Wojtek: De beer die voor Polen vocht in de Tweede Wereldoorlog

In de beginfase van de Tweede Wereldoorlog Polen werd van twee kanten binnengevallen door zowel nazi-Duitsland als Sovjet-Rusland. Britse druk op de Sovjets zou leiden tot de bevrijding van veel van deze krijgsgevangenen, die het Poolse Vrije Leger zouden vormen. Hoewel ze tijdens de oorlog op veel moeilijke en opmerkelijke fronten hebben gediend, was het misschien om een ​​andere reden dat de Poolse strijdkrachten zo goed herinnerd werden: het was het enige leger dat een beer had geregistreerd als een aangeworven strijder en soldaat. Wojtek, de Syrische bruine beer, zou de Poolse strijdkrachten tijdens hun hele manoeuvres tijdens de oorlog vergezellen. Niet alleen een mascotte, Wojtek de beer werd ingelijfd en zag zelfs actieve dienst in Italië, waarmee hij zichzelf een promotie verdiende. Tegen het einde van deze oorlog zou deze beer misschien wel het meest bekende embleem van de Poolse strijdkrachten zijn, meer dan wie dan ook.

Anders' Leger & Wojtek de Beer

Poolse krijgsgevangenen in 1939 , via de Tweede Wereldoorlog in kleur

Op 1 september 1939 lanceerde nazi-Duitsland de invasie van Polen, waarmee de Tweede Wereldoorlog begon. Ondanks dat Polen een geallieerde natie is voor zowel Groot-Brittannië als Frankrijk, zou de Sovjet-Unie twee weken later op 17 september toch binnenvallen. Zonder zelfs maar de oorlog te verklaren, sloot de Sovjet-Unie zich effectief aan bij het nazi-regime en verdeelde Polen tussen de twee machten, tot grote afschuw van hun bondgenoten in Groot-Brittannië en Frankrijk. In de nasleep van deze invasie werden tienduizenden Poolse officieren, soldaten en politieke gevangenen... gedood in het bloedbad van Katyn , terwijl honderdduizenden anderen, samen met burgers, werden gedeporteerd naar goelags en gevangenkampen in de Sovjet-Unie.

Dit bleek al snel een groot punt van diplomatieke spanning te zijn. De Poolse regering in ballingschap was naar het Verenigd Koninkrijk verhuisd en hield de Sovjets terecht verantwoordelijk voor hun aandeel in de invasie en bezetting van Pools grondgebied. Hoewel aanvankelijk niet bereid om mee te werken, veranderde de Duitse invasie in de zomer van 1941 de dynamiek van de macht tussen de geallieerden sterk. Nu de Sovjets snel terrein verliezen en wanhopig op zoek zijn naar Britse hulp in de vorm van Lend-Lease hulp , bezweek Stalins regime snel voor diplomatieke druk. Het maakte de eerdere annexatie van Pools land ongeldig, waardoor de overgrote meerderheid van de Poolse burgers zou worden vrijgelaten.

Poolse soldaten van het leger van Anders , via het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten, Washington DC

Verder werd overeengekomen dat de nu bevrijde soldaten zouden worden gevormd tot militaire eenheden, geleverd door het Verenigd Koninkrijk of de Sovjet-Unie, en waar nodig aan elk geallieerde front zouden dienen, maar in naam onder de controle zouden staan ​​van de regering-in- verbannen, zelfs terwijl ze opereren binnen bestaande geallieerde commandostructuren.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Dit leger werd gevormd onder de onlangs vrijgelaten Władysław Anders en zou algemeen bekend staan ​​als het Leger van Anders. Het werd al snel duidelijk dat de Sovjets, die op alle fronten zouden verliezen, niet in staat zouden zijn om voldoende voorraden te leveren om de nieuw bevrijde Polen, die ergens rond de 100.000 telden, uit te rusten of zelfs te voeden. Als zodanig, met de gezamenlijke Anglo-Sovjet-invasie van Iran , kwam er een route beschikbaar voor de Polen. Er werd overeengekomen dat ze uit de Sovjet-Unie, door het Midden-Oosten, en in het Britse bevel zouden worden overgebracht. Tijdens de reis zouden ze talloze soldaten en burgers verliezen aan honger en uitputting, maar tegelijkertijd zouden ze een lid krijgen dat al snel hun beroemde boegbeeld zou worden.

Wojtek de Beer neemt dienst in het leger

Een Syrische bruine beer, dezelfde soort als Wojtek , via Bear Conservation

In de stad Hamadan, in het westen van Iran, ontmoette Wojtek zijn nieuwe familie. Gevonden door een jongen die geloofde dat jagers zijn moeder hadden vermoord, werd de Syrische bruine berenwelp naar het treinstation van de stad gebracht, zoals veel kooplieden en verkopers zouden doen in de hoop wat geld te verdienen met de passerende soldaten. Nadat hij de aandacht had getrokken van een jonge achternicht van een van de Poolse officieren, werd de beer, nog in de kinderschoenen, gekocht en voor verzorging aan het meisje overgedragen toen de Polen zich vestigden in een tijdelijk vluchtelingenkamp in Teheran. Drie maanden lang zorgde het jonge meisje voor de welp voordat hij werd overgedragen aan een tak van het Poolse artilleriebevoorradingskorps. Hier kreeg hij uiteindelijk de naam Wojtek, een bijnaam voor de meer gebruikelijke Poolse naam, Wojciech, wat Gelukkige Strijder betekent.

Vrij snel zou Wojteks leven in het leger weerspiegeld worden in zijn opvoeding, aangezien veel van het voedsel dat hij kreeg, vergelijkbaar was met wat de soldaten aten. Verder bewijs dat het leger niet de beste omgeving was voor een jonge, gemakkelijk te beïnvloeden jeugd als Wojtek, kon worden gezien toen de beer al snel een smaak ontwikkelde voor bier, sigaretten (gerookt of gegeten) en ochtendkoffie, drie nietjes waarmee soldaten over de hele wereld waren goed bekend.

Poolse soldaat aan het westfront, let op de gevleugelde huzarenkam , via Notes uit Polen

De opvoeding van Wojtek bleef de levensstijl van een soldaat weerspiegelen. Hij groeide erg snel en was al snel groot genoeg om voor de lol met de soldaten te worstelen. Een toegewijde conciërge werd toegewezen aan zijn welzijn. Zijn rookgewoonten gingen echter door terwijl hij de soldaten om hem heen navolgde en zelfs zo ver ging dat hij op zijn achterpoten naast de andere soldaten in formatie marcheerde. Wojtek bleek populair bij zowel burgers als soldaten en werd al snel een icoon voor de 22nd Artillery Supply Company, die later onder Brits bevel zou worden toegewezen aan het Poolse II Corps.

Het vrije Poolse leger

Poolse vliegtuigbemanning die tijdens de Tweede Wereldoorlog in Groot-Brittannië diende , via Independent

In de nasleep van de Duits-Sovjet-invasie waren het Poolse volk en leger verstrooid. Hoewel veel Poolse piloten en grondpersoneel samen met een groot deel van de Poolse marine waren geëvacueerd, hadden de grondtroepen veel minder geluk. Zoals eerder vermeld, was een groot deel van de Poolse soldaten en burgers door de Sovjets begraven. Een ander deel slaagde erin te vluchten naar Frankrijk, waar ze snel werden georganiseerd in de Poolse leger in Frankrijk , vaak bekend als Sikorski's leger naar zijn commandant, Władysław Sikorski.

Met een maximum van ongeveer 84.500, zouden ze deelnemen aan de Slag om Frankrijk in 1940, met ergens tussen de 25.000 en 35.000 die erin slaagden te ontsnappen naar Engeland, waar ze opnieuw zouden worden gereorganiseerd. De Poolse strijdkrachten in het Westen bestonden uit zowel de soldaten die naar Engeland waren gevlucht als het leger van Anders dat in de Sovjet-Unie was opgegroeid. Samen vormden deze soldaten de enige echt loyale Poolse troepen in dienst van de regering in ballingschap. Daarentegen waren alle latere Poolse legers in de Sovjet-Unie weinig meer dan marionettenmachten voor het communistische regime.

Soldaten vechten in Noord-Afrika , via National Army Museum, Londen

In 1942 werd in Noord-Afrika de 3e Karpaten Divisie gevormd, bestaande uit Poolse eenheden die tijdens de invasie door Roemenië uit Polen waren gevlucht. Deze strijdmacht diende tijdens de Noord-Afrikaanse campagne als onderdeel van het Britse Achtste Leger, dat al in 1941 aanwezig was en deelnam aan het Beleg van Tobruk. Met deze reeds door de strijd geharde divisie waaraan het leger van Anders zou worden toegevoegd, werd in 1943 het Poolse II Korps opgericht. Gestationeerd in Egypte in de winter, zou het nieuw gevormde II Korps de start missen van de Geallieerde invasie in Italië zoals het werd hervormd tot zijn eigen onafhankelijke eenheid.

Eindelijk, begin 1944, werd Wojtek's eenheid, de 22e Artillery Supply Company, samen met de rest van het Poolse II Corps, overgebracht naar Italië. Er was alleen een probleem: de Britse regelgeving verbood mascottes en gezelschapsdieren om aan boord te gaan. In plaats van hun geliefde Wojtek achter te laten, omzeilden de Polen deze regel door hem als soldaat in dienst te nemen bij de eenheid als soldaat. Wojtek was, in alle opzichten, Wojtek was nu een aangeworven en actief militair personeel.

Monte Cassino en Italië

Monte Cassino, waar de Polen de abdij bestormden , via National WW2 Museum, New Orleans

Bij hun aankomst in Italië werden de Polen al snel betrokken bij een van de zwaarst bevochten veldslagen van de oorlog, de Slag bij Monte Cassino . De geallieerden zaten al iets minder dan vier maanden vast bij hun pogingen om de Duitse linies bij Cassino te doorbreken. Ze waren drie keer eerder aangevallen en teruggeworpen.

Aangekomen in Italië, werd Wojtek nu beschouwd als een echt onderdeel van het korps. Hij had zijn eigen serienummer en betaalboekje gekregen, dat voornamelijk werd besteed aan zijn voerkosten. Maar niet alleen een mascotte, hij sliep in tenten en hielp zelfs bij de taken van zijn medesoldaten. Op dit punt was hij aanzienlijk gegroeid en was hij ergens in de buurt van 90 kilogram, of 200 pond bijna pure spieren. Hierdoor stond Wojtek erom bekend hele kratten met artilleriegranaten te vervoeren en erin te slagen 45 kg aan artilleriegranaten van 25 pond op te tillen en vast te houden. Uiteindelijk waren de Polen het eerste geallieerde detachement dat de patstelling bij Monte Cassino daadwerkelijk doorbrak, waarbij het II Corps de punt van de speer was die het belegerde en verwoeste klooster zelf binnendrong. Voor zijn dienst in de strijd werd Wojtek niet alleen gepromoveerd tot de rang van korporaal, maar hij werd ook geadopteerd als het officiële embleem van de 22nd Artillery Supply Company, een beer die een artilleriegranaat droeg.

Embleem waarmee Wojtek vaak wordt geassocieerd , via Cotton Boll Conspiracy

De slag bij Monte Cassino zou voor het Poolse II Korps bijna slopend blijken te zijn, aangezien zelfs hun ondersteunende en logistieke eenheden gedwongen werden in de frontlinie te dienen om de druk op de Duitse linies hoog te houden. Het is echter twijfelachtig of dit ook Wojtek omvatte. Tegen die tijd had de Sovjet-Unie de diplomatieke banden met de rechtmatige Poolse regering in ballingschap verbroken. Het was bezig met het installeren van hun eigen marionettenregering terwijl ze Pools grondgebied binnendrongen , terwijl ze pro-Poolse verzetsbewegingen die tegen de Duitse bezetting vochten, onderdrukten en soms gevangenzetten of executeerden.

Het Poolse II Corps drong door naar Italië en kreeg gezelschap van steeds meer Polen die uit krijgsgevangenkampen waren bevrijd. Tegen het einde van de oorlog stonden de Poolse soldaten in zeer hoog aanzien bij andere westerse geallieerden als felle strijders, en evenzo zouden hun embleem en mascotte zeer bekend worden bij de geallieerde troepen.

Pensioen van korporaal Wojtek

Wojtek staat met zijn medesoldaten , via Edinburgh News

Wojtek en de andere leden van het Poolse II Corps werden aan het einde van de oorlog geconfronteerd met een ongelukkige realiteit toen het IJzeren Gordijn over Europa viel. Het was het Sovjetregime dat de Duitsers uit Polen had verdreven en in hun kielzog een communistische marionettenstaat had geïnstalleerd die net zo autoritair, repressief en anti-Pools was als de staat die ze hadden verwijderd.

Enorme zuiveringen vonden plaats in Polen en de USSR, waarbij veel van de Poolse vrijheidsstrijders naar Siberië. Evenzo brandmerkten Stalin en de Sovjetstaat de leden van de Poolse strijdkrachten die in het westen vochten als verraders, en hoewel ze niet noodzakelijk werden uitgesloten van terugkeer, de verbannen Polen wisten heel goed wat hen te wachten stond bij hun terugkeer . Als zodanig hielden de Polen zich in Italië bezig tot 1946, toen ze eindelijk terug naar Groot-Brittannië werden verplaatst om te worden gedemobiliseerd.

Wojtek was in 1945 voor hen uit naar Schotland gestuurd en arriveerde in 1947 in zijn laatste huis in de Edinburgh Zoo. Hij was een favoriete attractie voor zowel journalisten als kinderen, en verscheen vaak op de BBC. Misschien waren zijn favoriete bezoekers de soldaten die ooit naast hem dienden, en zorgden ervoor dat ze sigaretten voor hem meebrachten als herinnering aan hun tijd die ze samen in de oorlog hadden doorgebracht.