Incest in het oude Griekenland en Rome: hoe werd het bekeken?

Gedetailleerde weergave, A Griekse Amfora urn met een afbeelding van enkele van de interessante seksuele activiteiten die plaatsvonden in de antieke wereld, via The British Museum

De grote beschavingen van het oude Griekenland en Rome zijn beroemd om veel dingen: kunst, architectuur, literatuur, politiek, filosofie... Maar de klassieke cultuur werd evenzeer gevormd door persoonlijke, intieme en privéaangelegenheden als door grote openbare aangelegenheden. Net als vandaag vormden relaties in de antieke wereld het fundament van de samenleving en namen ze veel verschillende vormen aan. Een van de meest interessante, complexe en controversiële van allemaal was incest. Lees verder om te ontdekken wat de ouden dachten van deze taboe-seksuele praktijk, en verken de presentatie van incest in mythe, literatuur, kunst en recht.

Het woord Incest komt uit het Latijn, maar betekent eigenlijk iets anders

Een marmeren beeld van een Vestaalse Maagd door Raffaelle Monti, via Chatsworth

Ook al waren ze geen onbekende in de praktijk, de Grieken hadden geen woord voor incest. Er was geen gebrek aan woordenschat om vreemde seksuele relaties te beschrijven, van baarmoeder (metrokoïeten), wat betekent dat een man met zijn moeder sliep, om rassenvermenging (thugatromixia), de handeling van het slapen met de eigen dochter. Er is echter geen enkel woord dat we direct kunnen vertalen als 'incest'. Dergelijke relaties werden in plaats daarvan eufemistisch aangeduid als: ontrouw huwelijk (laten we jaren gaan) of goddeloos huwelijk (gamos asebes), wat letterlijk ‘onheilige vereniging’ betekent.

Het is van de Romeinen dat we de moderne term 'incest' krijgen, afgeleid van het Latijnse woord 'incestum'. ‘Incestum’ betekent letterlijk iets niet kuis , of niet puur, en verwijst daarom naar een hele reeks seksuele activiteiten die werden beschouwd als een schending van een morele, religieuze of wettelijke grens. Hoewel incest zoals we het kennen zeker onder de categorie van incest , evenals een aantal andere wandaden. Als een Vestaalse Maagd bijvoorbeeld haar heilige maagdelijkheid zou verliezen, zou ze worden beschuldigd van: incest en dienovereenkomstig gestraft . Het is bekend dat een staatsman uit de 1e eeuw voor Christus, Clodius Pulcher, werd beschuldigd van: incest wanneer hij binnengeslopen in een religieuze ceremonie voor alleen vrouwen vermomd als vrouw.

Incest was de kern van het klassieke scheppingsverhaal

Venus en Mars door Sandro Botticelli, via The National Gallery

Zoals iedereen weet, was de koning van de goden in de oude Griekse mythologie Zeus , getrouwd met de godin Hera. Maar dit paar deelde niet alleen een huwelijk en regeerde over de hemel. Ze deelden ook ouders. Zowel Zeus als Hera waren de kinderen van de Titanen Cronus en Rhea, die ook broers en zussen waren, zijn de nakomelingen van de oorspronkelijke goden Uranus en Gaia. Volgens sommige delen van de mythe , kan Uranus zelfs de zoon van Gaia zijn geweest.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Deze incestueuze wirwar van goden en godinnen houdt daar echter niet op, aangezien het in de Griekse en Romeinse religie vrij gewoon was voor goden om vreemde seksuele relaties aan te gaan met hun broers, zussen, moeders, vaders, tantes en ooms. Aphrodite, bijvoorbeeld, zou zijn geboren uit het schuim dat ontstond toen... Cronos gooide de testikels van de gecastreerde Uranus in zee . Door de eeuwen heen hebben kunstenaars vaak dezelfde godin afgebeeld vergezeld van haar minnaar Ares , die technisch gezien haar halfbroer zou zijn!

De geboorte van Venus door Sandro Botticelli, via de Galleria degli Uffizi

De incest die onder de goden veel voorkomt, moet in de oudheid een interessant precedent hebben geschapen als het ging om familierelaties. We moeten echter in gedachten houden dat de klassieke goden waren niet de modellen van moraliteit en goedheid? die we nu associëren met het woord ‘god’. In plaats daarvan waren ze elk onafhankelijke personages met hun eigen sterke punten en, nog belangrijker, hun eigen ondeugden. Een oude Griek of Romein zou er niet naar streven om de acties of het gedrag van de goden in hun eigen leven na te streven! Het is niettemin interessant om na te gaan hoe de seksuele afwijking van deze goddelijke figuren de klassieke perceptie van incest kan hebben beïnvloed.

De grote klassieke schrijvers en dichters hebben ook het thema incest onderzocht

Sculptuur van Auguste Rodin , geïnspireerd door Ovidius Metamorfosen , via het V&A Museum

Er is één belangrijk verschil tussen oude en moderne literatuur. Tegenwoordig eisen we altijd nieuwe verhaallijnen van onze auteurs en scenarioschrijvers, en worden gek als iemand een spoiler onthult voor onze favoriete boeken of tv-programma's. Een oud publiek maakte zich echter niet al te druk als ze al wisten wat er ging gebeuren. Sterker nog, ze gingen vaak naar het theater, luisterden naar een gedicht of lazen een tekst in het volle besef hoe het verhaal zou aflopen. Dit komt omdat de meerderheid van de oude literatuur gebaseerd was op mythen en legendes die al eeuwenlang bestonden. De kunst was om dezelfde verhalen op een nieuwe manier te vertellen, om het publiek te vermaken, te choqueren of te verbijsteren.

Een van de meesters van dit ambacht was de dichter Ovidius, wiens carrière de overgang van BC naar AD overspande. Zijn grootste werk was misschien wel de Metamorfosen , een gedicht van 15 boeken met verhalen over mythologische transformatie. Onder deze zijn er verschillende verhalen over incest, waaronder die van Myrrha, die seks heeft met haar eigen vader voordat ze in een boom verandert, en Byblis, die verliefd wordt op haar eigen broer, maar zichzelf in een kabbelend beekje huilt als hij weigert slaap met haar. Ovidius was geen onbekende in de erotiek , en zijn viscerale poëtische verkenning van het thema incest laat zien hoe geïntrigeerd de Romeinen waren door dit taboe-onderwerp.

Sigmund Freud, wiens beroemde oedipale complex werd geïnspireerd door het toneelstuk van Sophocles

Veruit het krachtigste voorbeeld van literaire incest moet echter uit het oude Griekenland komen. Sophocles' Oedipus Rex , die voor het eerst werd opgevoerd in 429 voor Christus, gaat over de incestueuze relatie van de hoofdpersoon en onderzoekt de rampzalige gevolgen van de onthulling dat hij onbewust met zijn eigen moeder is getrouwd. Meer dan 2000 jaar later inspireerde het stuk Sigmund Freud om zijn nieuwe theorie 'het oedipale complex' te bedenken, waarmee hij aantoont dat de kwestie van incest een tijdloos probleem blijft dat oude en moderne cultuur met elkaar verbindt.

Sommige vormen van incest waren zelfs wettelijk toegestaan

EEN koperen buste van keizer Claudius (of Nero!), via The British Museum

Blijkbaar waren de oude Grieken en Romeinen er niet tevreden mee hun fascinatie voor incest te beperken tot het rijk van de mythologie, literatuur en drama. Wetten van de twee grote stadstaten van Athene en Sparta geven aan dat het de Grieken wettelijk was toegestaan ​​om met hun eigen broers en zussen te trouwen, terwijl dat in Rome het geval was niet ongewoon voor ooms om met nichtjes te trouwen, wat gelegaliseerd werd na de Keizer Claudius trouwde met de dochter van zijn broer, Agrippina .

Het is echter belangrijk om te onthouden dat alleen omdat incest niet bij wet verboden was, en in sommige gevallen zelfs was toegestaan, dit niet betekent dat het op grote schaal werd toegepast of sociaal aanvaardbaar was. Over het algemeen werd het huwelijk in de oudheid gezien als een privé-aangelegenheid tussen twee families, en werd het vaak gebruikt om te onderhandelen, allianties te smeden en macht te verwerven. De staat bemoeide zich dan ook niet direct met de afspraken en was zelfs bereid bepaalde zaken over het hoofd te zien incest vakbonden.

Bovendien is het niet bijzonder nuttig om te vertrouwen op officiële wetgeving als een gids voor de oude perceptie van incest, omdat het alleen rekening hield met huwelijken en niet met losse relaties. Zoals we zullen zien, was het sociale stigma rond incest voldoende om iemand ervan te weerhouden hun inter-familiale affaire te publiceren, en dus ontbreekt het ons ongetwijfeld aan een schat aan informatie over veel geheime incestueuze relaties die plaatsvonden in het oude Griekenland en Rome.

Over het algemeen werd incest als een slechte daad beschouwd

De Griekse filosofen afgebeeld door Raphael in zijn legendarische School van Athene, via de Vaticaanse Musea

Hoewel er onmiskenbaar grote belangstelling was voor het idee van incest in de Griekse en Romeinse cultuur, evenals bewijs dat het in sommige gevallen legaal kon worden toegepast, bleef de algemene perceptie van interfamiliale relaties negatief.

Seksuele relaties tussen ouder en kind werden alom veroordeeld. Dit is een houding die wordt belichaamd door de tragedie van Oedipus, en een beschuldiging van incest was vaak genoeg om iemands reputatie te ruïneren. Hoewel ze zich niet bewust waren van de genetische problemen die zo vaak het gevolg zijn van incest, hadden de Ouden wel een vermoeden dat het nageslacht van twee familieleden waarschijnlijk met zwakke punten zou worden geboren. Om deze reden heeft Socrates veroordeelt de relatie tussen ouder en kind , hoewel hij het onvermijdelijke leeftijdsverschil als belangrijkste reden tot zorg noemt.

Zelfs als het niet verboden was door de geschreven wet, waren de Ouden van mening dat incest verboden was door de onuitgesproken wetten van de goden. Plato beweerde bijvoorbeeld dat een bijzonder mooie moeder, zus of dochter beschermd zou worden tegen de lusten van hun zoon, broer of vader door een ongeschreven wet , of ‘ongeschreven wet’. Op een paar opmerkelijke uitzonderingen na, werd incest als zo duidelijk verkeerd beschouwd dat de staat er niet eens een wet tegen hoefde te maken.

Oude Grieken en Romeinen zagen incest als iets dat beschaafde mannen scheidde van barbaren

Sindsdien de geschriften van de historicus Herodotus uit de zesde eeuw voor Christus , was er een duidelijke kloof in de klassieke denkwijze tussen de beschaafde en deugdzame wereld van het westen, en de barbaarse, ongezonde cultuur die in het oosten heerste. Zowel de Romeinen als de Grieken dachten dat hun eigen samenlevingen veel beter waren dan die in een van de omringende staten, of het nu in het noorden in Gallië en Germanië, in het oosten in Klein-Azië of in het zuiden in Noord-Afrika was. Zoals de Romeinse Republiek en daarna het Rijk begon zijn bereik uit te breiden, werd de relatie met Egypte steeds complexer. Met zijn vruchtbare gronden die de overgrote meerderheid van de graanvoorraad van de staat droegen, werd Egypte onmisbaar, en toch werden de machtigen Ptolemaeïsche dynastie had het potentieel om roet in het eten te gooien voor de uitbreiding van Rome. De Romeinen namen daarom hun toevlucht tot het oude onderscheid om met deze potentiële rivaal om te gaan.

EEN buste van Cleopatra , die getrouwd was met haar eigen broer, via de Universiteit van Chicago

De Ptolemaeën beoefenden berucht incest in de vorm van een huwelijk tussen broers en zussen, waarbij Cleopatra zelf getrouwd was met haar eigen broer. Romeinse polemisten grepen dit feit aan en gebruikten het om de Egyptische machten voor te stellen als barbaars, achterlijk en inferieur. De dichter Lucan beschrijft bijvoorbeeld hoe Cleopatra kwam om haar broer, de farao, te beheersen door middel van seks: 'als haar broer zich eenmaal aan haar omhelzingen onderwerpt met incestueus hart en drinkt in onwettige passie onder voorwendsel van natuurlijke genegenheid, dan zal hij haar jouw hoofd en het mijne schenken, elk misschien in ruil voor een kus' (10.360-365). Op deze manier gebruikten de Romeinen de daad van incest om zichzelf boven hun buitenlandse rivalen te verheffen.

Beschuldigingen van incest kunnen gemakkelijk iemands reputatie ruïneren

Net zoals incest werd gebruikt als smet tegen buitenstaanders, waren de Romeinen er ook snel bij om de beschuldiging tegen hun eigen landgenoten in te dienen. Veel van Rome's 'slechte keizers' geconfronteerd met net zulke laster. Keizer Caligula werd bijvoorbeeld beschuldigd van hartstochtelijke gevoelens jegens zijn zus Drusilla, terwijl de beruchte keizer Nero zou het lijk van zijn eigen moeder ongepast hebben aangeraakt. Of het nu gaat om geruchten of om de ongemakkelijke waarheid, deze anekdotes impliceren dat incest in het oude Rome als een groot sociaal taboe werd gezien.

Schilderij waarop Cicero een toespraak houdt in de senaat , door Cesare Maccari, via Lytham St Annes Classical Association

Nergens wordt dit beter geïllustreerd dan in een toespraak van de 1e-eeuwse staatsman en advocaat Marcus Tullius Cicero. Cicero verdedigt de jonge Caelius tegen de beschuldiging van moord die tegen hem is ingebracht door de openbare aanklagers, onder wie Clodius Pulcher (dezelfde die werd beschuldigd van incest na zijn uitstapje naar het vrouwenfestival!). Cicero geeft niet alleen enkele redenen om de acties van zijn cliënt te rechtvaardigen, maar besteedt ook veel tijd aan het aanvallen van het karakter van Clodius en zijn zus, Clodia. Een van zijn beste beledigingen houdt in dat de twee broers en zussen betrokken waren bij incest, aangezien de redenaar per ongeluk de woorden 'echtgenoot' en 'broer' door elkaar haalt wanneer hij het over hun relatie heeft.

Dergelijke beschuldigingen tonen aan dat, hoewel incest een onderwerp was dat openlijk kon worden onderzocht in poëzie en drama, het enorm controversieel bleef als een aspect van het echte leven.