaven aan de Griekse mythologie. Ook al is dit geen Chiron, het beeldje uit Lefkandi is de meest betrouwbare voorloper van de centaur die tot nu toe is ontdekt.