Eerste Wereldoorlog: de oorlog van de schrijver

De Eerste Wereldoorlog heeft grotendeels de wereld gevormd zoals we die nu kennen, met talrijke en langdurige gevolgen. Er kan echter geen argument zijn dat het het meest intens werd gevoeld door degenen die werden gedwongen te lijden onder het nieuwe, wrede en onpersoonlijke gezicht van oorlogvoering en moord op industriële schaal. De jeugd van deze tijd, de verloren generatie of generatie van 1914, werd zo diep door dit conflict bepaald dat de literaire geest van de moderne tijd gekleurd door hun lijden en ervaringen opgedaan tijdens de Eerste Wereldoorlog . Veel van onze huidige kijk op oorlog en zelfs fantasie, vooral in de Engelssprekende wereld, kunnen hun wortels terughalen naar de modder en met bloed gevulde loopgraven van het westelijk front.

Eerste Wereldoorlog: Terreur en eentonigheid

Soldaat schrijft aan het westfront , via keizerlijke oorlogsmusea

Het bloedbad van de Eerste Wereldoorlog was anders dan de wereld ooit had meegemaakt en ging de verbeelding van een van degenen die zich aanmeldden ver te boven. Vóór 1914 geloofde men dat oorlog een nobele zaak was, een groots avontuur, iets om opwinding te bieden en je moed en patriottisme te bewijzen aan je leeftijdsgenoten.

De realiteit bleek allesbehalve. Bijna een hele generatie werd uitgewist en in de modder achtergelaten - een verloren generatie die sindsdien werd gerouwd. Eerste Wereldoorlog bekend zou worden als 's werelds eerste industriële oorlog, met machinemoord, onpersoonlijke gevechtsmethoden en bijna constante angst voor de dood. Nieuwe uitvindingen zoals machinegeweren en zeer explosieve, langeafstandsartillerie zorgden ervoor dat mannen in enkele ogenblikken met tientallen konden worden gedood, vaak zonder waarschuwing of zelfs maar te weten wat er was gebeurd.

De oprichting van loopgravenoorlog en nieuwe defensieve tactieken en technologieën betekenden dat fronten vaak zeer lange perioden statisch zouden blijven, met weinig te doen als soldaten ineengedoken en verstopten zich in hun loopgraven, wachtend op iets dat zou gebeuren, zonder er zeker van te zijn of de volgende vallende granaat hun zou blijken te zijn. einde. Deze mix van lange periodes van verveling en inactiviteit die doorsijpelde met geestdodende horror, creëerde een vruchtbare schrijfomgeving voor degenen die vastzaten in de loopgraven van het westfront.

Niemandsland door L. Jonas , 1927, via Library of Congress

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het merendeel van het schrijven dat in de loopgraven werd gedaan, waren brieven naar huis, omdat soldaten vaak heimwee hadden. In het geval van Britse soldaten bevonden ze zich meestal relatief dicht bij elkaar om regelmatig brieven van huis te verzenden en te ontvangen. Terwijl velen dit gebruikten als een ontsnapping uit de wereld om hen heen, werden talloze anderen diep getroffen door de grimmige en wrede realiteit van oorlogvoering.

Zelfs in de eeuw sinds de Eerste Wereldoorlog hebben we geen enkel conflict gezien dat soldaten blootstelde aan zo'n constante en bijna statische schaal van geconcentreerde vernietiging. Het land om hen heen werd elke dag opnieuw gemaakt met verse beschietingen; lichamen die vaak in de open lucht werden achtergelaten of half begraven in de modder. Deze nachtmerrieachtige omgeving was er een van onvoorstelbare ellende, vernietiging en dood. Gevangen in een wereld van dagelijkse en eindeloze terreur, soms jarenlang, weerspiegelden de literaire thema's van die tijd dit vaak. Veel van de meest productieve en bekende poëtische schrijvers van de Lost Generation hadden een toon van zinloze brutaliteit die voortkwam uit hun ervaringen in de loopgraven.

Schrijvers van de verloren generatie: Siegfried Sassoon

Foto van Siegfried Sassoon , via BBC-radio; met Irving Greenwalds dagboek over de Eerste Wereldoorlog , via Library of Congress

Siegfried Sassoon is een van de bekendste dichters van de Eerste Wereldoorlog, hij is onderscheiden voor moed en was ook een uitgesproken kritiek op het conflict. Hij geloofde dat de ideeën van patriottisme een belangrijke reden waren achter de gevechten.

Sassoon werd in 1886 geboren in een welgestelde familie in Engeland en had in alle opzichten een nogal bescheiden en rustige opvoeding. Hij kreeg een opleiding en een klein privé-inkomen van zijn familie waardoor hij zich op het schrijven kon concentreren zonder te hoeven werken. Een rustig leven van poëzie en cricket zou uiteindelijk eindigen met de uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 .

Siegfried Sassoon werd meegesleurd in de patriottische vuren die zich door het land verspreidden en nam snel dienst als officier. Het is hier dat hij beroemd zou worden. De gruwelen van oorlog zouden een vreemd effect hebben op Sassoon, wiens poëzie verschoof van romantische zoetheid naar verontrustende en al te nauwkeurige weergaven van dood, vuil en de gruwelen van oorlog. De oorlog liet ook littekens op zijn psyche achter, aangezien Sassoon regelmatig immense prestaties zou zien leveren van wat werd beschreven als zelfmoordmoed. Geïnspireerd door degenen die onder hem dienden, zou Mad Jack, zoals hij bekend werd, worden toegekend en aanbevolen voor tal van medailles, waaronder de militair kruis . In 1917 zou Siegfried Sassoon echter publiekelijk zijn ware gedachten over de oorlog bekendmaken.

Craiglockhart oorlogshospitaal , via The Museum of Dreams

Tijdens zijn verlof in de late zomer van 1916 besloot Siegfried Sassoon dat hij genoeg had van de oorlog, genoeg van de verschrikkingen en genoeg van dode vrienden. Sassoon schreef via een parlementslid aan zijn bevelvoerend officier, de pers en zelfs het Lagerhuis en weigerde terug te keren naar de dienst, afwijzend op wat de oorlog was geworden. Vanwege zijn reputatie en wijdverbreide aanbidding thuis en onder de gelederen, werd hij niet ontslagen, noch voor de krijgsraad gebracht, maar in plaats daarvan naar een Psychiatrisch ziekenhuis voor Britse officieren.

Hier zou hij een andere invloedrijke oorlogsschrijver ontmoeten, Wilfred Owen, die hij onder zijn hoede zou nemen. De jongere Owen raakte erg aan hem gehecht. Uiteindelijk ontslagen uit het ziekenhuis, keerden Sassoon en Owen terug naar actieve dienst in Frankrijk, waar Sassoon een incident van friendly fire overleefde, waardoor hij uit de rest van de oorlog werd verwijderd. Siegfried Sassoon was vooral bekend om zijn werk tijdens de oorlog, maar ook om zijn promotie van het werk van Wilfred Owen. Sassoon was grotendeels verantwoordelijk voor het in de mainstream brengen van Owen.

Schrijvers van de verloren generatie: Wilfred Owen

Wilfred Owen , via The Museum of Dreams

Wilfred Owen, een paar jaar na Sassoon geboren, in 1893, werd vaak gezien als onafscheidelijk van Siegfried Sassoon. Beiden produceerden een deel van de meest brute afbeeldingen van de Eerste Wereldoorlog door hun poëtische werken. Hoewel hij niet rijk was, voorzag Owens familie hem toch van een opleiding. Hij ontdekte een aanleg voor poëzie, zelfs terwijl hij meerdere banen en functies had om zijn opleiding te betalen.

Owen was aanvankelijk zonder de patriottische hartstocht die een groot deel van de natie in zijn greep had en nam pas in oktober 1915 dienst als tweede luitenant. Zijn eigen ervaringen verschilden van die van Sassoon, omdat hij de mannen onder zijn bevel als lui en ongeïnspireerd zag. Verschillende traumatische gebeurtenissen zouden de jonge officier tijdens zijn tijd aan het front overkomen, van vergassingen tot hersenschudding. Owen werd getroffen door een mortiergranaat en moest enkele dagen in een modderige loopgraaf doorbrengen, versuft en tussen de verscheurde overblijfselen van een van zijn collega-officieren. Hoewel hij het overleefde en uiteindelijk werd teruggebracht naar bevriende linies, had de ervaring hem diep verontrust, en hij zou worden gestuurd om te herstellen in Craiglockhart, waar hij zijn mentor, Siegfried Sassoon, zou ontmoeten.

Gewonde Canadees binnengebracht door Duitse soldaten , april 1917, via CBC

De twee werden ongelooflijk hecht, waarbij Sassoon de jongere dichter begeleidde, die hem kwam verafgoden en vereren. Gedurende deze tijd kwam Owen tot zijn recht als dichter, waarbij hij zich concentreerde op het wrede en grimmige gezicht van oorlog dat hij was gaan leren, niet in de laatste plaats dankzij de aanmoediging van Sassoon. Hun korte tijd samen had een grote impact op de jonge Wilfred Owen, die het als zijn plicht zag om Sassoons werk te helpen om de realiteit van oorlog naar de massa te brengen door middel van poëzie en literatuur. Als zodanig besloot Wilfred Owen in 1918 om terug te keren naar de frontlinies van Frankrijk, tegen de oprechte wens van Sassoon in, die zo ver ging dat hij Owen met schade bedreigde om te voorkomen dat hij geschikt zou zijn om terug te keren.

Misschien jaloers op of geïnspireerd door Sassoon's moed en heldhaftigheid eerder in de oorlog, nam Owen een gedurfde leiding in verschillende opdrachten, waardoor hij een medaille verdiende die volgens hem nodig was om echt gerechtvaardigd te zijn in zijn schrijven als krijgsdichter. Maar tragisch genoeg zou deze heldhaftigheid niet duren, en in de schemering van de Eerste Wereldoorlog, een week voordat de wapenstilstand , Wilfred Owen sneuvelde in een gevecht. Zijn dood zou verpletterend zijn voor Sassoon, die pas maanden na het einde van de oorlog van zijn dood hoorde en zijn overlijden nooit echt kon accepteren.

Hoewel het werk van Sassoon tijdens de oorlog populair was geweest, zou Wilfred Owen pas na de gevechten beroemd worden. Zijn werken werden bekend in de Engelssprekende wereld omdat hij werd gezien als de grootste dichter van de Lost Generation, en uiteindelijk zelfs zijn mentor en vriend overschaduwde.

Het meest iconische gedicht van de Eerste Wereldoorlog

Foto van John McCrae , via CBC

John McCrae, een in 1872 geboren Canadees, was een inwoner van Ontario en hoewel hij geen dichter van beroep was, was hij goed opgeleid in zowel Engels als wiskunde. Hij zou zijn roeping vinden in zijn jonge jaren in de geneeskunde en zou gaan dienen als luitenant in de Canadese strijdkrachten tijdens de Tweede Boerenoorlog rond de eeuwwisseling. Al met al zou McCrae, een ervaren persoon, doorgroeien naar steeds hogere posities in geneeskunde en onderwijs, en zelfs co-auteur van een medische tekst net voor de start van Eerste Wereldoorlog .

McCrae werd aangesteld als een van de leidende medische officieren van de Canadian Expeditionary Force en was een van de eerste Canadezen die in 1915 in Frankrijk aankwam. Hij nam deel aan enkele van de bloedigste veldslagen van de oorlog, waaronder de beroemde Tweede Slag om Ieper . Het was hier dat een goede vriend van hem werd gedood, wat als inspiratie diende voor misschien wel het beroemdste oorlogsgedicht dat ooit heeft bestaan, In Flanders Field.

Papaverveld zoals afgebeeld in het gedicht , via Royal British Legion

Veel legendes omringen het eigenlijke schrijven van het gedicht, en sommigen suggereren dat het op de achterkant van een sigarettendoos was geschreven terwijl McCrae op een veldambulance zat, aan de kant gelegd maar vervolgens gered door een paar nabijgelegen soldaten. Het gedicht werd meteen beroemd en McCrae's naam was al snel een van de bekendste namen van de oorlog (hoewel vaak verkeerd gespeld als McCree). Het is ingebakken in de Engelstalige wereld, vooral in de Gemenebest en Canada. In Flanders Field wordt voorgedragen tijdens ceremonies ter ere van de doden in talloze steden over de hele wereld. Zoals met zoveel anderen, overleefde McCrae de oorlog niet en bezweek begin 1918 aan een longontsteking; nog een andere resonerende stem van de Lost Generation tot zwijgen gebracht door de Eerste Wereldoorlog.

Uiteindelijk bracht de oorlog evenveel dichters en literaire visionairs voort als ze hadden uitgeroeid, zowel bekende als onbekende talenten in de wereld. Het is zonder twijfel een uniek conflict, dat zelfs meer dan een eeuw na de sluiting lang voelbare en klinkende gevolgen heeft gehad in de literaire en artistieke scènes. Misschien hierdoor zal de Lost Generation echt nooit vergeten worden.