Britse geschiedenis: de vorming van Groot-Brittannië en het Verenigd Koninkrijk

Het verhaal van de Britse geschiedenis begint meer dan duizend jaar geleden met een regionale leider genaamd Alfred, King of Wessex, een van de meest populaire monarchen van Engeland. Nadat de Romeinen in het begin van de 5e eeuw het eiland hadden verlaten dat ze Britannia noemden (wat we nu Groot-Brittannië noemen), ontstond er een complex bestuurssysteem. Het gebied dat we nu kennen als Engeland, bestond uit verschillende regionale koninkrijken die de volgende 500 jaar of zo opgesloten zaten in een voortdurende cyclus van conflicten, waarbij elke heerser wedijverde om de heerschappij. Immigratiegolven van het vasteland van Europa en Scandinavië veranderden de demografie van het eiland en brachten in de loop van de tijd diepgaande culturele veranderingen teweeg. Tegen de tijd van Alfreds geboorte in 848 was het grootste deel van het eiland cultureel en etnisch wat we nu Angelsaksisch zouden noemen.

Angelsaksische oorsprong van de Britse geschiedenis

Alfred de Grote bouwt de eerste Engelse vloot door H. Warren en G. Cook , via National Maritime Museum, Londen

Alfred besteeg de troon van Wessex (het regionale koninkrijk dat grote delen van Zuidwest-Engeland omvat) op 21-jarige leeftijd en maakte zijn hoofdstad in de bekende stad Winchester. Hij begon onmiddellijk met het reorganiseren van het rijk en bereidde zich voor op een gevecht op leven en dood met de Vikingen, die tegen die tijd grote delen van het noorden hadden veroverd. Door een combinatie van tactiek, goede organisatie en geluk wist hij ze af te houden. Hij verdedigde zijn eigen koninkrijk en nam toen de strijd tegen hen op, waarbij hij de heerschappij kreeg over veel van de omgeving Angelsaksische koninkrijken in het proces. Tegen de tijd van zijn dood in 899 was hij de heerser over grote delen van het eiland. Als de eerste koning van alle Angelsaksen werd hij de onbetwiste vader van de Engelse natie, bij het nageslacht steeds bekender als Alfred de Grote.

De geschiedenis van Engeland begint

In 927 verenigde Alfreds kleinzoon Æthelstan formeel de verschillende regeringen waarvan hij opperheer was in één koninkrijk van Engeland, een koninkrijk dat zich zou blijven uitbreiden over geografisch Groot-Brittannië en het grondgebied de komende 600 jaar ononderbroken zou beheren. Tot de opvolgers van Æthelstan behoorden bekende figuren als Willem de Veroveraar, Richard Leeuwenhart en Hendrik VIII.

Tapijt van Bayeux - William heft zijn helm op op het slagveld van Hastings , via Berkhamsted Castle

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Tegen het midden van de 11e eeuw was Engeland een prijs geworden die het waard was om voor te vechten. Het was een georganiseerde natie die uitgestrekte delen van geografisch Groot-Brittannië omvatte. De troon werd gezocht door vijanden in het zuiden in Noord-Frankrijk en in het oosten in Denemarken. in 1066, Willem de hertog van Normandië lanceerde de beroemde invasie van Engeland met zijn twijfelachtige claim in de hand. Na zijn overwinning op de Slag bij Hastings , werd hij tot koning gekroond. Hij en zijn opvolgers zouden het Koninkrijk Engeland opnieuw reorganiseren, de overgebleven Vikingen verdrijven en de Engelse overheersing over het eiland consolideren.

Een korte omweg naar Schotland

De muur van Hadrianus , via Engels erfgoed

In tegenstelling tot Engeland is Schotland nooit door de Romeinen veroverd. Keizer Hadrianus bouwde zijn beroemde muur als een barrière tegen het gebied dat ze Caledonia noemden. Dit betekende dat het noordelijke deel van het geografische Groot-Brittannië eeuwenlang zijn eigen historische traject zou volgen uit de geschiedenis van Engeland. Er waren regelmatig culturele uitwisselingen en de grens bleef constant in beweging vanwege de regelmatige oorlogen tussen Engeland en Schotland. Echter, De geschiedenis van Schotland staat heel erg los van de geschiedenis van Engeland tot veel later in ons verhaal van de Britse geschiedenis.

Het Statuut van Rhuddlan 1284: Koning van Engeland en Prins van Wales

Het volgende belangrijke punt in de politieke ontwikkeling van Engeland en de Britse geschiedenis begon in het begin van de 13e eeuw nadat Edward I Wales begon te veroveren. Net als Engeland was het geografische Wales de afgelopen eeuwen langzaam verenigd. De gronden waren vruchtbaar en hadden een diverse economie met goed ontwikkelde handelsroutes. Ze waren onweerstaanbaar voor de Engelse koning die zijn schatkist wilde uitbreiden. Na een reeks militaire overwinningen en verschillende heroïsche voorbeelden van verzet door Welshe prinsen, maakte het Statuut van Rhuddlan in 1284 een effectief einde aan de onafhankelijkheid van Wales. De titel van Prins van Wales zou eretitel worden, een titel die in opdracht van de Engelse monarch aan de erfgenaam van de Engelse troon wordt gegeven. Wales zou vervolgens rechtstreeks worden bestuurd vanuit de Engelse hoofdstad tot 1997, toen ze voor het eerst een mate van deconcentratie kregen.

Van middeleeuws tot vroegmodern…

Het Armada-portret van Elizabeth I door onbekend , 1588, via Koninklijke Musea Greenwich

Vanaf de verovering van Wales tot de dood van Elizabeth I bleef de Engelse staat als politieke entiteit relatief stabiel. Dat wil niet zeggen dat het niet werd geteisterd door interne conflicten. Dynastieke rivaliteit zorgde ervoor dat verschillende monarchen werden omvergeworpen, en gedurende de vele eeuwen van dit tijdperk braken regelmatig opstanden uit. De interne conflicten gingen echter altijd over wie de Engelse kroon moest dragen of hoe de Engelse monarch regeerde, niet over de vraag of er überhaupt een koninkrijk van Engeland moest zijn.

De volgende reeks grote veranderingen in de politieke status van het geografische Groot-Brittannië kwam aan het begin van de 17e eeuw. Elizabeth I verklaarde beroemd dat ze geen echtgenoot zou nemen, en daarom was de troonopvolger (hoewel formeel niet erkend) haar verre neef James VII van Schotland. In de schemeringjaren van haar regering werd door de hovelingen van de Maagd Koningin een geheime planning gemaakt om een ​​ordelijke opvolging te verzekeren. Na haar dood in 1603 vond de grootste verandering in de politieke status van het eiland plaats sinds Alfred de Grote. James VIII van Schotland werd tegelijkertijd James I van Engeland. Voor de eerste keer ooit regeerde één monarch over heel Groot-Brittannië. De geschiedenis van Engeland eindigde en de Britse geschiedenis begon.

De Unie van de Kronen van Engeland en Schotland door Peter Paul Rubens , c.1632-4, via de Royal Collection Trust

De Unie van de Kronen , zoals het bekend werd, betekende niet de eenwording van het geografische Groot-Brittannië, maar het begin van een nu echt Britse geschiedenis. Elke natie behield nog steeds zijn eigen parlement, rechtbank, leger en rechtssysteem. Deze status-quo zou de volgende eeuw duren. De vakbond markeerde het begin van een samensmelting die de volgende eeuw zou duren.

Gravure van de executie van Charles I , via British Library, Londen

De jaren 1600 waren misschien wel de meest vormende eeuw van de Britse geschiedenis. Het was een periode die werd gekenmerkt door revolutie. in 1642, Burgeroorlog uitbrak in Engeland. Het resulteerde in voorheen onvoorstelbare veranderingen. De koning werd in de strijd verslagen door zijn eigen parlement en vervolgens geëxecuteerd.

Een republiek nam zijn plaats in, een primeur voor de geschiedenis van Engeland en de Britse geschiedenis in het algemeen, met Oliver Cromwell als de nieuwe heerser. Cromwell veranderde met geweld de hele Britse eilanden in het Gemenebest van Engeland, Schotland en Ierland. Door zijn veroveringen zou hij de rest van zijn leven leven als Lord Protector, de de facto militaire dictator van Engeland, Schotland en Ierland.

Een korte omweg naar Ierland

Het verhaal van geografisch Ierland is een apart artikel. Zijn lot in de afgelopen duizend jaar is echter sterk verweven met dat van het geografische Groot-Brittannië en van de Britse geschiedenis in het algemeen. Kort gezegd, de geografische Britse eilanden bestaan ​​uit de belangrijkste eilanden van Ierland en Groot-Brittannië plus vele andere kleine eilanden zoals Mann en Jersey . Engelse koningen namen in de middeleeuwen de controle over het geografische Ierland over en heersten over de clans en vorstendommen die voorheen als feodale heersers bestonden. In 1542 werd Hendrik VIII, een van de bekendste monarchen in de geschiedenis van Engeland, de eerste koning van Ierland. Ierland behield zijn eigen parlement en werd tot 1800 geregeerd door de Engelse monarch in een personele unie.

De geboorte van Groot-Brittannië

Charles II komt Londen binnen door Alfred Borron Clay , 1867, via Bolton Museum and Art Gallery

Na de dood van Oliver Cromwell werd de monarchie hersteld en werden de Britse eilanden nominaal weer drie afzonderlijke koninkrijken in een personele unie. Toch zou de integratie die door Cromwells heerschappij werd ondernomen, nooit echt ongedaan worden gemaakt. Zoals bijna altijd het geval is, wordt de macht eenmaal gecentraliseerd, zelden vrijwillig opgegeven. Vanaf nu zou Londen de Britse eilanden domineren.

De restauratie introduceerde het begin van wat we nu kennen als het concept van constitutionele monarchie. Het parlement was soeverein met een koning die regeerde, niet regeerde. Dit creëerde een steeds complexere situatie waarin één eiland twee nominaal onafhankelijke wetgevende machten had onder één staatshoofd. Toen de jaren 1600 eindigden, begonnen de beraadslagingen tussen de Engelse en Schotse parlementen over een formele politieke unie. In 1707 werden de Acts of Union aangenomen, waardoor het geografische Groot-Brittannië Verenigd werd tot Eén Koninkrijk onder de naam Groot-Brittannië. De formele Britse geschiedenis was begonnen.

Afbeelding van de statuten , via de Universiteit van Aberdeen

Dit was echt een keerpunt in de Britse geschiedenis. Voor het eerst werd heel Groot-Brittannië verenigd in één natie. De vakbond was allesomvattend, inclusief de letterlijke samenvoeging van de twee vlaggen om de basis te vormen van de Union Jack van vandaag. Er ontstond een nieuwe nationale identiteit met een nieuw symbool, Britannia. In de komende honderd jaar zou het koninkrijk groeien in rijkdom, macht en invloed, gezien de geboorte van het rijk met Britannia die de golven regeerde.

De nieuwste fase in de Britse geschiedenis: het huidige Verenigd Koninkrijk

In 1800 stemden de Britse en Ierse parlementen voor unie. Op 1 januari 1801 werd officieel het nieuwe Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland geboren. Er was één parlement voor de hele Britse eilanden. Voor de komende 120 jaar , zo ver weg als Cork, Inverness en Kent werden nu bestuurd door één wetgevende macht in Londen.

Toch werd dit nieuwe Verenigd Koninkrijk vanaf het begin omstreden. Velen in het overwegend katholieke Ierland zagen zichzelf niet als Brits en zouden dat ook nooit doen. Londen zou altijd worden gezien als een buitenlandse hoofdstad. De groeiende rijkdom die voortkwam uit de industriële revolutie vond zijn weg niet over de Ierse Zee. Veel Ieren zagen zichzelf in dezelfde positie als mensen in veel van de verre koloniën van Groot-Brittannië, slachtoffers van koloniale onderdrukking. De zogenaamde Ierse kwestie zou de Britse parlementariërs van alle politieke overtuigingen de komende eeuw achtervolgen, wat uiteindelijk zou leiden tot eerst een vorm van zelfbestuur en dan uiteindelijk totale onafhankelijkheid en de proclamatie van een Ierse republiek in het midden van de 20e eeuw.

Staatsopening van het parlement , 2019, via de officiële site van de koninklijke familie

Zoals we er nu voor staan, is het land nu formeel het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland. De vier naties Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland delen hetzelfde parlement en hetzelfde Koningin maar hebben ook hun eigen gedelegeerde wetgevers . In veel opzichten heeft het VK van vandaag een quasi-federale structuur waarbij elk samenstellend deel verschillende controles heeft over zijn eigen zaken. Hoe lang deze laatste iteratie van unie zal duren, is echter geheel voor een ander artikel.