William Blake: dichter, kunstenaar, profeet

William Blake was een man van buitengewoon talent wiens vruchtbare carrière poëzie, schilderkunst, prentkunst en meer omvatte. De schilderijen, prenten en gedichten van William Blake, die aan het einde van de 18e eeuw uit Londen opkwamen, vatten de geest van de Engelse romantiek samen met hun golvende onweerswolken, zwart kreupelhout en wilde ongebonden wezens die uit de duisternis tevoorschijn kwamen. Blake was ook een baanbrekende Engelse dichter die gedurfde en experimentele verhalen vertelde over gevaar, macht, verleiding en overleven die vandaag de dag nog steeds van invloed zijn en inspireren. De verbluffende reeks verluchte gedichten en boeken die Blake gedurende zijn carrière heeft geproduceerd, zijn zijn sterkste nalatenschap. Deze werken combineren zijn niet aflatende passie voor zowel visuele als literaire uitdrukkingsvormen tot een uniek geheel. Maar ondanks al zijn creatieve succes vandaag, leefde Blake zijn hele leven in relatieve duisternis, afgedaan als een gek en een ketter die zowel engelen in de lucht als de duivel in de zwarte pluimen van fabrieksroet zag. Zijn leven was gevuld met risico's en subversie, balancerend op een brug tussen creativiteit en misdaad terwijl hij gezagsdragers neerhaalde en de moedwillige geest van revolutie prees.

William Blake: Jeugdjaren

William Blake's portret door Thomas Phillips , 1798, via de Royal Academy of Arts, Londen

William Blake werd geboren in Soho, Londen in 1757 en zou daar een groot deel van zijn leven blijven. In tegenstelling tot veel Engelse kunstenaars, werd Blake geboren in een gezin met bescheiden middelen en groeide hij op in een pretentieloze wijk in Broad Street, Londen. In plaats van hem naar school te brengen, leerden Blake's ouders hem thuis lezen en schrijven. Ze lieten hem vaak alleen om door de straten van Londen en het omliggende platteland te dwalen, waar hij lange wandelingen maakte en zijn fantasie de vrije loop liet. Van jongs af aan schreef Blake poëzie en hij toonde zo'n artistieke belofte dat zijn ouders besloten hem vanaf zijn 10e in te schrijven in de Henry Pars Drawing School. Toen hij 14 jaar oud was, ging Blake in de leer bij de meestergraveur James Basire voor de komende zeven jaar.

De spirituele visioenen van de Engelse dichter

De goede en slechte engelen door William Blake , 1795, via Tate Gallery, Londen

William Blake ervoer zijn hele leven een reeks vreemde, onverklaarbare visioenen waarvan hij beweerde dat ze een heilige of spirituele betekenis hadden. Toen hij vier was, beweerde hij dat hij zag dat God zijn hoofd tegen het raam hield, en toen hij negen was, zag hij een boom vol engelen, heldere engelenvleugels die elke tak als sterren sierden.

Deze bizarre visioenen gingen door tot in de volwassenheid met toenemende wreedheid toen Blake engelen zag lopen tussen hooimachines of werd aangesproken door demonen in trappenhuizen. Op het sterfbed van zijn broer Robert beweerde William Blake dat hij zijn ziel in de lucht zag opstijgen, in zijn handen klappend van vreugde. Blake geloofde dat de geest van zijn broer de rest van zijn leven bij hem bleef en hem hielp bij enkele van zijn meest succesvolle artistieke ondernemingen. Niemand weet precies wat deze merkwaardige waarnemingen veroorzaakte. Velen verwierpen Blake als een leugenaar of een gek. Ze toonden echter een aangeboren spiritueel begrip van de wereld en werden een ondersteunende levenskracht die veel van Blake's leven kleurde. Romantiek kunst en poëzie.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het leven in Londen

Thenot en Colinet , illustratie voor Robert John Thornton's De Pastoralen van Vergilius door William Blake , 1821, via Tate Gallery, Londen

Als jonge man waren de schilderijen van William Blake het belangrijkste medium van zijn praktijk, hoewel hij ook bekend stond als een Engelse dichter. Hij schreef zich in om te studeren aan het prestigieuze Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten op 21-jarige leeftijd. Londen stond aan de vooravond van een dramatische verandering toen de industrialisatie zich over de horizon uitbreidde en Verlichting het rationalisme kreeg geleidelijk de overhand - Blake nam deze omgeving in zich op met een mengeling van schroom, angst en opwinding.

De lessen aan de Academie waren voor Blake veel minder inspirerend; hij werd al snel moe van de traditionele lesmethoden onder leiding van de portretschilder Sir Joshua Reynolds . William Blake geloofde dat deze lessen zijn creativiteit verstikten, en daarom vertrok hij al snel om zijn eigen weg te gaan. In 1784 probeerde Blake een winkel op te zetten die prenten verkocht met zijn familie-erfenis, maar het bedrijf kwam niet van de grond. In plaats daarvan slaagde Blake erin de rest van zijn leven de kost te verdienen door in opdracht ingewikkelde en zorgvuldig vervaardigde gravures en prenten te maken voor particuliere klanten.

Verlichte Poëzie

Het Lam, van Liederen van onschuld en ervaring door William Blake , 1794, via Sotheby's

In 1788 ontdekte William Blake zijn eigen vorm van prentkunst , nu bekend als reliëf ets . Hierbij wordt een ondoordringbare vloeistof op een koperen plaat aangebracht en de plaat in zuur gedompeld om een ​​reliëfeffect te creëren. Door dit proces kon Blake zijn eigen handgeschreven tekst combineren met afbeeldingen en gebieden met intense, sfeervolle kleuren introduceren. Deze radicale doorbraaktechniek werd het startpunt voor William Blake's gedichten, verbluffende verluchte manuscripten en geïllustreerde boeken die een groot deel van zijn carrière zouden in beslag nemen. Met deze werken vermengde de Engelse dichter en schilder vakkundig geschreven verzen met getekende elementen. Zijn tekeningen waren experimentele interpretaties in plaats van directe illustraties, typerend voor de romantiek van die tijd.

Kinderverdriet, van Liederen van onschuld en ervaring door William Blake , 1794, via Tate Gallery, Londen

Een van Blake's meest opvallende vroege verluchte manuscripten was: Liederen van onschuld en ervaring: twee tegengestelde toestanden van de menselijke ziel tonen , gepubliceerd in 1794. Het boek bevatte een reeks van zijn eigen gedichten die betrekking hadden op de tegenstrijdige thema's onschuld en ervaring in het hart van de menselijke samenleving, en hoe de twee voorwaarden in elkaar overvloeien en elkaar informeren. Hoewel deze gedichten eenvoudig en direct waren, werden ze in feite nauwgezet geconstrueerd tot gestroomlijnde, elegante verzen, en ze behandelden een reeks complexe thema's, waaronder kindertijd, religie en samenleving. De illustraties van William Blake die de gedichten begeleidden, leken moeiteloos te versmelten met de handgeschreven tekst, zoals te zien is in het gedicht Kinderverdriet, 1794.

Romantiek kunst en de schilderijen van William Blake

Newton door William Blake , 1795, via Tate Gallery, Londen

Gedurende zijn hele carrière waren de schilderijen van William Blake een klankbord voor zijn meest radicale ideeën, meestal op kleine schaal gemaakt in aquarel of inkt. Net als bij zijn gedichten en verluchte teksten, weerspiegelden de schilderijen van William Blake de geest van de romantiek van de kunst met historische of bijbelse karakters te midden van dramatische landschappen. Ze werden ook zorgvuldig geënsceneerd om moraliserende reflecties te worden over de staat van de samenleving, met elementen van symboliek ingebed in hun ontwerp.

William Blake's schilderij van de Engelse wiskundige en wetenschapper Isaac Newton is zo'n voorbeeld - Newton wordt afgebeeld voorovergebogen en verdiept in zijn door een kompas getekende diagram, terwijl hij de glinsterende en levendig getinte rotsen achter hem negeert. Dit werk wordt dan een kritiek op de rationaliteit en redenering van de Engelse Verlichting. Het prijst in plaats daarvan de rommelige, chaotische wereld van de natuur met de gevoeligheid van romantische kunst.

Politiek, poëzie en profetie

Frontispice voor Amerika: een profetie door William Blake , 1793, via Quirk Books

Naarmate zijn carrière vorderde in de jaren 1790, werden de politieke opvattingen van William Blake steeds radicaler en subversiever, als reactie op de toenemende geest van verandering over de hele wereld. Deze ideeën kwamen uit in zijn opstandige geïllustreerde poëzieboeken uit die periode, waaronder: De Franse revolutie, 1791. Dit boekdeel vierde de opkomst van de democratie en de val van de monarchie in Frankrijk, een boek dat Blake's uitgever Joseph Johnson weigerde te drukken uit angst voor gevangenisstraf. Blake's poëziebundel Amerika: een profetie, 1793 was even explosief; het was een verschroeiend commentaar op de krachtige principes van revolutie, geïnspireerd door de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Het huwelijk van hemel en hel, 1793, lanceerde een ongekende aanval op de onderdrukkende machten van staat en kerk.

Het was tijdens dit decennium dat Blake zijn serie profetische boeken schreef die in een volledig fictieve mythologische wereld duiken die hij zelf heeft gecreëerd, waaronder Het eerste boek van Urizen, 1794; Het boek Los, 1795; Het lied van Los, 1795; en Het boek van Ahania, 1795. Hoewel ze in hun tijd obscuur en verkeerd begrepen waren, zouden deze boeken later erkend worden als iconische markeringen van de romantische periode, met een focus op het belang van creativiteit, rebellie en vrijheid boven rationalisme, wetenschap en staatscontrole. Ze zouden ook komen om William Blake te markeren als een toonaangevende Engelse dichter uit het kunsttijdperk van de Romantiek.

Een tijd van strijd

De ziel die over het lichaam zweeft door William Blake, ontworpen voor het gedicht van Robert Blair Het graf, gravure gemaakt door Luigi Schiavonetti , 1813, via de Royal Academy of Arts, Londen

Het begin van de 19e eeuw was een bijzonder uitdagende periode voor de Engelse dichter. Hij kreeg de opdracht om illustraties te ontwerpen voor het gepubliceerde gedicht van Robert Blair Het graf in 1805, maar was toen bitter teleurgesteld toen de taak voor het voltooien van de laatste gravures werd overgedragen aan een andere vakman. In 1809 organiseerde Blake een kunsttentoonstelling van zijn eigen werk in zijn ouderlijk huis in Soho. Het display bevatte een reeks nooit eerder vertoonde grootschalige schilderijen met vreemde spirituele, politieke en marinefiguren, waarvan Blake beweerde dat ze waren gemaakt in de grootse stijl van kunst. Helaas kwam er maar een klein aantal bezoekers, en de enige gepubliceerde recensie van de show beschreef Blake als een ongelukkige gek.

Een laatste uitbarsting van leven

De inscriptie boven de poort door William Blake , 1824-7, via Tate Gallery, Londen

De laatste tien jaar van Blake's leven waren opmerkelijk succesvoller en productiever: hij kwam in deze periode om enkele van zijn mooiste kunstwerken te produceren. De kunstenaar John Linnell gaf Blake de opdracht om een ​​reeks illustraties te schilderen voor: Dante's Goddelijke Komedie . Blake maakte gebruik van de gelegenheid met meer dan 100 verschillende aquarelillustraties, gemaakt met veel aandacht voor detail, en demonstreerde de tekenvaardigheden die Blake gedurende zijn leven had verworven. Veel van deze illustraties zijn gemaakt terwijl Blake ziek en bedlegerig was, inclusief de opvallende afbeelding van De inscriptie boven de poort, 1824-7. Dit was het laatste grote oeuvre dat Blake zou maken voor zijn dood in Londen in 1827. Op dat moment was zijn naam nog relatief onbekend en hij had geen idee hoe krachtig en invloedrijk zijn stem in de loop van de tijd zou worden.

De erfenis van William Blake vandaag

dante liefde door Dante Gabriel Rossetti , 1860, via Tate Gallery, Londen

Hoewel hij in zijn tijd grotendeels werd genegeerd, hebben William Blake's niet aflatende creativiteit en rebelse geest een enorme rijkdom aan creatieve denkers beïnvloed, waaronder dichters, muzikanten, romanschrijvers en kunstenaars. Het is pas achteraf dat we de complexiteit van Blake's ideeën hebben kunnen ontrafelen en hoe ze zo aangeboren waren bij de tijd waarin ze werden gemaakt. De Prerafaëlieten , inclusief Dante Gabriel Rossetti , waren diep geïnspireerd door Blake's romantische viering van bijbelse onderwerpen als een tegengif voor de opkomende industrialisatie en ze hebben veel gedaan om het bewustzijn van Blake's praktijk in de volgende generaties te vergroten. Blake ging ook vooraf aan de Engelse romantiek van schilders, waaronder: JMW Turner en John Constable, hen inspireren om intuïtief te reageren op de wilde en chaotische geest van de natuurlijke wereld om hen heen. Andere opmerkelijke stemmen beïnvloed door Blake in de populaire cultuur zijn de dichters Walt Whitman en William Butler Yeats, romanschrijvers Philip Pullman en J.R.R. Tolkein, de kunstenaar Eduardo Paolozzi en de muzikant Bob Dylan. De ongelooflijke erfenis van William Blake leeft voort tot op de dag van vandaag en zal nog vele generaties lang voortduren.