Prehistorisch leven tijdens het Pleistoceen

James St. John/Wikimedia Commons/CC BY 2.0

Het Pleistoceen-tijdperk vertegenwoordigde het hoogtepunt van 200 miljoen jaar zoogdierevolutie, zoals beren, leeuwen, gordeldieren en zelfs wombats groeiden tot bizar grote afmetingen en stierven toen uit als gevolg van klimaatverandering en menselijke predatie. Het Pleistoceen is het laatstgenoemde tijdperk van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden) en is het eerste tijdperk van het Kwartair, dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

Klimaat en geografie

Het einde van het Pleistoceen (20.000 tot 12.000 jaar geleden) werd gekenmerkt door een wereldwijde ijstijd, die leidde tot deuitsterven van veel megafauna-zoogdieren. Wat de meeste mensen niet weten, is dat dit met een hoofdletter ' Ijstijd ' was de laatste van niet minder dan 11 Pleistocene ijstijden, afgewisseld met meer gematigde intervallen die 'interglacialen' worden genoemd. Tijdens deze periodes was een groot deel van Noord-Amerika en Eurazië bedekt met ijs, en de oceaanspiegels kelderden honderden meters.

Aards leven

Zoogdieren

De ongeveer tien ijstijden van het Pleistoceen hebben grote schade aangericht aan megafauna-zoogdieren, waarvan de grootste voorbeelden simpelweg niet genoeg voedsel konden vinden om hun populaties in stand te houden. De omstandigheden waren bijzonder ernstig in Noord- en Zuid-Amerika en Eurazië, waar het late Pleistoceen getuige was van het uitsterven van Smilodon (de Sabeltandtijger ), de Wolharige mammoet , de Grote beer met korte kop , Glyptodon (het gigantische gordeldier) en Megatherium (de gigantische luiaard). Kamelen verdwenen uit Noord-Amerika, net als paarden , die pas in historische tijden door Spaanse kolonisten opnieuw op dit continent werden geïntroduceerd.

Vanuit het perspectief van de moderne mens was de belangrijkste ontwikkeling van het Pleistoceen de voortdurende evolutie van mensapen. Aan het begin van het Pleistoceen, Paranthropus en Australopithecus waren nog steeds aanwezig; een populatie van de laatste is hoogstwaarschijnlijk voortgekomen staande man , die zelf concurreerde met Neanderthalers ( homo neanderthalensis ) in Europa en Azië. Tegen het einde van het Pleistoceen, Een wijze man was verschenen en verspreid over de hele wereld, wat hielp om het uitsterven te bespoedigen van de megafauna-zoogdieren waarop deze vroege mensen jaagden voor voedsel of die voor hun eigen veiligheid werden geëlimineerd.

Vogels

Tijdens het Pleistoceen bleven vogelsoorten over de hele wereld bloeien en bewonen ze verschillende ecologische niches. Helaas zijn de gigantische, loopvogels van Australië en Nieuw-Zeeland, zoals Dinornis (de Giant Moa) en Dromornis (de Thunder Bird), snel bezweken aan predatie door menselijke kolonisten. Sommige Pleistocene vogels, zoals de Dodo en de Passagiersduif , wist tot ver in de historische tijd te overleven.

reptielen

Net als bij vogels was het grote reptielenverhaal van het Pleistoceen het uitsterven van overmaatse soorten in Australië en Nieuw-Zeeland, met name de gigantische monitorhagedis Megalania (die tot twee ton woog) en de reuzenschildpad Meiolania (die 'slechts' een halve ton woog). Net als hun neven en nichten over de hele wereld, waren deze gigantische reptielen gedoemd door een combinatie van klimaatverandering en predatie door vroege mensen.

Het leven in zee

Het Pleistoceen-tijdperk was getuige van het definitieve uitsterven van de gigantische haai Megalodon , dat al miljoenen jaren het belangrijkste roofdier van de oceanen was; anders was dit echter een relatief rustige tijd in de evolutie van vissen, haaien en zeezoogdieren. Een opmerkelijke vinpot die op het toneel verscheen tijdens het Pleistoceen wasHydrodamalis(ook bekend als Steller's Sea Cow), een kolos van 10 ton die pas 200 jaar geleden is uitgestorven.

Plantenleven

Er waren geen grote plantinnovaties tijdens het Pleistoceen; tijdens deze twee miljoen jaar waren grassen en bomen eerder overgeleverd aan intermitterend dalende en stijgende temperaturen. Net als tijdens voorgaande tijdperken waren tropische oerwouden en regenwouden beperkt tot de evenaar, met loofbossen en dorre toendra en graslanden die de noordelijke en zuidelijke regio's domineren.