Wat is tijd? Augustinus over tijdelijkheid en bewustzijn

Wanneer we verwijzen naar zelfstandige naamwoorden zoals 'brood' of 'bloem', weten we precies wat ze zijn. Dit zijn concrete objecten die we kunnen zien, aanraken, proeven en ruiken. Maar tijd is een abstract begrip, en een begrip dat filosofen lang hebben geworsteld om te definiëren. In de 3e eeuw na Christus, Sint-Augustinus van Hippo (354 AD – 430 AD) deed een reeks observaties over de tijd die talloze filosofen tot in de 19e eeuw beïnvloedde. Veel van zijn gedachten over tijd klinken vandaag de dag nog steeds bij mensen. In dit artikel kijken we naar Sint-Augustinus en zijn fascinerende theorieën over tijd en bewustzijn, meer dan 1600 jaar nadat ze voor het eerst werden gepubliceerd.

Een korte biografie van Sint-Augustinus van Hippo

Glas in lood afbeelding van St. Augustine van Hippo , via Worldhistory.org

Maar eerst is het belangrijk om te onthouden dat Sint-Augustinus niet alleen op tijd wordt gevierd vanwege zijn theorieën (de 'heilige' voor zijn naam is een grote aanwijzing!). In feite wordt hij algemeen beschouwd als een van de belangrijkste christelijke denkers in de geschiedenis, dankzij zijn uitgebreide theologische geschriften.

Hij werd geboren in 354 na Christus in Tagaste, een Romeinse gemeenschap in het hedendaagse Algerije, op slechts 65 kilometer van de Afrikaanse kust. Gedurende deze periode, Het christendom begon zich te verspreiden van zijn belangrijkste aanhang in het Midden-Oosten. Tijdens Augustinus' kinderjaren was het echter nog niet geworden de officiële religie van het Romeinse Rijk.

Het gezin van Augustinus had het redelijk goed en zijn ouders zorgden ervoor dat hij een uitstekende opleiding kreeg. Hij werd een zeer capabele geleerde die door Afrika en Italië reisde om zijn studie te volgen. Maar naarmate hij ouder werd, werd zijn leven tumultueuzer. Enigszins bizar voor een toekomstige heilige van de katholieke kerk, had Augustinus een paar relaties met concubines en genoot zelfs van een langdurige affaire met een vrouw met wie hij uiteindelijk niet trouwde. Deze verbintenis resulteerde in de geboorte van een onwettige zoon, Adeodatus, in 372 na Christus.

Scènes uit het leven van Sint-Augustinus van Hippo , door Meester van Sint-Augustinus , ca. 1490, via het Met Museum.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Uiteindelijk, na jaren van studeren en spelen met het christendom, zag Augustinus het licht en bekeerde zich op 31-jarige leeftijd, in het jaar 386 – zes jaar nadat het katholicisme werd het Romeinse rijk 's enige officiële religie. Hij bracht de rest van zijn leven door met prediken en zijn gedachten over het christendom opschrijven in verschillende boeken, waaronder: De stad van God (426 na Christus). In tegenstelling tot andere vroege kerkvaders hebben de vijf miljoen geschreven woorden (!) van St. Augustinus de tand des tijds overleefd. Hij wordt het meest gevierd vanwege zijn aanpassing van het klassieke Griekse en Romeinse denken aan de christelijke leer, waardoor zijn invloed als een van de meest gewaardeerde denkers van de kerk werd versterkt.

St Augustinus' onderzoek naar tijd en bewustzijn

Een portret van St. Augustinus van Hippo , via The Guardian.

Het beroemdste werk van Sint-Augustinus is waarschijnlijk: de bekentenissen , waarin hij zijn levensverhaal vertelt zowel voor als na zijn bekering tot het christendom. Naast autobiografische details, bekentenissen bevat commentaar op verschillende aspecten van de filosofie, waaronder enkele opvallende gedachten over de aard van tijd. hoewel veel Grieks en Romeinse filosofen al uitvoerig over tijd hadden gesproken, was Sint-Augustinus een van de eersten die erop wees hoe moeilijk het voor mensen is om tijd goed te definiëren.

Zijn beroemde onderzoek naar tijd begint met de vraag: wat is dan tijd? Als niemand het me vraagt, weet ik het. Of ik het aan een vraagsteller wil uitleggen, weet ik niet (Sint-Augustinus, 2008). Zelfs vandaag, duizenden jaren nadat Augustinus deze woorden schreef, zullen velen van ons dit probleem herkennen. We weten hoe diep ons leven is verankerd in de tijd. Elke dag komt de zon op en gaat dan onder voordat het nacht wordt. We observeren de getijden die in en uit komen, de seizoenen veranderen en zelfs ons eigen lichaam veroudert in de loop van de tijd.

Al deze fysieke dingen lijken te bevestigen dat de tijd voortdurend ‘verstrijkt’. Maar als het erop aankomt, hebben we moeite om tijd te definiëren, omdat we de tijd zelf niet echt kunnen zien. We kunnen het niet aanraken, ruiken of proeven, ook al is onze hele ervaring van het leven zo nauw verankerd in de tijd. Zoals St. Augustinus opmerkt, weten we precies wat het is als we tijd niet hoeven te definiëren. Maar het is ongelooflijk moeilijk om de woorden te vinden om de tijd hardop te beschrijven.

De onwerkelijkheid van verleden, heden en toekomst

De volharding van het geheugen door Salvador Dalí , 1931, via MoMA

Augustinus suggereert dat dit komt omdat het alleen in onze eigen geest is dat we de aanwezigheid van tijd waarnemen. In plaats van een extern, waarneembaar fenomeen te zijn, bestaat tijd in ons eigen bewustzijn: dus het is in jou, mijn geest, dat ik tijdsperioden meet (St. Augustine, 2008). Ons bewustzijn is een krachtig hulpmiddel omdat het in staat is om onderscheid te maken tussen wat er is gebeurd, gebeurt en zal gebeuren.

Inderdaad, al duizenden jaren en in veel (maar niet alle) culturen hebben mensen de neiging om de tijd op te splitsen in verleden, heden en toekomst. Door deze tijden karakteriseren we de tijd vaak als 'stromend'. Zonder deze drie toestanden zou niets om ons heen bestaan ​​op de manier waarop we weten dat het bestaat. Augustinus schrijft: Als er niets voorbijgaat, is er geen tijd in het verleden, en als er niets aankomt, is er geen toekomstige tijd, en als er niets zou zijn, zou er geen huidige tijd zijn (St.Augustinus, 2008). De tijd beweegt constant van verleden naar toekomst, en we weten dit vanwege de fysieke veranderingen die we constant waarnemen. We zien voortdurend nieuwe dingen verschijnen die er voorheen niet waren, zoals zaadjes die ontkiemen of mensen die langs ons raam lopen. Ondertussen worden andere dingen ‘verleden’ wanneer ze uit het bestaan ​​verdwijnen, zoals wanneer een blad van een boom valt en uiteindelijk vergaat tot stof.

Untitled (Perfect Lovers) door Felix Gonzalez-Torres , 1991, via MoMA

Verleden, heden en toekomst stellen Augustinus echter voor enkele problemen. Waarom? Omdat geen van hen echt bestaat! Het verleden bestaat absoluut niet meer, en de toekomst is er nog niet. In plaats daarvan bestaan ​​het verleden en de toekomst alleen echt in onze geest. We kunnen ons tenslotte gelukkige momenten in ons leven herinneren of plannen maken voor volgend weekend. Het verleden is iets dat in onze geest wordt herinnerd, terwijl de toekomst in onze verbeelding wordt verwacht. Deze twee tijdelijke toestanden bestaan ​​dus alleen echt in ons bewustzijn, omdat in de uiterlijke fysieke wereld gebeurtenissen die al hebben plaatsgevonden niet meer bestaan, terwijl toekomstige gebeurtenissen nog niet zijn ontstaan.

Ondertussen stelt Augustinus dat het werkelijk onmogelijk is voor mensen om het huidige moment te vatten: als we een stukje tijd kunnen bedenken dat niet kan worden opgedeeld in zelfs de kleinste ogenblikkelijke momenten, dan is dat alleen wat we 'heden' kunnen noemen. En deze tijd vliegt zo snel van de toekomst naar het verleden dat het een interval is zonder duur (St Augustine, 2008). Zodra we het woord 'nu' zeggen, is er veel tijd verstreken sinds ons brein alles in een versnelling heeft gezet om het te zeggen en het laatste 'w'-geluid onze mond verlaat. Aristoteles ooit naar het heden verwezen als een mesrand zonder dikte wiens enige functie het is om verleden en toekomst met elkaar te verbinden. Dit onvermogen om een ​​moment in de tijd te kunnen aanwijzen en te zeggen dat dit ‘nu’ het heden is: dit is een onoplosbaar probleem voor de menselijke geest.

Visioen van Sint-Augustinus door Vittore Carpaccio , 1502, via Wikimedia Commons.

De onoplosbare aard van deze ideeën grijpt terug op de nadruk van Sint-Augustinus op hoe moeilijk het voor mensen is om hardop uit te leggen wat tijd werkelijk is. En in het algemeen Augustine laat het graag zo . Hij brengt nooit een definitieve definitie van tijd naar voren, maar geeft er de voorkeur aan de vele problemen te benadrukken die voortkomen uit ons tijdsbewustzijn. Een ander dilemma betreft het verschil tussen ons mentale vermogen om tijd waar te nemen in al zijn tijden en de externe effecten van tijd op de wereld om ons heen.

Neem bijvoorbeeld het menselijk lichaam. Tijd beïnvloedt ons lichaam door ons rimpels op onze huid te geven, ons zwakker te maken en ons haar grijs te maken. We kunnen niets doen om dit proces te stoppen, maar we zijn ons er diep van bewust en kunnen er lang over nadenken. Daarom noemt Augustinus ook tijd uitzetting van de geest of een verlengstuk van de geest (St Augustine, 2008). De geest is in staat om zich uit te strekken of uit te strekken van de grenzen van het huidige moment en de fysieke effecten ervan op ons lichaam, om bewust na te denken over hoe het ons ook in de toekomst zal beïnvloeden (inclusief al die zorgen over grijs haar!).

Het menselijke begrip van tijd versus Gods eeuwigheid

Visioen van St. Augustinus door Ascanius Luciano , c. 1669-1691, via Piraneseum.

Augustinus geeft ons uiteindelijk geen goed antwoord op de vraag wat de tijd werkelijk is. In plaats daarvan benadrukt hij de bizarre aard van tijd, die helemaal niet lijkt te bestaan, en toch van grote betekenis is voor de mens. Maar als christen brachten zijn vragen hem er uiteindelijk toe zich af te vragen hoe de tijd eruit moet zien op Gods bestaansniveau.

Sint-Augustinus betoogde dat de aardse tijd (die deel uitmaakt van Gods schepping) heel anders moet zijn dan: de aard van Gods bestaan . God is eeuwig, en de eeuwigheid of 'Gods tijd' is iets dat wij mensen nooit zullen kunnen begrijpen. Nadenkend over de aard van de eeuwigheid, vraagt ​​Augustinus: Wie zal het menselijk hart grijpen om het stil te maken, zodat ik kan zien hoe de eeuwigheid, waarin geen toekomst of verleden is, stilstaat en toekomstige en voorbije tijden dicteert? Kan mijn geest hier de kracht voor hebben? (St. Augustinus, 2008)

Eeuwigheid is onbegrijpelijk voor de mens. Terwijl onze tijd wordt gekenmerkt door een constante stroom door de drie tijdelijke afdelingen, de eeuwigheid in de bekentenissen wordt beschreven als één eeuwig heden. Hij vergelijkt de druppels van de tijd die hij in het dagelijks leven waarneemt (de 'druppels' in kwestie verwijzen naar een waterklok die de tijd gestaag telt) met Gods eeuwigheid, waarin niets vergankelijk is, maar het geheel aanwezig is (St.Augustinus, 2008) . In de eeuwigheid bestaat er niet zoiets als een overgang van het verleden naar het heden naar de toekomst. De eeuwigheid is gewoon een heel aanwezig moment.

De blijvende invloed van Sint-Augustinus op de filosofie van de tijd

St. Augustine door Philippe de Champaigne , 1645, via Wikimedia Commons.

Augustinus' verkenning van tijd, bewustzijn en eeuwigheid heeft door de eeuwen heen talloze filosofen beïnvloed. Denkers van Thomas van Aquino tot Ludwig Wittgenstein hebben zich beziggehouden met het schrijven van Sint-Augustinus, en zijn observaties doordringen nog steeds academische teksten op tijd vandaag. Hoewel hij tijd nooit echt 'definieert', is het misschien deze dubbelzinnigheid die onze dagelijkse menselijke ervaring op een nuttige manier samenvat. Tijd is iets waarvan we aannemen dat het bestaat, omdat we er blijkbaar de hele tijd bewijs van zien. Maar als we de dingen wat nauwkeuriger onderzoeken, lijkt tijd alleen in ons eigen hoofd te bestaan.

Bibliografie:

St. Augustine, de bekentenissen , transl. door Henry Chadwick (Oxford: Oxford University Press, 2008)