Australopithecus-profiel
Tim Evanson/Flickr/CC BY SA 2.0
Over Australopithecus
Hoewel er altijd de mogelijkheid is dat een verbluffende nieuwe fossiele ontdekking de mensachtige appelkar zal verstoren, zijn paleontologen het er voorlopig over eens dat de prehistorische primaat Australopithecus was onmiddellijk de voorouder van het geslacht Homo, dat tegenwoordig wordt vertegenwoordigd door slechts een enkele soort, Een wijze man . (Paleontologen moeten nog het exacte tijdstip vaststellen waarop het geslacht Homo voor het eerst uit Australopithecus evolueerde; de beste gok is dat Een handige man afgeleid van een populatie van Australopithecus in Afrika ongeveer twee miljoen jaar geleden.)
De twee belangrijkste soorten Australopithecus waren: A. afarensis , genoemd naar de regio Afar in Ethiopië, en A. africanus , die werd ontdekt in Zuid-Afrika. Daterend van ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden, A. afarensis was ongeveer zo groot als een kleuter; zijn 'mensachtige' eigenschappen omvatten een tweevoetige houding en een brein dat iets groter was dan dat van een chimpansee, maar het had nog steeds een duidelijk chimpansee-achtig gezicht. (Het meest bekende exemplaar van A. afarensis is de beroemde 'Lucy.') A. africanus verscheen een paar honderdduizend jaar later op het toneel; het was in de meeste opzichten vergelijkbaar met zijn directe voorouder, hoewel iets groter en beter aangepast aan een vlakte-levensstijl. Een derde soort Australopithecus, A. robustus , was zo veel groter dan deze andere twee soorten (met ook grotere hersenen) dat het nu gewoonlijk wordt toegewezen aan zijn eigen geslacht, Paranthropus.
Een van de meest controversiële aspecten van de verschillende soorten Australopithecus is hun veronderstelde dieet, dat nauw verband houdt met het gebruik (of niet-gebruik) van primitieve gereedschappen. Jarenlang gingen paleontologen ervan uit dat Australopithecus voornamelijk leefde van noten, fruit en moeilijk verteerbare knollen, zoals blijkt uit de vorm van hun tanden (en de slijtage van het tandglazuur). Maar toen ontdekten onderzoekers bewijs van het slachten en consumeren van dieren, daterend van ongeveer 2,6 en 3,4 miljoen jaar geleden, in Ethiopië, wat aantoont dat sommige soorten Australopithecus hun plantaardig dieet mogelijk hebben aangevuld met kleine porties vlees - en mogelijk (nadruk op de 'mei ') hebben stenen werktuigen gebruikt om hun prooi te doden.
Het is echter belangrijk om de mate waarin Australopithecus op moderne mensen leek, niet te overschatten. Het feit is dat de hersenen van A. afarensis en A. africanus waren slechts ongeveer een derde zo groot als die van Een wijze man , en er is geen overtuigend bewijs, afgezien van de hierboven genoemde indirecte details, dat deze mensachtigen in staat waren om gereedschappen te gebruiken (hoewel sommige paleontologen deze bewering hebben gedaan voor A. africanus ). In feite lijkt Australopithecus een plaats vrij ver beneden op de Plioceen voedselketen, met talrijke individuen die bezwijken voor predatie door het eten van vlees megafauna zoogdieren van hun Afrikaanse leefgebied.