Kunnen we een dinosaurus klonen?

Mark Wilson/Hulton Archief/Getty Images

Een paar jaar geleden ben je misschien een realistisch ogend nieuwsbericht op internet tegengekomen: met de kop 'Britse wetenschappers kloon dinosaurus', wordt gesproken over 'een baby Apatosaurus bijgenaamd Spot' die zogenaamd was uitgebroed aan het John Moore University College of Veterinary Medicine, in Liverpool. Wat het verhaal zo zenuwslopend maakte, was de realistisch ogende 'foto' van een baby sauropoda die erbij hoorde, die een beetje leek op de enge baby in de klassieke film van David Lynch Gumkop . Onnodig te zeggen dat dit 'nieuwsbericht' een complete hoax was, zij het een erg vermakelijke.

Het origineel Jurassic Park maakte het allemaal zo gemakkelijk: in een afgelegen laboratorium extraheert een team van wetenschappers DNA uit de ingewanden van honderd miljoen jaar oude muggen die versteend zijn in barnsteen (het idee is dat deze vervelende beestjes zich natuurlijk tegoed deden aan dinosaurusbloed voordat ze zijn overleden). Het dinosaurus-DNA wordt gecombineerd met kikker-DNA (een vreemde keuze, aangezien kikkers amfibieën zijn in plaats van reptielen), en dan, door een mysterieus proces dat vermoedelijk te moeilijk is voor de gemiddelde bioscoopbezoeker om te volgen, is het resultaat een levend, ademend, volledig onnauwkeurig weergegeven Dilophosaurus rechtstreeks uit de Jura-periode.

In het echte leven zou het klonen van een dinosaurus echter een veel, veel moeilijkere onderneming zijn. Dat heeft een excentrieke Australische miljardair, Clive Palmer, er niet van weerhouden om onlangs zijn plannen aan te kondigen om dinosaurussen te klonen voor een echt, down-under Jurassic Park. (Men neemt aan dat Palmer zijn aankondiging deed in dezelfde geest als waarmee Donald Trump aanvankelijk de wateren testte voor zijn presidentiële bod - als een manier om aandacht en krantenkoppen te trekken.) Is Palmer één garnaal minder dan een volledige barbie, of heeft hij het op de een of andere manier onder de knie de wetenschappelijke uitdaging van het klonen van dinosauriërs? Laten we eens nader bekijken wat erbij komt kijken.

Hoe een dinosaurus te klonen, stap #1: een dinosaurusgenoom verkrijgen

DNA - het molecuul dat codeert voor alle genetische informatie van een organisme - heeft een notoir complexe en gemakkelijk breekbare structuur die bestaat uit miljoenen 'basenparen' die in een specifieke volgorde aan elkaar zijn geregen. Het is een feit dat het buitengewoon moeilijk is om een ​​volledige streng intact DNA te extraheren, zelfs van een 10.000-jarige Wolharige mammoet bevroren in permafrost; stel je voor wat de kansen zijn voor een dinosaurus, zelfs een extreem goed gefossiliseerde, die al meer dan 65 miljoen jaar in sediment is ingekapseld! Jura- Park had het juiste idee, qua DNA-extractie; het probleem is dat dinosaurus-DNA volledig zou degraderen, zelfs in de relatief geïsoleerde omgeving van de gefossiliseerde buik van een mug, gedurende geologische perioden.

Het beste waar we redelijkerwijs op kunnen hopen - en zelfs dat is een lange kans - is om verspreide en onvolledige fragmenten van het DNA van een bepaalde dinosaurus te herstellen, goed voor misschien een of twee procent van zijn volledige genoom. Dan, zo luidt het met de hand zwaaiende argument, kunnen we deze DNA-fragmenten misschien reconstrueren door strengen genetische code te splitsen die zijn verkregen uit demoderne afstammelingen van dinosaurussen, de vogels. Maar welke vogelsoort? Hoeveel van zijn DNA? En, zonder enig idee te hebben wat een complete diplodocus genoom eruit ziet, hoe zouden we weten waar we de dinosaurus-DNA-resten moeten invoegen?

Hoe een dinosaurus te klonen, stap #2: zoek een geschikte gastheer

Klaar voor meer teleurstelling? Een intact dinosaurusgenoom, zelfs als er ooit op wonderbaarlijke wijze ontdekt of ontwikkeld zou worden, zou op zichzelf niet voldoende zijn om een ​​levende, ademende dinosaurus te klonen. Je kunt het DNA niet zomaar injecteren in, laten we zeggen, een onbevrucht kippenei, dan achterover leunen en wachten tot je Apatosaurus uitkomt. Het feit is dat de meeste gewervelde dieren moeten voortplanten in een uiterst specifieke biologische omgeving, en, althans voor een korte periode, in een levend lichaam (zelfs een bevrucht kippenei brengt een dag of twee door in de eileider van de moederkloek voordat het wordt gelegd ).

Dus wat zou de ideale 'pleegmoeder' zijn voor een gekloonde dinosaurus? Het is duidelijk dat als we het hebben over een geslacht aan de grotere kant van het spectrum, we een overeenkomstig forse vogel nodig hebben, al was het maar omdat de meeste dinosauruseieren waren aanzienlijk groter dan de meeste kippeneieren. (Dat is nog een reden waarom je een baby Apatosaurus niet uit een kippenei zou kunnen uitbroeden; het is gewoon niet ruim genoeg.) Een struisvogel past misschien wel, maar we zijn nu zo ver op een speculatieve tak dat we net zo goed overweeg een gigantische, uitgestorven vogel te klonen Gastornis of Argentavis . (Wat misschien nog nauwelijks mogelijk is, gezien het controversiële wetenschappelijke programma dat bekend staat als de-extinctie.)

Hoe een dinosaurus te klonen, stap 3: kruis je vingers (of klauwen)

Laten we de kansen op het succesvol klonen van een dinosaurus in perspectief plaatsen. Overweeg de gebruikelijke praktijk van kunstmatige zwangerschap waarbij mensen betrokken zijn, d.w.z. in-vitrofertilisatie. Er is geen klonen of manipulatie van genetisch materiaal bij betrokken, alleen het introduceren van een bundel sperma in een individuele eicel, het kweken van de resulterende zygote in een reageerbuis voor een paar dagen en het implanteren van het wachtende embryo in de baarmoeder van de moeder. Zelfs deze techniek faalt vaker dan dat hij slaagt; meestal 'neemt' de zygote gewoon niet, en zelfs de kleinste genetische afwijking zal weken of maanden na implantatie een natuurlijke beëindiging van de zwangerschap veroorzaken.

Vergeleken met IVF is het klonen van een dinosaurus bijna oneindig veel gecompliceerder. We hebben eenvoudigweg geen toegang tot de juiste omgeving waarin een dinosaurusembryo kan verwekken of de middelen om alle informatie die in dinosaurus-DNA is gecodeerd eruit te halen, in de juiste volgorde en met de juiste timing. Zelfs als we op wonderbaarlijke wijze zover zouden komen dat we een volledig dinosaurusgenoom in een struisvogelei zouden implanteren, zou het embryo zich in de overgrote meerderheid van de gevallen eenvoudigweg niet ontwikkelen. Om een ​​lang verhaal kort te maken: in afwachting van enkele grote vorderingen in de wetenschap, is het niet nodig om een ​​reis naar Jurassic Park in Australië te boeken. (Positief, we zijn veel dichter bij het klonen van een wolharige mammoet, als dat op enigerlei wijze aan uw Jurassic Park -geïnspireerde dromen.)