De volgende ijstijd

Komt de volgende dichterbij?

Kelly Cheng / Reisfotografie / Getty Images

Het klimaat van de aarde heeft de afgelopen 4,6 miljard jaar van de geschiedenis van onze planeet nogal wat gefluctueerd en het is te verwachten dat het klimaat zal blijven veranderen. Een van de meest intrigerende vragen in aardwetenschappen is of de perioden van ijstijden voorbij zijn of bevindt de aarde zich in een 'interglaciaal' of tijdsperiode tussen ijstijden?

De huidige geologische tijdsperiode staat bekend als het Holoceen. Deze tijdperk begon ongeveer 11.000 jaar geleden, wat het einde was van de laatste ijstijd en het einde van het Pleistoceen. Het Pleistoceen was een tijdperk van koele ijstijden en warmere interglaciale perioden die ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden begonnen.

Waar bevindt zich nu gletsjerijs?

Sinds de ijstijd zijn de gebieden die bekend staan ​​als de 'Wisconsin' in Noord-Amerika en 'Würm' in Europa - toen meer dan 10 miljoen vierkante mijl (ongeveer 27 miljoen vierkante kilometer) van Noord-Amerika, Azië en Europa waren bedekt met ijs — bijna alle ijskappen die het land bedekken en gletsjers in de bergen hebben zich teruggetrokken. Tegenwoordig is ongeveer tien procent van het aardoppervlak bedekt met ijs; 96% van dit ijs bevindt zich op Antarctica en Groenland. Gletsjerijs is ook aanwezig op diverse plaatsen als Alaska, Canada, Nieuw-Zeeland, Azië en Californië.

Kan de aarde een nieuwe ijstijd ingaan?

Aangezien er slechts 11.000 jaar zijn verstreken sinds de laatste ijstijd, kunnen wetenschappers er niet zeker van zijn dat mensen inderdaad in een postglaciaal Holoceen-tijdperk leven in plaats van in een interglaciale periode van de Pleistoceen en dus voor een nieuwe ijstijd in de geologische toekomst. Sommige wetenschappers geloven dat een stijging van de mondiale temperatuur, zoals nu wordt ervaren, een teken zou kunnen zijn van een naderende ijstijd en de hoeveelheid ijs op het aardoppervlak zelfs zou kunnen vergroten.

De koude, droge lucht boven de Noordpool en Antarctica voert weinig vocht mee en laat weinig sneeuw vallen op de regio's. Een stijging van de temperatuur op aarde zou de hoeveelheid vocht in de lucht kunnen verhogen en de hoeveelheid sneeuwval kunnen vergroten. Na jaren van meer sneeuwval dan smelten, kunnen de poolgebieden meer ijs ophopen. Een opeenhoping van ijs zou leiden tot een verlaging van het niveau van de oceanen en er zouden verdere, onverwachte veranderingen optreden in het mondiale klimaatsysteem.

De korte geschiedenis van de mensheid op aarde en nog kortere gegevens over het klimaat zorgen ervoor dat mensen de implicaties van de opwarming van de aarde niet volledig begrijpen. Een stijging van de temperatuur op aarde zal ongetwijfeld grote gevolgen hebben voor al het leven op deze planeet.