Polygnotus: de Griekse schilder van ethos
Detail uit de Reconstructie van de Nekyia van Polygnotus , Carl Robert, 1892, uit het boek Die Nekyia des Polygnot
Zeuxis vergeleken met Polygnotus. De laatste was een fijne vertolker van ethos (agathos ethografos), maar er is geen ethos in het schilderij van Zeuxis. – Aristoteles, Poëtica 1050a.25
Er zijn weinig dingen bekend over het leven van Polygnotus van Thasos, de Griekse schilder van Ethos. Hij woonde en werkte de eerste helft van de 5eeeuw BCE en was de zoon van de schilder Aglaofon. Polygnotus leerde de schilderkunst van zijn vader. Op een bepaald moment in zijn leven verhuisde hij naar Athene, waar hij enkele van zijn beroemdste werken produceerde.
Hoewel Polygnotus niet het niveau van realisme bereikte dat door de laatste schilders werd bereikt, werd hij als hun gelijke beschouwd. Tot ons geluk, Pausanias, de Griekse reiziger, bewaarde enkele verloren werken van Polygnotus in zijn gedetailleerde beschrijvingen.
Polygnotus erfde een palet van vier kleuren (zwart, wit, geel en rood) van zijn voorgangers. Als een meester in het mengen van kleuren, creëerde hij unieke composities door de verscheidenheid aan beschikbare tonen uit te breiden. Zijn schilderijen zagen eruit als gekleurde tekeningen zonder enige weergave van licht en schaduw. Ondanks deze naïeve stijl bleef hij ook na de uitvinding van het perspectief nog eeuwen relevant. Hoe heeft hij dat voor elkaar gekregen? Hij investeerde in expressiviteit en streefde naar het ethos van de menselijke figuur.
Polygnotus: een goede uitbeelding van ethos
Jonge man zingt en speelt de Kithara , Toegeschreven aan de Berlijnse schilder , 490 vGT, Metropolitan Museum of Art
Geniet je van dit artikel?
Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren
Dank je!De kunst van Polygnotus kon het oog niet bedriegen zoals Zeus' en was nergens in de buurt Appelles' niveau van technische perfectie. Het had echter een uniek kenmerk waardoor zijn naïeve stijl zijn aantrekkingskracht kon behouden. Zijn kunst gaf uitdrukking aan de ethos (het karakter, de geest) van de afgebeelde persoon. De figuren van Polygnotus waren niet realistisch, maar toch levend. Deze expressionistische tendens bracht Aristoteles ertoe hem een prima ethos-schilder te noemen.
Dit ethos was het product van een verkenning van het ideale zelf van de afgebeelde. Aristoteles vergeleek Polygnotus ook met andere schilders zoals Pauson en Dionysius en zei dat:
Polygnotus beeldde mannen af als beter dan ze zijn en Pauson als slechter, terwijl Dionysius gelijkenissen maakte.
En dat:
de jongeren moeten niet kijken naar de werken van Pauson maar die van Polygnotus
Volgens Plinius de Oudere schilderde Polygnotus voor het eerst vrouwen in kleurrijke transparante gordijnen. Plinius beschouwt hem ook als de eerste die fronsende figuren portretteert, met open monden en tanden zichtbaar. Dit lijkt onwaarschijnlijk, maar brengt een bepaalde waarheid met zich mee. Polygnotus was zo goed in het weergeven van gezichtsuitdrukkingen dat zijn figuren aanvoelden als iets radicaal nieuws. In ieder geval verbeterde hij de kunst die hij van zijn voorgangers had geërfd. Hij slaagde erin zijn figuren 'leven te blazen' en hun ethos op nieuwe manieren weer te geven.
De uitvinding van meerdere zitniveaus
Attic Red-Figuur Calyx Krater bekend als de Niobid Krater , Toegeschreven aan Niobid-schilder , 460-50 vGT, het Louvre
Griekse schilderijen traditioneel afgebeelde figuren naast elkaar op hetzelfde niveau. Polygnotus bracht daar verandering in door meerdere zitniveaus voor zijn vormen te introduceren (complexe compositie). Deze nieuwe methode leidde tot nieuwe conventies voor het beschrijven van ruimtelijke relaties binnen een schilderij. Volgens deze waren de onderste rijen van een foto dichterbij en de bovenste rijen verder van de kijker. Dit is te zien in vaasschilderingen uit deze periode. Een goed voorbeeld is de vaas van de foto hierboven toegeschreven aan de zogenaamde Niobid-schilder.
Met de introductie van meerdere zitniveaus kon Polygnotus diepte aangeven in een tijd waarin perspectief nog onbekend was. Hierdoor konden meer figuren naast elkaar bestaan in één dynamische compositie. Daardoor konden religieuze en historische taferelen nu gemakkelijker en efficiënter tot leven komen. In een tijd waarin het vertellen van een verhaal alles was, was Polygnotus erin geslaagd een verhaal beter te vertellen dan wie dan ook. Deze nieuwe beschrijvende kracht in combinatie met zijn ethische idealisme maakte zijn werken bijna magisch. Met behulp van zijn vaardigheden beeldde Polygnotus veldslagen af op een nieuwe, tot de verbeelding sprekende manier. Zelfs eeuwen later, de Romeinse historicus Aelian , zou nog steeds schrijven dat Polygnotus de veldslagen perfect weergaf.
Griekse schilderijen in de Poikile Stoa
Gereconstrueerde tekening van de West End van de Stoa Poikile (de geschilderde Stoa) zoals het zou zijn verschenen in ongeveer 400 BCE, American School of Classical Studies in Athene
De Poikile Stoa was een gebouw op de Atheense agora, gebouwd tussen 475-450 v.Chr. De stoïcijnse filosofen gebruikten het als ontmoetingsplaats voor hun school die uiteindelijk de naam van het gebouw aannam (stoïcisme). De Stoa was een soort oude galerij en werd daarom Poikile (geschilderd) genoemd. De muren waren gevuld met grote kleurrijke Griekse schilderijen met thema's uit mythologie en geschiedenis . De werken zijn waarschijnlijk geschilderd op grote houten panelen die aan de muren hingen.
Pausanias beschrijft vier grote werken uit de Stoa: De slag bij Oenoe tussen Spartanen en Atheners door een onbekende auteur, De Amazonomachie door Micon, De plundering van Troje door Polygnotus en De slag bij Marathon door Panaenus of Micon.
De meest bekende hiervan was die van Polygnotus Plundering van Troje. Zoals de naam al doet vermoeden, beeldde het de legendarische inname van Troje af door een leger van Grieken onder leiding van koning Menelaos. Interessant is dat Polygnotus geen geldelijke betaling vroeg voor dit werk. Dat komt omdat hij het Atheense staatsburgerschap ontving in ruil voor zijn arbeid.
Naar verluidt heeft Polygnotus zijn geliefde, Elpinike, afgebeeld als een van de vrouwen in zijn monumentale Plundering van Troje voor de Poikile Stoa. Volgens Plutarchus' Kimón , onderhouden Polygnotus en Elpinike een illegale en ogenschijnlijk ongepaste relatie. Dit was natuurlijk niet zo ongepast als dat van Elpinike met haar broer Kimon (de belangrijkste tegenstander van Pericles).
Griekse schilderijen voor de Lesche van Knidians in Delphi
Heiligdom van Apollo in Delphi door Jean Claude Golvin
De Lesche van de Cnidians was een ontmoetingsplaats gewijd aan het heiligdom van Delphi door de stad Cnidos. De Lesche fungeerde als clubhuis voor Cnidians die het religieuze centrum van Delphi bezochten. Grote composities van Polygnotus sierden het interieur. Dit waren de Plundering van Troje (Iliupersis) uit de Ilias van Homerus en Odysseus' afdaling naar Hades (Nekyia) uit de Odyssee.
Pausanias geeft ons uiterst gedetailleerde beschrijvingen van de werken, figuur voor figuur. De Iliupersis bedekte de rechterkant van de binnenmuren van het gebouw en de Nekyia de linkerkant. Er waren veel overeenkomsten in compositie en veel figuren herhaalden zich in de twee Griekse schilderijen. Dit betekent dat, hoewel het twee onderscheidende werken waren, ze deel uitmaakten van één enkele opvatting.
In de volgende paragrafen zullen we deze werken nader bekijken aan de hand van twee prachtige reconstructies. Beide zijn van Carl Robert die ze in de jaren 1890 maakte op basis van de beschrijvingen van Pausanias. Robert gebruikte kunstverwijzingen uit de tijd van Polygnotus om zijn reconstructies zo nauwkeurig mogelijk te maken. Hoewel zijn poging volledig fictief blijft, is het zeker vermakelijk.
De Illiupersis
Reconstructie van de Illiupersis van Polygnotus , Carl Robert, 1892, uit het boek Die Nekyia des Polygnot
Polygnotus' Ilyupersi inclusief meerdere figuren. De meeste van hen waren Griekse generaals en Trojaanse krijgers en vrouwen. De synthese verplaatste zich tussen het gevallen kasteel van Troje en het zegevierende Griekse leger dat terug naar huis zeilde. Belangrijke figuren uit het epos van Homerus waren die van Menelaos en Helena , Neoptolemos, Odysseus, Diomedes, Andromache en Polyxena. Meerdere krijgers lagen dood op de grond. Onder hen was Priamus, de koning van Troje.
Detail van Cassandra en Ajax uit Robert's reconstructie van de Illiupersis
Een andere belangrijke figuur was Cassandra, de dochter van Priamus. Door een vloek had Cassandra de val van de stad voorzien, maar niemand geloofde in haar profetieën. Toen de Grieken de stad binnenkwamen, vond Cassandra onderdak in een tempel van Athena en greep het beeld van de godin. Ajax, de Griekse generaal, sleepte Cassandra uit de tempel waardoor het beeld in de grond viel. Ajax heeft uiteindelijk Cassandra ontvoerd en verkracht. Athena strafte hem later voor de heiligschennis van haar tempel en zijn gewelddadige daad. Polygnotus portretteerde Cassandra die het houten beeld van Athene vasthield terwijl ze omringd was door Griekse krijgers, waaronder Ajax.
De Nekyia
Reconstructie van de Nekyia van Polygnotus , Carl Robert, 1892, uit het boek Die Nekyia des Polygnot
De Odyssee is het verhaal van de avonturen van Odysseus terwijl hij na de Trojaanse oorlog zijn huis in Ithaca probeert te bereiken. Nekyia is een aflevering in het epos, waar de hoofdpersoon afdaalt naar de Onderwereld (Hades) . Daar hoopt Odysseus het legendarische orakel Teiresias te ontmoeten, die hem kan helpen de weg terug naar huis te vinden.
Polygnotus presenteerde een zeer levendig Grieks schilderij van de afdaling van Odysseus naar Hades. Aan de ene kant van het beeld droeg Charon enkele zielen met zijn boot over de rivier de Acheron. Aan de andere kant stonden Sisyphus en Tantalus, beiden gedoemd tot eindeloze martelingen. Sisyphus duwde doelloos een rotsblok op de top van een heuvel, keer op keer in de eeuwigheid. Tantalus was vervloekt om honger en dorst te hebben, maar niet in staat om het water beneden te drinken en het fruit boven hem te eten. Rond het midden van de compositie sprak Odysseus met Teiresias.
Een reeks figuren verscheen ook in het schilderij: Agamemnon, Hektor, Orpheus, Theseus, Ariadne, Phaidra evenals Achilles, Patroclus en vele anderen.
Detail van Eyrynomos uit de reconstructie van de Nekyia
Pausanias zag een eigenaardige figuur uiterst links op het schilderij. De naam van de figuur was Eyrynomos en Pausanias had nog nooit van zo'n naam gehoord in de Odyssee. De Delphiaanse gidsen vertelden hem dat Eyrynomos een van de demonen was die in Hades leefden. Deze angstaanjagende wezens verteerden de lijken van de doden en spaarden alleen hun botten. Pausanias beschrijft de figuur met deze woorden:
Hij heeft een kleur tussen blauw en zwart, zoals die van vleesvliegen; hij laat zijn tanden zien en zit, en onder hem ligt de huid van een gier.
( 10.28.7 )
Polygnotus de schilder en Polygnotus de vaasschilder
Perseus onthoofdt de slapende Medusa , Toegeschreven aan Polygnotus ,450-40 BCE, Metropolitan Museum of Art
De kunst van Polygnotus is voor altijd voor ons verloren. Veel kunsthistorici en archeologen beweren echter dat fragmenten van zijn werk bewaard zijn gebleven. Het idee is dat de grootse composities en innovaties van Polygnotus andere kunstmedia zoals het schilderen van vazen hebben beïnvloed.
De invloed van Polygnotus is misschien wel het duidelijkst in het werk van een andere Polygnotus die een vaasschilder was. Het is ook goed mogelijk dat de vaasschilder Polygnotus zo bewonderde dat hij zich naar hem vernoemt. Deze Polygnotus behoorde tot de belangrijkste vaasschilders van de zolder aardewerk met rode cijfers en schilderde graag grote vazen. Velen geloven dat zijn figuren wijzen op de invloed van Polygnotaanse kunstwerken.
Sappho reciteert poëzie , Groep Polygnotus, ca. 440-30 BCE, Archeologisch Museum van Athene
Ook de invloed van Polygnotus de vaasschilder was sterk. Bovendien lijkt hij de leidende figuur te zijn geweest van een naar hem vernoemde groep kunstenaars; de groep van Polygnotus . De groep bleef het grootste deel van de tweede helft van de vijfde eeuw actief. Tegenwoordig zijn er bijna 700 vazen toegeschreven aan de wijdere kring van de Polygnotan Groep.