Plesiosaurus, het langnekkige mariene reptiel

ROGER HARRIS / Getty Images

Zoals je misschien al vermoedde uit zijn naam, is Plesiosaurus het gelijknamige lid van de familie van mariene reptielen die bekend staat als plesiosaurussen , die werden gekenmerkt door hun slanke lichamen, brede vinnen en relatief kleine hoofden aan het einde van lange nekken. Deze Mesozoïsche reptielen werden ooit beschreven als 'een slang die door het schild van een schildpad is geregen', hoewel al snel werd vastgesteld dat ze geen schelpen hadden en slechts in de verte verwant waren aan moderne schildpadden .

Plesiosaurussen waren nauw verwant aan, maar verschillend van, pliosauriërs, hedendaagse mariene reptielen met dikkere torso's, kortere nekken en langere hoofden. Het gelijknamige lid van de pliosaurusfamilie was – je raadt het al – Pliosaurus . Zoals alle mariene reptielen, was Plesiosaurus technisch gezien geen dinosaurus, die is geëvolueerd uit verschillende antecedenten in de stamboom van de reptielen.

Er is veel dat we nog steeds niet weten over Plesiosaurus, dat, zoals veel prehistorische reptielen van het 'naammerk', veel minder goed wordt begrepen dan de familie waaraan het zijn naam heeft gegeven. (Voor een aardse parallel, denk aan het raadselachtige) Hadrosaurus en de bekende familie van dinosaurussen waartoe het behoorde, de hadrosauriërs , of eendenbekdinosaurussen). Al heel vroeg in de paleontologische geschiedenis ontdekt door de baanbrekende Engelse fossielenjager Mary Anning in 1823 creëerde Plesiosaurus een sensatie in het begin van de 19e eeuw. Wetenschappers wisten destijds niet goed wat ze moesten denken van dit 15 meter lange, 120 miljoen jaar oude beest. Plesiosaurus was echter niet het eerste mariene reptiel dat in Engeland werd ontdekt; die eer behoort toe aan de verre verwanten Ichthyosaurus .

De levensstijl van Plesiosaurus

Plesiosaurussen in het algemeen, en Plesiosaurus in het bijzonder, waren niet de meest ervaren zwemmers, omdat ze de hydrodynamische constructies van hun grotere, gemenere en meer gestroomlijnde neven, de pliosauriërs, misten. Tot op heden is het niet bekend of Plesiosaurus en zijn soortgenoten op het droge landden om hun eieren te leggen of levende jongen baarden terwijl ze nog aan het zwemmen waren (hoewel de laatste de steeds meer favoriete mogelijkheid is). We weten echter dat plesiosauriërs 65 miljoen jaar geleden samen met de dinosauriërs zijn uitgestorven en geen levende nakomelingen hebben achtergelaten. (Waarom is dit belangrijk? Nou, veel goedbedoelende mensen staan ​​erop dat de vermeende Monster van Loch Ness is eigenlijk een plesiosaurus die het uitsterven heeft overleefd!)

De bloeitijd van de plesiosauriërs en pliosauriërs was het midden tot late Mesozoïcum, vooral het late Jura en het vroege Krijt; tegen het einde van het Mesozoïcum waren deze mariene reptielen op grote schaal verdrongen door nog wreder mosasaurussen , die eveneens bezweken aan de K/T Uitsterven 65 miljoen jaar geleden. Het grote vis/grotere vis-sjabloon is van toepassing op de hele evolutionaire geschiedenis; er is een argument aangevoerd dat mosasauriërs gedeeltelijk zijn uitgestorven vanwege de toenemende diversiteit en dominantie van haaien, de best uitgeruste mariene roofdieren die ooit door Moeder Natuur zijn geëvolueerd.

Naam:

Plesiosaurus (Grieks voor 'bijna hagedis'); uitgesproken als PLEH-zie-oh-SORE-us

Habitat:

Oceanen wereldwijd

Historische periode:

Vroeg-Midden Jura (135-120 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer 15 voet lang en 1.000 pond

Eetpatroon:

Vissen en weekdieren

Onderscheidende kenmerken:

Lange nek; taps toelopend lichaam; stompe flippers; klein hoofd met scherpe tanden