Gastornis (Diatryma)
Ryan Somma
Naam:
Gastornis (Grieks voor 'vogel van Gaston'); uitgesproken gas-TORE-niss; ook bekend als Diatryma
Habitat:
Bossen van West-Europa, Noord-Amerika en Oost-Azië
Historisch tijdperk:
Laat Paleoceen-Midden Eoceen (55-45 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht:
Ongeveer zes voet lang en een paar honderd pond
Eetpatroon:
Onbekend; waarschijnlijk herbivoor
Onderscheidende kenmerken:
Korte, krachtige benen en snavel; gehurkte koffer
Over Gastornis
Eerste dingen eerst: de flightlessprehistorische vogelwe weten nu dat Gastornis vroeger Diatryma heette (Grieks voor 'door een gat'), de naam waarmee het werd herkend door generaties schoolkinderen. Na onderzoek van enkele fossiele exemplaren die in New Mexico zijn opgegraven, heeft de beroemde Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope bedacht de naam Diatryma in 1876, niet wetende dat een meer obscure fossielenjager, Gaston Plante, zijn eigen naam aan dit geslacht had gegeven een paar decennia eerder, in 1855, op basis van een set botten die in de buurt van Parijs waren ontdekt. Met echte wetenschappelijke onpartijdigheid keerde de naam van deze vogel geleidelijk terug naar Gastornis in de jaren tachtig, wat bijna net zoveel verwarring veroorzaakte als de ongeveer hedendaagse overgang van Brontosaurus naar Apatosaurus .
Afgezien van de naamgevingsconventies was Gastornis met zijn lengte van twee meter en een paar honderd pond verre van de grootste prehistorische vogel die ooit heeft geleefd - die eer behoort toe aan de halve ton Aepyornis, de Olifant Vogel --maar het was misschien wel een van de gevaarlijkste, met een tyrannosaurus -achtig profiel (krachtige benen en hoofd, nietige armen) dat laat zien hoe evolutie de neiging heeft om dezelfde lichaamsvormen in dezelfde ecologische niches te passen. (Gastornis dook voor het eerst op op het noordelijk halfrond ongeveer 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven, tijdens de late Paleoceen en vroeg Eoceen- tijdperken). Erger nog, als Gastornis in staat zou zijn om op roedels te jagen, zou je je kunnen voorstellen dat het een ecosysteem van kleine dieren in een mum van tijd zou kunnen ontvolken!
Er is echter een groot probleem met dit scenario van roedeljacht: de laatste tijd is het bewijs dat Gastornis een herbivoor was in plaats van een carnivoor. Terwijl vroege illustraties van deze vogel afbeeldden dat hij kauwde op Hyracotherium (het kleine prehistorische paard dat voorheen bekend stond als Eohippus ), wijst een chemische analyse van zijn botten op een plantaardig dieet, en zijn massieve schedel is opnieuw geïnterpreteerd als ideaal voor het vermalen van taaie vegetatie in plaats van vlees. Veelzeggend was dat Gastornis ook niet de haaksnavel had die kenmerkend was voor latere vleesetende vogels, zoals Phorusrhacos, ook bekend als de Terreurvogel , en zijn korte, stompe poten zouden weinig zin hebben gehad om prooien te jagen door het ruwe kreupelhout van zijn omgeving.
Afgezien van zijn talrijke fossielen, is Gastornis een van de weinige prehistorische vogels die wordt geassocieerd met wat zijn eigen eieren lijken te zijn: schaalfragmenten die uit West-Europa zijn teruggevonden, zijn gereconstrueerd als langwerpige, in plaats van ronde of eivormige eieren van bijna 10 inch lang en vier inch in diameter. De vermeende voetafdrukken van Gastornis zijn ook ontdekt in Frankrijk en in de staat Washington, en een paar van wat vermoedelijk Gastornis-veren zijn, is teruggevonden in de fossiele formatie Green River in het westen van de VS. Zoals prehistorische vogels gaan, had Gastornis duidelijk een ongewoon wijdverbreide verspreiding, een duidelijke indicatie (ongeacht de details van zijn dieet) dat het goed was aangepast aan zijn plaats en tijd.