The Wealth of Nations: de minimalistische politieke theorie van Adam Smith

Adam Smith is vooral bekend als de vader van de economie en zijn baanbrekende werk Een onderzoek naar de aard en oorzaken van The Wealth of Nations (gewoon Het welzijn van naties voortaan) wordt algemeen beschouwd als een klassieke tekst zowel van de economische theorie als van de politieke theorie. Het onderscheid tussen economie studeren en politiek studeren is op zijn best dun, zoals blijkt uit het bestaan ​​van disciplines zoals 'politieke economie' die kwesties van politiek en economie expliciet tegelijk aanpakken.

Voor Adam Smith hebben reflecties over de onderwerpen die werden gezien als onder de bevoegdheid van de economie - geld, schulden, transacties, arbeid - substantiële implicaties voor de politiek. Maar, zoals we zullen zien, de theoretische benadering van politiek die in Het welzijn van naties is ook afgeleid van Smiths benadering van ethiek , die hij uiteenzette in het eerder gepubliceerde De theorie van morele gevoelens , dat op zichzelf al een substantieel en intrigerend filosofisch werk is.

Adam Smith: Wat is een theorie van politiek?

Binnenkant omslag van de 1922 editie van Het welzijn van naties , via de BEIC Foundation

Voor filosofen heeft de studie van politiek echter de neiging om te worden verbogen met een 'theoretische' neiging, die de neiging heeft een zekere hoeveelheid prescriptieve inhoud te bevatten, in tegenstelling tot (laten we zeggen) de meer beschrijvende en empirische neigingen van 'politieke wetenschappers'. Een manier om het verschil tussen de prescriptieve en beschrijvende benaderingen te begrijpen, is door het beroemde onderscheid 'is/moet' te volgen. David Hume stelt voor; dat wil zeggen, tussen beschrijven hoe de wereld 'is' en hoe de wereld 'zou moeten zijn'.

Dit onderscheid is in de praktijk veel minder duidelijk dan het op het eerste gezicht lijkt. Adam Smith zelf beschrijft: Het welzijn van naties als een 'onderzoek' naar de 'oorzaken' van rijkdom - dat wil zeggen, waarom sommige landen rijk worden, waarom sommige landen arm worden en hoe. Het moet vanaf het begin duidelijk zijn dat het misschien niet eenvoudig is om ons begrip van hoe rijkdom ontstaat om te zetten in een begrip van hoe we politieke instellingen moeten organiseren.

Adam Smith, de libertariër

Portret van David Hume door Allan Ramsay , 1754, via National Galleries Scotland, Edinburgh

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Wat was de politieke theorie van Adam Smith? Smith pleitte voor een vorm van libertarisme waar de ‘rechtsstaat’ belangrijk was, maar alleen uitgebreid tot de strikte bescherming van privé-eigendom en enkele regels voor banken en kredietverlening. Verdere staatsinmenging in het vrije gedrag van individuen was op zichzelf ongerechtvaardigd en zou onbedoelde, negatieve neveneffecten kunnen veroorzaken, omdat staten niet competent genoeg zijn om in te grijpen om de samenleving op een effectieve manier te veranderen. Voor Smith zou de staat een passief instrument moeten zijn, dat af en toe ingrijpt om grove schendingen van de moraal te voorkomen, maar niet een belangrijke factor in de opbouw van de samenleving.

Het libertarisme van Adam Smith was, moet worden opgemerkt, heel anders dan dat van de hedendaagse libertariërs . Smith is niet neutraal over het soort leven dat we zouden moeten leiden, en hij gelooft niet dat we elkaar niets meer verschuldigd zijn dan interacties in goed vertrouwen in de context van de vrije markt. Bij het beoordelen van Smiths politieke theorie is het belangrijk om in gedachten te houden dat Smiths opvatting van politiek stroomafwaarts was van andere overtuigingen die hij had. In het bijzonder overtuigingen over de aard van moraliteit en de aard van economie. De politieke theorie van Smith begrijpen, betekent deze aspecten van zijn denken begrijpen.

De theorie van morele gevoelens

Detail van het schilderij van Jan Steen met de verleidingen van rijkdom, Keuze tussen jeugd en rijkdom, ca. 1661-1663, via Wikimedia

Ten eerste de morele theorie van Adam Smith – zoals uiteengezet in De theorie van morele gevoelens – is een soort van Aristotelisch of deugdethische benadering, met een grote methodologische nadruk op moreel particularisme . Wat dat in de praktijk betekent, is dat Smith de morele regels als ontoereikend beschouwde om over te brengen wat ethisch gezien belangrijk is. werk van Smith in Theorie van morele gevoelens blijft controversieel vanwege zijn ongebruikelijke structuur, die een reeks psychologische portretten vormt - wat Smith 'illustraties' noemt van de werking van morele sentimenten.

Zoals de titel suggereert, ligt de nadruk van Smith op de gevoelens die betrokken zijn bij ons ethische leven, en daarom biedt hij een deugdethische benadering: het zijn de disposities van het individu in plaats van externe regels of consequenties die bepalen of iemand al dan niet handelt moreel. En, suggereert Smith, welke morele regels we hieruit zouden kunnen vormen, zijn bijzonder omdat ze gebaseerd zijn op ervaring van wat, in bepaalde gevallen, onze morele vermogens, ons natuurlijke gevoel van verdienste en fatsoen, goed- of afkeurt.

Adam Smiths conceptie van economie

Een niet-toegeschreven illustratie van ‘De Scientia’, ofwel de belichaming van de wetenschappelijke methode , via de Houghton-bibliotheek van Harvard University

Wat was Adam Smiths benadering van economie? Allereerst benaderde Adam Smith de economie op een systematische manier, en meer specifiek op een systematische manier die ervan uitging dat ‘de economie’ het object van wetenschappelijk onderzoek zou moeten zijn. De reden waarom hij zo vaak als de vader van de economie wordt beschouwd, heeft alles te maken met de overtuiging van veel moderne economen dat wat zij doen veel meer gemeen heeft met het werk van natuurwetenschappers (natuurkundigen, scheikundigen enzovoort) dan het doet met degenen die werkzaam zijn in de zelf-beschreven geesteswetenschappen ( geschiedenis , bijvoorbeeld). Of economen in feite doen wat we 'harde wetenschap' zouden kunnen noemen, staat ter discussie, en waar dat debat vaak van afhangt, is of de opvatting van de menselijke natuur van Adam Smith stand houdt.

Een theorie van de menselijke natuur

Een kleine marktkraam in Colombia, via Wikimedia

De belangrijkste stap die Adam Smith in deze richting zet, is de beschrijving van een duidelijke theorie van de menselijke natuur, waarin de economische activiteit centraal staat. Hij stelt dat mensen een aangeboren ‘neiging tot vrachtwagens, ruilhandel en uitwisseling’ hebben. Hij betoogt dat dit een tendens is die de mens onderscheidt van alle andere dieren, waarbij hij een analogie leent van verschillende eerdere schrijvers – in het bijzonder Perzische schrijvers uit de late middeleeuwen – door op te merken dat niemand ooit twee honden hun botten vrijelijk heeft zien uitwisselen.

Smith ondersteunt deze observatie met een bepaald oorsprongsverhaal van geld en markten, wat suggereert dat beide een natuurlijke oplossing zijn voor de problemen met 'primitieve' economieën, die alleen gebaseerd zijn op ruilhandel en daarom een ​​'dubbele samenloop van wensen' voor een transactie vereisen plaats nemen. Als onze enige optie ruilhandel is, als ik je schoenen wil, kan ik maar beter hopen dat je mijn aardappelen wilt. Als je mijn aardappelen wilt, kun je maar beter hopen dat ik je schoenen wil. Markten en geld zijn een manier om transacties gemakkelijker te maken.

Historische onjuistheden?

Portret van chef James Garfield Velarde door William Henry Jackson , 1899, via het Met Museum

Adam Smith beschouwde de inheemse bevolking die in de Nieuwe Wereld werd ontdekt als voorbeelden van 'primitieve' samenlevingen. Naast het feit dat we nu weten dat hij het bij het verkeerde eind had om te veronderstellen dat veel inheemse samenlevingen nooit significante sociale reorganisaties, perioden van verstedelijking en de-urbanisatie hadden ondergaan, had hij ook ongelijk om te veronderstellen dat 'ruilhandel' - of iets dergelijks - aan de basis stond van wortel van sociale en economische relaties in deze samenlevingen. Het is inderdaad zeer twijfelachtig dat er ooit zoiets als een 'ruileconomie' heeft bestaan, zoals Smith beschrijft. Hoewel het moeilijk is in te schatten hoeveel informatie Smith eigenlijk had over inheemse volkeren (de sociale wetenschappen bevonden zich meer in het algemeen in een relatief infantiel stadium van hun ontwikkeling), is het vrij moeilijk om Smith van serieus wishful thinking te ontslaan.

Gezien het feit hoeveel van Smiths aannames over de menselijke natuur de wetenschap van de economie zijn gaan ondersteunen, zou dit wel eens een probleem kunnen vormen voor economen en economie. Vormt het een probleem voor Adam Smiths theorie van politiek? Misschien niet. Adam Smith was, als iets van een voorloper van de traditie van Brits liberalisme die zou volgen, een idealist in de context van sociale en politieke zaken. Hij had zijn opvatting van de menselijke natuur niet kunnen vasthouden als een opvatting van ruil in plaats van, laten we zeggen, geweld en verovering die overal en altijd werd gehouden.

Adam Smith over de staat

De verovering van de lucht door Roger de La Fresnaye , 1913, via MoMA

Adam Smith deed er alles aan om erop te wijzen dat een van de belangrijkste obstakels voor wederzijds voordelige vrije uitwisseling de tussenkomst van staten of feodale heersers , die voor Adam Smith niet strikt van elkaar werden onderscheiden. Desalniettemin lijkt het feit dat zijn opvatting van de menselijke natuur - ook al is het een ideale - zo ver verwijderd is van de manier waarop mensen zich daadwerkelijk gedragen, het politieke systeem en de hervormingen die Smith voorstelde te ondermijnen. Er zijn inderdaad manieren waarop zijn theorie van de menselijke natuur onsamenhangend is, wat op zijn beurt Smiths theorie van politiek onsamenhangend maakt.

Zo druist de bewering van Smith dat de natuurlijke neiging van mensen om te ruilen, ruilen en handel te drijven op natuurlijke wijze tot het creëren van markten en geld, wat alleen maar wordt gedwarsboomd door staten of staatsachtige entiteiten (zoals feodale heersers) in tegen wat we weten nu over de creatie van geld en markten. In feite is staatsmacht van een minimale soort zelf een noodzakelijke voorwaarde voor het scheppen van geld, en als mensen egoïstisch zijn op de manier die Smith beschrijft – altijd samenzweren om de best mogelijke deal voor zichzelf te krijgen – is staatsmacht een absolute noodzaak ook voor het creëren van markten. Immers, vaak naar een markt gaan en handelen is niet de gemakkelijkste manier om de best mogelijke goederen tegen de laagst mogelijke kosten te krijgen. Diefstal is vaak veel effectiever als een manier om iemands belangen na te streven.

De erfenis van Adam Smith

Een satirische gravure van een man die zijn tijdschriftabonnement betaalt met verschillende goederen , via de Library of Congress

Adam Smith was een van de belangrijkste politieke, ethische en economische denkers van zijn tijd. De manier waarop deze theorieën zich tot elkaar verhouden – waarbij zijn politieke theorie wordt gedragen door zijn benadering van ethiek en economie – kan worden gezien als iets van een voorloper van moderne, brede opvattingen over politiek. van dat van Karl Marx naar die van John Rawls naar die van Michel Foucault , moderne benaderingen van politiek proberen inzichten uit verschillende bijdragen aan ons begrip van waarde (die van ethiek, en in toenemende mate die van esthetiek) te integreren met inzichten uit verschillende empirische benaderingen van ons begrip van de samenleving (economie, sociologie, antropologie, psychologie, enzovoort) ). Het werk van Adam Smith biedt meer dan een politieke theorie. Het biedt een holistische benadering van het politieke domein, benaderd met een reeks instrumenten en perspectieven. Het is een benadering van de politiek die vandaag de dag nog steeds zeer invloedrijk is.