Plinius de Jongere: wat vertellen zijn brieven ons over het oude Rome?

De Brieven van Plinius de Jongere zijn een van de belangrijkste oude bronnen over het leven in het Romeinse Rijk in de eerste eeuw CE. Plinius , een Romeinse advocaat en senator, belicht sociale kwesties en belangrijke gebeurtenissen in de Romeinse politieke geschiedenis. Zijn Brieven - waarvan de meeste ook formele literaire composities zijn - werden grotendeels geschreven met het oog op publicatie, maar velen werden ook naar de beoogde ontvangers gestuurd. Als gevolg hiervan hebben we ook toegang tot interessante schriftelijke reacties, waaronder enkele van keizer Trajanus zichzelf. Plinius' reeks epistolaire onderwerpen is indrukwekkend in zijn diversiteit. Hij behandelt alles, van intrigerende huiselijke zaken en echtelijke ruzies tot fascinerende senatoriale debatten en de opkomst van het christendom.

Wie was Plinius de Jongere?

Standbeeld van Plinius de Jongere van de façade van de kathedraal van Santa Maria Maggiore , Como, Italië, vóór 1480, via Britannica

Gaius Plinius Caecilius Secundus, bij ons tegenwoordig bekend als Plinius de Jongere, was de zoon van een rijke landeigenaar uit Comum in Noord-Italië. Na de dood van zijn vader gingen de jonge Plinius en zijn moeder bij zijn oom, Plinius de Oudere, in de buurt van Misenum in Zuid-Italië wonen. Plinius de Oudere was de auteur van de beroemde oude encyclopedie the Natuurlijke geschiedenis . Helaas was hij een van de vele duizenden mensen die het leven lieten tijdens de uitbarsting van de Vesuvius in 79 CE.

Plinius de Jongere voltooide een elite-opleiding in Rome en begon al snel aan een succesvolle carrière in de wet en de overheid. Hij ging de Senaat in de late jaren 80 CE en werd een consul op de jonge leeftijd van 39 in 100 CE. Rond 110 GT werd hij benoemd tot gouverneur van de Romeinse provincie Bithynia-Pontus (het huidige Noord-Turkije). Men denkt dat hij rond 112 CE in de provincie is overleden.

Plinius de Jongere en zijn moeder in Misenum AD 79 , Angelica Kauffmann, 1785, via Princeton University Art Museum

De carrière van Plinius is uitgebreid gedocumenteerd in een inscriptie , waarvan fragmenten nog steeds bestaan. Dankzij een renaissancetekening kan de tekst van dit epigrafische artefact worden gereconstrueerd. Het benadrukt de enorme rijkdom die Plinius tijdens zijn leven vergaarde, aangezien het de miljoenen sestertiën opsomt die hij in zijn testament heeft achtergelaten. Hij liet geld achter voor de bouw en het onderhoud van een openbaar badcomplex en een bibliotheek. Hij liet ook meer dan een miljoen sestertiën na voor de ondersteuning van zijn vrijgelatenen en een half miljoen voor het onderhoud van kinderen in de stad. De legaten van het testament geven een indicatie van de oorzaken die voor Plinius het belangrijkst waren, doelen die ook terugkerende thema's waren in zijn Brieven .

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Plinius over slaven

Marmeren beeldje van een Romeinse slavenjongen , 1e – 2e eeuw CE, via Met Museum

De Brieven van Plinius de Jongere zijn een uitstekende literaire bron over het leven van slaven en vrijgelatenen in het oude Rome. Maar het is ook belangrijk om in gedachten te houden dat Plinius schreef vanuit een positie van voorrecht en macht. De opvattingen van zulke elite leden van de Romeinse samenleving waren vaak vatbaar voor idealisme en overdrijving.

Slaven in het oude Rome hadden geen wettelijke rechten en werden volgens het Romeinse recht als eigendom beschouwd en niet als mensen. De behandeling van slaven liep sterk uiteen, maar men gelooft dat de meeste meesters geen onnodige wreedheid jegens hun slaven aan de dag legden. Mishandeling kan inderdaad gevaarlijk voor meesters die grotendeels in de minderheid waren door hun slaven. In Brief 3.14 , demonstreert Plinius de dreiging waarmee een wrede meester wordt geconfronteerd wanneer hij het verhaal vertelt van ene Larcius Macedo die door zijn slaven werd vermoord terwijl hij thuis aan het baden was.

Een bronzen halsbandje voor een slaaf met een Latijns opschrift , de vertaling is als volgt: Houd me vast zodat ik niet kan ontsnappen en breng me terug naar mijn meester Viventius op het landgoed van Callistus, 4e eeuw na Christus, via British Museum

Plinius presenteert een grotendeels humanitaire houding ten opzichte van slaven, naar Romeinse maatstaven. In Brief 8.16 , vertelt hij zijn vriend Plinius Paternus dat hij zijn slaven toestaat testamenten te maken, die hij als juridisch bindend beschouwt in het geval van hun overlijden. Hij beweert ook te zijn altijd klaar om ... slaven hun vrijheid te geven. De vrijheid van slaven werd bijna altijd gegeven naar goeddunken van hun meesters. Vrijheid werd vaak verleend in een testament of bij een special vrijlating ceremonie. De slaaf zou hun voormalige meester helpen als hun vrijgelatene. Vrijgelatenen werden vervolgens ondersteund door hun voormalige meesters in ruil voor bepaalde verplichtingen en plichten in een systeem van klandizie .

Mozaïek van slaven die eten en wijn serveren bij een banket uit de oude Tunesische stad Dougga, 3e eeuw na Christus, foto door Dennis Jarvis, via Wikimedia Commons

In Brief 5.19 Plinius uit oprechte bezorgdheid over de verslechterende gezondheid van zijn vrijgelatene Zosimus. Hij vertelt de ontvanger, Valerius Paulinus, over de uitstekende dienst die Zosimus als slaaf heeft geleverd. Ook geeft hij een ontroerend beeld van zijn vele vaardigheden en kwaliteiten als persoon. Aan het einde van zijn brief verklaart hij dat hij vindt dat hij zijn vrijgelatene de best mogelijke zorg verschuldigd is. Vervolgens vraagt ​​hij of Paulinus Zosimus als gast in zijn vakantiehuis wil accepteren. Zijn reden is dat de lucht is gezond en de melk uitstekend geschikt voor de behandeling van dit soort gevallen. Helaas weten we niet of Paulinus dit ongebruikelijke verzoek heeft geaccepteerd.

Plinius over vrouwen

Glas (imiteert lapis lazuli) portret hoofd van een vrouw, mogelijk de godin Juno , 2e eeuw na Christus, via Met Museum

Het Romeinse uitzicht op Dames wordt bijna volledig gepresenteerd door de ogen van mannen in de literaire bronnen die vandaag de dag nog bestaan. Deze visie gaat vaak gepaard met een merkwaardige tweedeling. Aan de ene kant is er de geïdealiseerde Romeinse matrone wiens belangrijkste rol het is om een ​​wettelijke erfgenaam te zijn en loyaliteit aan haar man te tonen. Maar even wijdverbreid in de bronnen is de onbetrouwbare en oncontroleerbare aard van de vrouwelijke psyche.

In Brief 7.24 , reflecteert Plinius de Jongere op het leven van Ummidia Quadratilla, een 78-jarige vrouw die onlangs is overleden. Plinius concentreert zich bijna volledig op haar fysieke verschijning en neemt vaak haar toevlucht tot stereotypering. Hij beschrijft Quadratilla als hebbende: een gezonde constitutie en stevige lichaamsbouw die zeldzaam zijn bij een vrouw. Hij bekritiseert ook haar excentrieke sybaritische smaken wat inhield dat ze een groep mime-acteurs in haar huishouden moest houden. Hij geeft haar nogal neerbuigend de schuld van het feit dat ze... de inactieve uren van een vrouw om te vullen.

Grieks-Romeins terracotta beeld van twee zittende vrouwen, mogelijk de godinnen Demeter en Persephone , circa 100 voor Christus, via het British Museum

In schril contrast met Quadratilla is Arria, die verschijnt in Brief 3.16 . Hier prijst Plinius de kwaliteiten van een vrouw die beroemd is geworden vanwege haar loyaliteit aan haar man. Op het moment dat haar man besloot om een... nobele zelfmoord, ze nam de dolk en stak zichzelf eerst. Ze gaf toen de dolk aan haar man en zei: het doet geen pijn, Paetus.

Plinius reflecteert ook op haar onbaatzuchtigheid als echtgenote. Toen zowel haar man als zoon ziek waren, stierf haar zoon helaas. Maar om haar man niet nog meer zorgen te maken, vertelde ze hem pas over de dood van de zoon als hij hersteld was. Ondertussen organiseerde en woonde ze de begrafenis van haar zoon alleen bij. Arria wordt gepresenteerd als een voorbeeld van de ultieme verenigen - een eenmansvrouw - die haar man te allen tijde voor zichzelf stelt. Plinius' karakterpresentaties van Quadratilla en Arria illustreren goed de Romeinse kijk op vrouwen en haar eigenaardige dualiteit.

Plinius en keizer Trajanus

Een gouden munt met de afbeelding van keizer Trajanus op de voorzijde en keizer Trajanus gemonteerd op een paard op weg naar de strijd op de achterzijde , circa 112-117 CE, via British Museum

Rond 110 GT werd Plinius de Jongere gouverneur van de provincie Bithynia-Pontus. Als gouverneur had hij de verantwoordelijkheid om aan de autoriteiten in Rome verslag uit te brengen over verschillende aspecten van: provinciale leven . Plinius schijnt rechtstreeks met keizer Trajanus te hebben gecorrespondeerd in een aantal brieven, postuum gepubliceerd als Boek 10 van zijn Brieven . Interessant is dat we ook Trajanus' reactie hebben op veel van Plinius' brieven. Deze brieven bieden waardevol inzicht in de administratieve taken van gouverneurs en ook keizers in het begin van de tweede eeuw GT.

Kaart van het Romeinse Rijk in de 2e eeuw CE , via Vox

In Brief 10.33 , schrijft Plinius aan Trajanus over een grote brand die uitbrak in Nicomedia, een stad in zijn provincie. Hij legt uit dat het vuur zich snel verspreidde door een gebrek aan materieel en beperkte hulp van de lokale bevolking. Hij zegt dat hij als resultaat een brandweerwagen en passende uitrusting heeft besteld. Ook vraagt ​​hij toestemming om een ​​compagnie van mannen op te richten die zich uitsluitend bezighoudt met toekomstige branden. Maar in zijn reactie verwerpt Trajanus het voorstel van Plinius uit angst voor politieke onrust als officiële groepen worden gesanctioneerd. Zijn afwijzing is een indicatie van het constante risico van opstanden in enkele van de meer vijandige provincies van het rijk.

Het laatste gebed van de christelijke martelaren , door Jean-Léon Gérôme , 1863-1883, via het Walters Art Museum

In Brief 10,96 , schrijft Plinius aan Trajanus met vragen over hoe hij moet omgaan met mensen die ervan worden verdacht christen te zijn. Het christendom werd pas in 313 GT een gesanctioneerde religie van het Romeinse Rijk toen Keizer Constantijn het Edict van Milaan aangenomen. In de tijd van Plinius werden christenen nog steeds met argwaan, vijandigheid en veel onbegrip bekeken.

Plinius vraagt ​​aan Trajanus hoe zwaar de straf moet zijn voor degenen die na verhoor afstand doen van hun geloof. Hij geeft ook details over de praktijken van christenen die tijdens ondervragingen aan het licht zijn gekomen. De genoemde praktijken omvatten het zingen van hymnen, onthouding en het afleggen van eden aan God. Zijn conclusie is dat het christendom een degeneratieve soort cultus tot extravagante lengtes gedragen. Het is interessant dat dit de mening is van iemand die een verlichte kijk heeft op andere vervolgde groepen, zoals slaven en vrijgelatenen. De brief geeft ons daarom een ​​idee van de wijdverbreide vooroordeel tegen christenen in deze tijd.

Plinius over de uitbarsting van de Vesuvius

Een parasoldennen in de schaduw van de Vesuvius , foto met dank aan de Vergilian Society

Een van de meest fascinerende brieven van Plinius is: Brief 6.16 , gericht aan de historicus Tacitus . De brief geeft een verslag van de uitbarsting van de Vesuvius op 24 augustus 79 CE, die ook het leven kostte aan de oom van Plinius. Plinius beschrijft de gebeurtenissen van de dag door de ogen van zijn oom. In die tijd voerde Plinius de Oudere het bevel over de Romeinse vloot die gestationeerd was in Misenum, in de huidige baai van Napels.

Het eerste teken van de uitbarsting was een grote wolk afkomstig van de Vesuvius, die Plinius beschrijft als: zijn als een parasoldennen in zijn uiterlijk. Plinius de Oudere stond op het punt verder onderzoek te doen toen hij een noodoproep ontving van de vrouw van een vriend in de vorm van een brief. Hij vertrok onmiddellijk per boot om haar verder langs de kust te redden. Hij haastte zich in de tegenovergestelde richting van alle anderen en bereikte de dame toen as en puimsteen dikker begonnen te vallen.

Vesuvius in uitbarsting , door J.M.W. Turner , circa 1817-1820, via Yale Centre for British Art

De situatie werd zo gevaarlijk dat de enige optie was om onderdak te zoeken bij het huis van een vriend in de buurt. Blijkbaar ontspande Plinius de Oudere zich toen en dineerde in een goed humeur in een poging de angsten van zijn metgezellen te kalmeren. Later die nacht verschenen er vuurpijlen en werden naburige huizen in brand gestoken. De oom van Plinius nam de beslissing om naar het strand te gaan om een ​​beter idee te krijgen van hoe te ontsnappen. Helaas keerde hij nooit terug en werd later dood op het zand gevonden. Er wordt aangenomen dat hij stikte van de zwavelhoudende dampen in de lucht. Plinius beschrijft hem als lijkt meer op slaap dan op de dood.

De brief van Plinius biedt een schrijnend en persoonlijk verslag van deze beruchte natuurlijke ramp . Hij geeft aangrijpende details van een mislukte reddingspoging, die langs de kustlijn moet zijn herhaald. Zijn account is ook bruikbaar aan archeologen en geologen die sindsdien hebben geprobeerd de verschillende stadia van de uitbarsting in kaart te brengen die de steden van Pompei en Herculaneum .

De erfenis van Plinius de Jongere

Een Romeinse briefschrijfset, inclusief een wastablet, bronzen en ivoren pennen (stylussen) en inktpotten , circa 1e-4e eeuw CE, via het British Museum

De hier besproken brieven vertegenwoordigen slechts een klein percentage van de vruchtbare epistolaire output van Plinius de Jongere. Naast het schrijven van brieven was Plinius ook een bekwaam speechschrijver. Een bewaard gebleven voorbeeld is de lofrede , geschreven in 100 CE. Dit was een gepubliceerde versie van een toespraak opgedragen aan keizer Trajanus die Plinius in de Senaat hield als dank voor zijn benoeming tot consul. De toespraak toont de omvang van zijn retorische vaardigheid in de contrasten tussen de brutale Keizer Domitianus en zijn meer waardige opvolger Trajanus. De lofrede is ook een bijzondere literaire bron omdat het de enige overgebleven Latijnse toespraak is tussen die van Cicero en de late keizertijd. Plinius was, zoals we hebben gezien, een man met veel talenten. Als een enorm succesvolle advocaat, senator en schrijver bevond hij zich in een unieke positie om een ​​van onze grootste bronnen over de samenleving, politiek en geschiedenis van het keizerlijke Rome te worden.