De slag om Monte Cassino: het kloosterfort van Italië

In juli 1943 landden de westelijke geallieerden in Italië , met de bedoeling een van de drie asmogendheden uit te schakelen en de oorlog naar de zuidelijke grenzen van Duitsland te brengen. De weg naar Rome en het industriële hart van Noord-Italië zou moeilijk zijn, met talloze bergvalleien en versterkte verdedigingslinies die de Duitsers hadden aangelegd ter voorbereiding op de aanval van de geallieerden. Een van de meest formidabele was de beruchte Gustav Line . Zittend op het meest zuidelijke deel van de Gustav-linie was de vroege middeleeuwse abdij van Monte Cassino, gesticht in 529 na Christus. Het zou hier zijn dat een van de zwaarst bevochten en kostbare veldslagen voor de westelijke geallieerden plaatsvond, de slag om Monte Cassino. Dit, samen met de gelijktijdige Slag om Anzio, zou de geallieerden iets meer dan vier maanden op hun plaats houden. De abdij op de heuvel zelf vereiste vier afzonderlijke pogingen en de bijna totale vernietiging van de historische plek zelf om uiteindelijk door te breken.

De oorlog in de aanloop naar de slag

Gemenebesttroepen in Noord-Afrika , via het National Army Museum, Londen

Jarenlang was Europa opgeslokt door de Tweede Wereldoorlog , met gevechten die niet alleen over het hele continent plaatsvinden, maar ook in Azië en Afrika. De Asmogendheid van Italië was haar oorlog in Noord-Afrika begonnen, in de hoop de controle over het Britse grondgebied en de scheepvaartroutes door de Middellandse Zee te krijgen, waardoor een onze zee . Het werd al snel duidelijk dat het fascistische Italië niet in staat was om effectief oorlog te voeren, met zijn uitrusting geplaagd door ontwerpfouten, leiderschap met incompetentie en zijn industriële basis die ver achterblijft bij de meeste andere deelnemers aan de oorlog. Als zodanig werd het snel duidelijk voor de nazi-leiders in Duitsland dat Italië bijna constante hulp nodig zou hebben in de vorm van leiderschap, uitrusting en soldaten.

Dit zou resulteren in de Campagne Noord-Afrika , een lange reeks van heen en weer gevechten tussen de westelijke geallieerden en de gecombineerde Italiaans-Duitse strijdkrachten, onder leiding van de beroemde Duitse generaal Erwin Rommel, de Desert Fox. Uiteindelijk zouden de As-troepen uit Noord-Afrika worden gerouteerd en zich terugtrekken naar Sicilië en Italië, om kort daarna door de geallieerden te worden gevolgd. In het oosten bevond Rusland zich in een constante strijd tegen het grootste deel van het Duitse leger en vroeg voortdurend om nieuwe fronten. De geallieerden landden in september 1943 op het vasteland van Italië op de meest zuidelijke punt en het plan van de geallieerden was eenvoudig: de laars van Italië oprukken, Rome veroveren en vanuit het zuiden oprukken tegen Duitsland.

Geallieerde soldaten marcheren het Italiaanse schiereiland op , via het National Army Museum, Londen

Italië zelf zou capituleren dagen nadat de geallieerde troepen op het vasteland waren geland, alleen voor de Duitse troepen die nog steeds het grootste deel van Italië bezetten om zich tegen hun voormalige bondgenoten te keren, een groot deel van hun leger te doden en te ontwapenen en Mussolini te installeren als het hoofd van een marionet van de Italiaanse Sociale Republiek. Desondanks was Italië op dit punt grotendeels uit de oorlog. De gevechten vielen voornamelijk op de Duitsers, die een reeks verdedigingslinies langs het hele bergachtige centrum van Italië bouwden, met de bedoeling de opmars van de geallieerden naar het noorden te stoppen. Een van de meest indrukwekkende hiervan, de eerste grote lijn, stond bekend als de Winterlinie, allemaal gecentreerd rond de zwaar versterkte Gustav-linie, waarvan het zuidelijkste punt werd bewaakt door een indrukwekkend aantal kliffen en de abdij op de heuvel van Monte Cassino.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De opmars naar Rome

Monte Cassino gerestaureerd in de moderne tijd , via de website van de Republiek Polen

Bij de landing aan de oost- en westkust van Italië in de late zomer en vroege herfst van 1943, zouden de geallieerden te maken krijgen met ingegraven verdedigers, waardoor hun opmars naar het noorden over bijna elke heuvel en vallei werd vertraagd. Aanvankelijk werd aangenomen dat de geallieerden Rome in oktober zouden vasthouden, hoewel dit al snel als onmogelijk werd afgedaan. Zelfs met behoorlijke vooruitgang, werden de geallieerden gedwongen te stoppen met de komst van de winter, waar sneeuw elke doorgang door de meeste bergen zou blokkeren, en slecht weer zou de dekking van vliegtuigen beperkt maken. Vanwege de onbegaanbare centrale bergen werd besloten dat de kust, die zelfs in de winter relatief warm bleef, de belangrijkste aanvalsroute zou zijn op Rome .

Samen met de belangrijkste opmars langs de westkust werd een grootschalige landing voorbereid om te landen bij Anzio, ongeveer honderd kilometer achter de stad Cassino. Men geloofde dat deze landing de Duitse achterhoede zou bedreigen en hen zou dwingen hun posities dichter bij Rome te verlaten. Wat het geallieerde commando echter niet wist, was dat de Gustavlinie destijds werd beschouwd als de belangrijkste verdedigingslinie van de Duitsers in Italië en niet zou worden verlaten zonder een hevig gevecht.

De dubbele aanval op Monte Cassino en Anzio zou begin januari beginnen, aangezien geallieerde landingsvaartuigen in de Middellandse Zee spoedig naar Engeland zouden worden teruggeroepen om zich voor te bereiden op Operatie Overlord . Hoewel Duitse troepen de eigenlijke abdij van Monte Cassino niet hadden bezet en de geallieerden en het Vaticaan hiervan op de hoogte hadden gebracht, geloofden sommige geallieerde observatievliegtuigen dat ze Duitsers in het complex hadden gezien, hoewel geen van deze beweringen ooit zou worden bevestigd. Hiermee zouden de geallieerde aanvallen beginnen.

De eerste poging in Monte Cassino

Geallieerde artillerie valt Monte Cassino aan, met de stad Cassino hieronder zichtbaar , via het National Army Museum, Londen

De eerste aanval op de Gustav-linie en Monte Cassino zou plaatsvinden op 17 januari, snel gevolgd door de door de Amerikanen geleide landingen bij Anzio op de 22e . De hoeveelheid tijd die nodig was om de aanval voor te bereiden, ontbrak op zijn best, aangezien de belangrijkste geallieerde troepen pas twee dagen eerder, op de 15e, waren gearriveerd. Om het tijdschema voor de landingen bij Anzio te behouden, zou de aanval worden ingezet ruim voordat de geallieerden in staat waren zich te organiseren en te herstellen van de gevechten in het zuiden van Italië. De Britten voerden de aanval uit, die begon met de oversteek van de Garigliano-rivier, waardoor Duitsland gedwongen werd een deel van zijn reserves vanuit Rome naar het front in te zetten, wat een deel van het gewenste effect was geweest, waardoor de Duitse reserves werden verminderd ter voorbereiding op hun landingen op de kust. Een paar dagen later, op de 20e, zouden de Amerikanen ook oversteken, hoewel ze zwaar verschanste posities en goed gecoördineerd artillerievuur zouden tegenkomen, waarvan wordt aangenomen dat ze vanaf de kliffen rond Monte Cassino zelf zijn waargenomen. Binnen twee dagen zou de meerderheid van de Amerikaanse troepen die de rivier overstaken worden weggevaagd.

Terwijl de Franse koloniale troepen enige vooruitgang boekten in het noorden, waren ze niet in staat om door de Duitse linies te breken. Evenzo waren de landingen bij Anzio, hoewel succesvol, vastgelopen toen Duitse troepen snel opnieuw werden ingezet om de geallieerde troepen te omsingelen en het gebied overstroomden, waardoor een groot door mensen gemaakt moeras ontstond waarin de geallieerden nu vastzaten. Uiteindelijk, tegen 11 februari, werden de troepen die Monte Cassino probeerden in te nemen gedwongen zich terug te trekken, nadat ze enorme verliezen hadden geleden, en werden vervangen door verse troepen van het Nieuw-Zeelandse Korps.

De tweede slag om Monte Cassino en de vernietiging van de abdij

Geallieerde bommenwerpers laten ordonnantie vallen op Monte Cassino , via Bevrijdingsroute Europa

Nu de Amerikaanse landing bij Anzio onverwacht vastliep, werd het front bij Monte Cassino plotseling onder druk gezet om op te rukken om de omsingelde landingstroepen te ontlasten. Als gevolg hiervan trokken de Nieuw-Zeelandse regimenten en Indiase troepen op en kregen ze nauwelijks genoeg tijd om zich voor te bereiden voordat ze aanvielen, net zoals de eerste golf Amerikanen daarvoor. Evenzo werd op dit punt de abdij van Monte Cassino zelf als een doelwit beschouwd. Er was een splitsing tussen het geallieerde commando, degenen die geloofden dat de site Duitse verdedigers en waarnemers herbergde, en degenen die zoiets niet zagen.

Duitse troepen in Italië hadden publiekelijk aan het Vaticaan verklaard dat ze de abdij niet als defensieve positie zouden gebruiken, maar in plaats daarvan de gebieden rond het abdijterrein zouden bezetten. De geallieerden, die weigerden te geloven dat dit waar was, besloten uiteindelijk het klooster te bombarderen, met de bedoeling het met de grond gelijk te maken om het de Duitsers als een defensieve positie te ontzeggen.

Vanaf 15 februari openden geallieerde bommenwerpers en artillerie zich op Monte Cassino en stortten meer dan elfhonderd ton explosieve en brandbommen op de historische abdij. In misschien wel een van de meest gênante blunders van de oorlog hadden de Duitsers de abdij helemaal niet gebruikt en waren ze trouw gebleven aan hun woord, en het enige dat met de bombardementen had moeten worden gedaan, was het doden van zo'n tweehonderddertig Italiaanse burgers die hun toevlucht zochten. daar.

De abdij van Monte Cassino na de slag , via het National WW2 Museum, New Orleans

Nu Monte Cassino in puin lag, waren de Duitsers van mening dat het geen zin meer had om weg te blijven van de historische plek, en ze drongen snel binnen om de nog steeds formidabele ruïnes te bezetten, waardoor het een sterk punt en fort werd voor de resterende duur van de oorlog. strijd. Na enkele dagen van bombardementen werd het tweede offensief gelanceerd langs dezelfde lijnen als het eerste, waarbij Indiase en Commonwealth-troepen vanuit het noorden de bergen binnendrongen over de Rapido-rivier, terwijl Nieuw-Zeelandse troepen vanuit het zuiden naar de stad Cassino drongen.

Opnieuw bleek het oversteken van de rivieren moeilijk en het stichten van een bruggenhoofd of het omhoog duwen van de steile bergen die naar de abdij leidden, bleek zo goed als onmogelijk. Nogmaals, zelfs met de beroemde Gurkha-bergtroepen , konden de geallieerden de Duitse verdedigers niet verdrijven en werden ze teruggedreven met enorm hoge verliezen. Dankzij de onnodige en destructieve bombardementen op het klooster van Monte Cassino was het enige wat de tweede slag had gedaan de Duitsers een nog sterkere positie te geven.

De laatste strijd: de lenteoffensieven

De stad Cassino en de abdij erboven , via Oorlogsgeschiedenis

Omdat de tweede aanval op een even grote mislukking uitliep als de eerste, werd besloten dat de Amerikaanse troepen bij Anzio het gewoon moesten volhouden en dat gunstige omstandigheden en het einde van de winter zouden moeten komen voordat een nieuwe aanval op de Duitse lijnen. Bijna een maand zaten de geallieerden en verzamelden hun krachten, wachtend op een periode van drie dagen helder weer om hun vliegtuigen, artillerie en grondtroepen te coördineren voor een derde aanval.

Met een optimistische weersvoorspelling zou de derde slag op 15 maart beginnen, waarbij Nieuw-Zeelandse, Indiase en Commonwealth-troepen de aanval opnieuw zouden leiden. Ondanks een massaal voorbereidend bombardement waren de Duitsers snel in staat zich te reorganiseren en een tegenaanval uit te voeren op de oprukkende geallieerden. Erger nog, de weersvoorspelling bleek verkeerd te zijn en de troepen bevonden zich in een totale stortbui, waardoor het gebombardeerde landschap veranderde in een met modder en krater gevulde puinhoop, vergelijkbaar met de velden van de Eerste Wereldoorlog.

Een poging tot verrassingsaanval door geallieerde tanks werd in een hinderlaag gelokt door Duitse troepen en zonder enige infanteriesteun werden ze volledig weggevaagd, waarbij al hun voertuigen verloren gingen. Met hun pantser gedecimeerd en flanken blootgesteld aan de kliffen, werd hun opmars volledig verzand door regen en modder. De geallieerden moesten toegeven dat hun troepen na acht dagen vechten uitgeput en uitgeput waren en trokken zich opnieuw terug.

Kaart van het strijdplan voor de vierde en laatste aanval op de Gustav-linie , via Matthew Parker

De laatste slag van Monte Cassino zou maanden later worden gelanceerd, bekend als Operatie Diadem. De lessen van overhaaste aanvallen en slecht weer hadden de geallieerden er uiteindelijk van overtuigd dat niets minder dan een grootschalig, gecoördineerd offensief over een breed front de Gustav-linie zou breken. Om dit te bereiken, werden meer divisies opgeschoven, waaronder Amerikaanse, Poolse en Indiase troepen, samen met een divisie van Canadese tanks. De geallieerden bereidden dit offensief voor in een tijdsbestek van twee maanden, waarbij kleine troepenaantallen zich langs het front bewogen en zich opbouwden om Duitse argwaan niet te wekken. Dit, samen met verzonnen training en communicatie, suggereerde de Duitsers dat een tweede marinelanding zou plaatsvinden ten noorden van Rome, waarbij hun reserves zouden worden weggenomen.

Eindelijk, na maanden van mislukte offensieven, voerden de geallieerden op 11 mei een laatste, massale aanval uit, die helemaal reikte van de bergen van de Rapido-rivier tot aan de kust. Een aantal factoren hielpen de geallieerden bij deze vierde poging, waaronder veel betere weers- en grondomstandigheden, waardoor hun troepen gemakkelijker konden oprukken. Verder een groot detachement van Franse koloniale bergtroepen was in staat om een ​​deel van de onverdedigde berg over te steken, waarvan werd aangenomen dat deze onbegaanbaar was voor de Duitsers, waardoor ze de Duitse bevoorradingslijnen en de flanken konden bedreigen.

Eindelijk, door lang genoeg een bruggenhoofd te houden bij de stad Cassino, Canadeesschildwas in staat om over de rivier de Rapido te duwen en het bruggenhoofd van de infanterie te exploiteren. Uiteindelijk zouden het de Polen zijn die als eerste de abdij bereikten door brute gevechten bergopwaarts, tot het punt waarop slechts een paar mannen fit genoeg waren om het laatste stuk in het verlaten klooster te beklimmen om op 17 mei de Poolse vlag te hijsen.

Duitse parachutisten vechten bij Monte Cassino , via Oorlogsgeschiedenis

Terwijl de Gustav-linie was verbroken, zouden de Duitsers zich beginnen terug te trekken op het schiereiland naar opeenvolgende verdedigingslinies. Een gelijktijdige uitbraak bij Anzio slaagde er niet in om de terugtrekkende Duitse verdedigers in de val te lokken, aangezien de Amerikaanse generaal, die de leiding had, Mark Clark, in plaats daarvan besloot zijn mannen naar het licht verdedigde Rome te haasten om de glorie als eersten in de stad veilig te stellen, in plaats van in de val te lopen. het terugtrekkende Duitse 10e leger. Uiteindelijk zouden de Duitsers hun terugtocht op het schiereiland voortzetten en zou Rome op 4 juni 1944 vallen, geheel dankzij de lange en bloedige veldslagen op de hellingen van Monte Cassino.