De tragische dood van Plinius de Oudere en de laatste dagen van Pompeii

De Vesuvius in uitbarsting (met afbeelding van de dood van Plinius de Oudere), door Jacob More , 1780, via National Galleries Schotland; met een prentgravure van Plinius de Oudere , circa 1584, via British Museum

24 augustus 79 CE is een van de beroemdste data in de geschiedenis van de Romeinse wereld. Op deze dag, iets minder dan 2000 jaar geleden, veranderde het landschap van de baai van Napels voor altijd als gevolg van de uitbarsting van de Vesuvius. Deze verwoestende natuurramp leidde tot de apocalyptische vernietiging van de steden van Pompei , Herculaneum , en Oplontis , en het veroorzaakte de dood van vele duizenden mensen.

Onder deze slachtoffers was de Romeinse schrijver en marinecommandant Plinius de Oudere. Plinius is een historische figuur die bijna net zo beroemd is om de gebeurtenissen die tot zijn dood hebben geleid als om zijn prestaties tijdens zijn leven. Dit is grotendeels te danken aan het schrijnende ooggetuigenverslag van zijn laatste uren dat door zijn neef wordt verteld Plinius de Jongere . Dit gedetailleerde verhaal biedt een fascinerend portret van een moedige man en een waardevol verslag van een van de meest noodlottige dagen in de Romeinse geschiedenis.

Plinius de Oudere en Plinius de Jongere

Afbeelding van Plinius de Oudere aan het werk uit een verlucht manuscript van de Natuurlijke geschiedenis , 1476, via Bodleian Library Oxford

Plinius de Oudere werd rond 23/24 CE geboren in een rijke paardenfamilie. Zijn ouderlijk huis was in Comum (het huidige Como), maar hij bracht een groot deel van zijn leven door in Rome of in dienst in het hele rijk. Als jonge man, tijdens het tumultueuze bewind van keizer Nero , Plinius de Oudere opgeleid en werkte als advocaat. Maar zijn talenten werden al snel opgemerkt door Nero's opvolger Keizer Vespasianus , en hij werd gepromoveerd tot een belangrijke rol aan het keizerlijk hof.

Plinius de Oudere was ook een gerespecteerde auteur en natuuronderzoeker. Hij was een productief schrijver en zijn beroemdste werk is de Natuurlijke geschiedenis , een uitgebreide encyclopedie over een scala aan onderwerpen, van plantkunde tot muurschilderingen. Vroeg in het bewind van de Keizer Titus , werd Plinius de Oudere aangesteld als commandant van de Romeinse marinevloot. In 79 CE zag deze prestigieuze militaire positie hem gestationeerd op de vlootbasis in Misenum, slechts 50 kilometer langs de kust van de Vesuvius en Pompeii.

Standbeeld van Plinius de Jongere van de façade van de kathedraal van Santa Maria Maggiore , Como, Italië, vóór 1480, via Britannica

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Gaius Plinius Caecilius Secundus, bij ons tegenwoordig bekend als Plinius de Jongere, werd geboren in 61 GT. Zijn vader stierf tijdens zijn jeugd en daarna gingen hij en zijn moeder bij zijn oom Plinius de Oudere wonen. De jonge Plinius had veel ontzag voor zijn oom, en hij werd vooral geïnspireerd door zijn wetenschappelijke bezigheden. Het was inderdaad zijn wens om zijn studie niet te onderbreken die hem ervan weerhield zijn oom te vergezellen op de dag dat hij stierf.

Na de dood van zijn oom had Plinius de Jongere een illustere politieke carrière. Rond 100 GT werd hij op 39-jarige leeftijd een van de jongste consuls van Rome. In 110 GT, tijdens het bewind van keizer Trajanus , werd hij benoemd tot gouverneur van de provincie Bithynië en Pontus, waar hij rond 112/113 na Christus zou zijn overleden. Plinius de Jongere publiceerde ook een grote collectie van brieven die een van de meest uitgebreide bronnen bieden over het Romeinse leven en de politiek in de eerste eeuw na Christus.

24 e Augustus 79 CE

Een modern standbeeld van de Romeinse historicus Tacitus, gelegen buiten het Oostenrijkse parlementsgebouw, via Wikimedia Commons

Het is Brief 6.16 uit de collectie van Plinius de Jongere die het verhaal vormt voor de laatste uren van zijn oom. Uit de aanhef van de brief blijkt duidelijk dat er is verzocht om een ​​nauwkeurig verslag van de dood van zijn oom en de gebeurtenissen die daaraan voorafgingen. Dit verzoek werd gedaan door niemand minder dan Tacitus, een van de grootste historici van Rome en de auteur van grote werken zoals de Annalen en de geschiedenissen . Plinius is zich terdege bewust van de implicaties van Tacitus' interesse in zijn oom: Ik weet dat hem onsterfelijke roem wacht als zijn dood door jou wordt opgetekend.

Ons verhaal begint in de vroege namiddag van 24 augustus 79 CE. Plinius de Oudere werkt hard aan zijn nieuwste manuscript en ook zijn zus, de moeder van de jongere Plinius, is aanwezig. Het is zijn zus die voor het eerst de verschijning van een vreemde en onheilspellende wolk in de verte opmerkt.

Een parasoldennen in de schaduw van de Vesuvius ,via de Vergiliaanse Maatschappij

Plinius de Oudere besluit een kijkje te nemen en klimt naar een punt waar hij een beter zicht op de wolk kan krijgen. Plinius de Jongere vergelijkt de wolk met de vorm van een parasoldennenboom, aangezien hij in een kolom omhoog rees en vervolgens aan de bovenkant vertakt. Plinius de Oudere realiseert zich onmiddellijk dat niet alles goed is. Hij geeft opdracht een boot gereed te maken voor nader onderzoek. Maar net als hij vertrekt, komt er een briefje van een vriend, Rectina, die zijn hulp vraagt.

Op dit punt verandert de missie van Plinius de Oudere van een inspectie in een van redden . Hij lanceert een kleine vloot oorlogsschepen met als doel anderen langs de kust en Rectina te helpen. Zodra hij het huis van Rectina bereikt, op ongeveer vijf kilometer (drie mijl) van Pompeii, adviseert zijn stuurman hem om terug te keren. Maar Plinius weigert, en in plaats daarvan gaat hij door om een ​​andere vriend, Pomponianus, te bereiken, gevestigd in... Stabiae .

De terreur van de Vesuvius

Vesuvius in uitbarsting , door J.M.W. Turner , circa 1817-1820, via Yale Centre for British Art

Wanneer Plinius de Oudere bij het huis van Pomponianus aankomt, probeert hij zijn vriend te kalmeren door normale taken uit te voeren. Hij baadt, rust uit en eet dan, met de bedoeling het ergste uit te zitten. Maar tegen de vroege avond wordt het duidelijk dat de situatie steeds gevaarlijker wordt. Plinius beschrijft zien brede platen van vuur en springende vlammen . Ondertussen worden huizen die in de verte zichtbaar zijn in brand gestoken door een stroom lava die zich haastig de berg af baant.

Plinius en zijn vrienden besluiten binnen te blijven en proberen te slapen. Plinius wordt echter een paar uur later gewekt door zijn slaven die buiten het raam wijzen op de nieuwe gevaren. De binnenplaats loopt snel vol met as en puimsteen, waardoor ontsnappen steeds moeilijker wordt. Ondertussen begint het gebouw zelf te trillen van de kleine trillingen veroorzaakt door de uitbarsting.

Een uitbarsting van de Vesuvius , Johan Christian Dahl , 1824, via Met Museum

Plinius en zijn vrienden wegen de voor- en nadelen af ​​van weggaan en in huis blijven. Buiten worden de vallende puimstenen groter, maar binnen worden de funderingen van het huis onstabiel. Na een korte discussie besluiten ze dat het het beste is om te proberen te ontsnappen terwijl het nog mogelijk is om het huis te verlaten. De groep presenteert een ongewoon beeld als ze vertrekken met kussens op hun hoofd gebonden om hen te beschermen tegen de vallende puimstenen.

De dageraad is inmiddels gearriveerd, maar ze zijn nog steeds omringd door duisternis veroorzaakt door de enorme ophoping van vulkanisch materiaal in de lucht. Terwijl ze zich een weg banen door de smog van as en puimsteen, beschrijft Plinius de duisternis als zijnde: zwarter en dichter dan elke gewone nacht .

De dood van Plinius de Oudere

Gipsen afgietsels van enkele slachtoffers van de uitbarsting van de Vesuvius in 79 CE , via Antiquariummuseum van Pompeii

Plinius de Oudere besluit naar het strand te gaan om te onderzoeken of een ontsnapping over zee nog mogelijk is. Zodra hij echter de zee bereikt, is het heel duidelijk dat de golven nu te hoog zijn om zelfs een grote boot te lanceren. Het is op dit punt dat Plinius fysiek begint te worstelen, en hij vraagt ​​herhaaldelijk om koud water om te drinken. Zijn vrienden komen het strand afrennen om hem te waarschuwen voor de naderende vlammen. Al te snel zijn de vlammen op hen, samen met de bedwelmende geur van zwavel .

Het laatst bekende detail over Plinius de Oudere is dat hij werd gezien terwijl hij op twee slaven leunde die met weinig succes probeerden te staan. Twee dagen later werd zijn lichaam gevonden op het strand. Plinius de Jongere suggereert dat zijn oom stierf als gevolg van verstikking. Het was blijkbaar bekend dat hij last had van ademhalingsproblemen en er wordt aangenomen dat de giftige dampen zijn luchtpijp dodelijk hebben beperkt.

Plinius de Jongere en zijn moeder in Misenum AD 79 , door Angelica Kauffman , 1785, via Princeton University Art Museum

In Brief 6.20 , herinnert Plinius de Jonge zich zijn eigen ervaringen terwijl hij en zijn moeder wachtten op nieuws over zijn oom. Toen de bevingen frequenter en heviger werden, besloten Plinius en zijn moeder het huis in Misenum te verlaten. Terwijl ze dat deden, werden ze echter verstrikt in een grote menigte mensen die ook probeerden te vluchten.

Plinius beschrijft het angstaanjagende moment dat het daglicht verdween en ze in een ondoordringbare duisternis werden achtergelaten. As en puimsteen begonnen op hen te vallen en ze konden niet veilig verder. In een huiveringwekkend detail herinnert Plinius zich de schrijnende kreten van kinderen die in de chaos van hun ouders gescheiden waren.

Uiteindelijk keerde er een rokerig daglicht terug. Plinius en zijn moeder hadden geen andere keuze dan terug te keren naar het huis in Misenum, dat, hoewel beschadigd, nog steeds overeind stond. Daar wachtten ze tot het tragische nieuws van de dood van Plinius de Oudere werd gebracht.

De vernietiging en het behoud van Pompeii: een primaire bron

Een foto van een Pliniaanse uitbarsting van Mount St. Helens , 1980, via de National Park Service van de Verenigde Staten

Het verslag van Plinius de Jongere over de dood van zijn oom bevat een schat aan gedetailleerde informatie over de verschillende stadia van de uitbarsting van de Vesuvius. Hoewel hij 27 jaar na de gebeurtenis aan het schrijven was, was zijn primaire bewijs gebaseerd op zijn eigen ooggetuigenverslag, gedetailleerde aantekeningen die door zijn oom waren gedicteerd en rapporten van overlevenden. Deze oude bron is in de tussenliggende eeuwen door archeologen en vulkanologen gebruikt om meer te weten te komen over de verwoestende vernietiging van steden zoals Pompeii.

De gebeurtenissen beschreven door Plinius de Jongere hebben historici en vulkanologen in staat gesteld om de tijdlijn van de uitbarsting vrij nauwkeurig te reconstrueren. Technologische vooruitgang, vooral in de twintigste eeuw, heeft aangetoond dat het verhaal van Plinius grotendeels klopt. Als een van de eerste ooggetuigen van een vulkaanuitbarsting heeft Plinius ook op grotere schaal bijgedragen aan het gebied van de vulkanologie. Inderdaad, een bepaald type vulkaanuitbarsting of fase van een uitbarsting staat tegenwoordig bekend als Plinian. EEN Plinianus uitbarsting verwijst naar een eerste of explosieve fase van wijdverbreide lucht-val puimsteen.

Een kleine selectie van de huizen en winkels die de afgelopen twee eeuwen in Pompeii zijn opgegraven, gefotografeerd door de auteur

Het verslag van Plinius de Jongere is bijzonder nuttig geweest voor degenen die de vernietiging en het ongelooflijke behoud van de nabijgelegen stad Pompeii bestuderen. op een belangrijke studie , Sigurdsson et al. (1982) voerden aan dat het verslag van Plinius onthulde dat de uitbarsting van de Vesuvius in twee hoofdfasen plaatsvond. De eerste Pliniaanse fase van as en puimsteen in de lucht werd later gevolgd door de tweede fase van lawines van hete as. Dit heeft archeologen geholpen om beter te begrijpen hoe de inwoners van Pompeii ging dood .

Deze ontwikkeling heeft ook belangrijke implicaties gehad voor de stratigrafie van de site in Pompeii. Toen archeologen eenmaal de samenstelling van de verschillende lagen op de site konden bepalen, konden ze begrijpen waarom zoveel bewijs in Pompeii was zo goed bewaard gebleven.

De dood van Plinius de Oudere: nieuw bewijs?

De opgegraven villa van San Marco bij Stabiae , via Antiquariummuseum van Pompeii

Bijna een eeuw lang lag een onopvallende Romeinse schedel opgeslagen in het Museo dell' Arte Sanitaria in Rome. Het was in 1900 ontdekt door Gennaro Matrone, terwijl hij aan het graven was op zijn land in het gebied van het oude Stabiae. Er werden in totaal zeventig skeletten gevonden, en men geloofde dat ze allemaal het slachtoffer waren van de uitbarsting van de Vesuvius in 79 CE.

Een van de skeletten was versierd met gouden sieraden, met name een ring, een halsketting en twee armbanden. De verhaal gaat dat een van de leden van het opgravingsteam een ​​ongefundeerde bewering deed dat dit de overblijfselen van Plinius de Oudere zouden kunnen zijn. Zijn redenering was dat het skelet was gedecoreerd op een manier die past bij een hoge marinefunctionaris als Plinius de Oudere. De vindplaats was ook de geschatte locatie van Plinius' dood, zoals vastgelegd door de jongere Plinius. Deze claim werd destijds echter resoluut afgewezen door de academische gemeenschap.

Memento Mori vloermozaïek uit Pompeii , 1e eeuw CE, via Nationaal Archeologisch Museum van Napels

Een eeuw later werd dit skelet, met name de schedel, opnieuw uit de anonimiteit geplukt. In 2019 besloot de Italiaanse militaire historicus Flavio Russo dat het tijd was om te ontdekken of de overblijfselen echt die van Plinius de Oudere waren, met behulp van wetenschappelijke analyse. De resultaten, die in januari 2020 werden gepubliceerd, waren niet overtuigend. Analyse van de tanden van de schedel toonde aan dat het slachtoffer heel goed in het Comum-gebied had kunnen opgroeien, zoals Plinius de Oudere had gedaan. Delen van de kaak waren echter van een veel jongere man, terwijl de rest van de schedel van een man van in de veertig of vijftig had kunnen zijn. Plinius was 55 toen hij stierf.

De ongefundeerde schedel van Plinius de Oudere , via The New York Times

Het is uiterst onwaarschijnlijk dat deze schedel daadwerkelijk toebehoorde aan Plinius de Oudere. de academische gemeenschap heeft zeker niet het gevoel dat het bewijs in zijn voordeel weegt. Dit interessante naschrift illustreert echter de blijvende aantrekkingskracht van het verhaal van Plinius. Hij was tenslotte een fascinerende en opmerkelijke man die stierf terwijl hij probeerde anderen te redden van een van de meest verwoestende rampen van de Romeinse periode.