Hoe zijn dinosaurussen geëvolueerd?

Sillosuchus, een archosauriër uit het Trias. Kentaro Ohno/Wikimedia Commons/CC BY

Dinosaurussen ontstonden niet plotseling tweehonderd miljoen jaar geleden, enorm, tandig en hongerig naar eten. Zoals alle levende wezens, geëvolueerd , langzaam en geleidelijk, volgens de regels van de darwinistische selectie en aanpassing, van eerder bestaande wezens - in dit geval een familie van primitieve reptielen die bekend staat als archosauriërs ('heersende hagedissen').

Op het eerste gezicht waren archosauriërs niet zo heel anders dan de dinosaurussen die hen opvolgden. Echter, deze Trias reptielen waren veel kleiner dan latere dinosauriërs, en ze bezaten bepaalde karakteristieke kenmerken die hen onderscheidden van hun bekendere nakomelingen (met name het ontbreken van een 'opgesloten' houding voor hun voor- en achterpoten). Paleontologen hebben misschien zelfs het enkele geslacht van de archosauriër geïdentificeerd waaruit alle dinosauriërs zijn geëvolueerd:Lakesuchus(Grieks voor 'konijnenkrokodil'), een snel, klein reptiel dat door de bossen van het vroege Trias Zuid-Amerika snelde, en dat soms de naam Marasuchus draagt.

Evolutie tijdens het Trias

De archosauriërs van het midden tot het late Trias brachten de zaken enigszins in verwarring en gaven niet alleen aanleiding tot dinosaurussen. Geïsoleerde populaties van deze 'heersende reptielen' brachten ook de allereerste voort pterosaurussen en krokodillen . In feite was het deel van het Pangeïsche supercontinent dat overeenkomt met het huidige Zuid-Amerika al 20 miljoen jaar dik met tweebenige archosauriërs, tweebenige dinosaurussen en zelfs tweebenige krokodillen - en zelfs ervaren paleontologen hebben soms moeite om onderscheid te maken tussen de fossiele exemplaren van deze drie families!

Deskundigen weten niet zeker of de archosauriërs waarvan de dinosauriërs afstamden, samenleefden met de therapieën (zoogdierachtige reptielen) van de late Perm periode, of dat ze op het toneel verschenen na de Perm/Trias Extinction Event 250 miljoen jaar geleden, een geologische omwenteling die ongeveer driekwart van alle op het land levende dieren op aarde doodde. Vanuit het perspectief van de evolutie van dinosauriërs kan dit echter een onderscheid zonder verschil zijn. Wat duidelijk is, is dat dinosaurussen de overhand hebben gekregen aan het begin van de Jura-periode. (Trouwens, het zal je misschien verbazen te horen dat therapsids de eerste zoogdieren rond dezelfde tijd, de late Trias, toen archosauriërs de eerste dinosaurussen voortbrachten.)

De eerste dinosaurussen

Als je eenmaal uit het late Trias Zuid-Amerika bent geklommen, komt het pad van de dinosaurusevolutie veel scherper in beeld, aangezien de allereerste dinosaurussen langzaam uitgestraald naar de sauropoden, tyrannosauriërs en roofvogels die we tegenwoordig allemaal kennen en liefhebben. De beste huidige kandidaat voor de 'eerste echte dinosaurus' is de Zuid-Amerikaanse Eoraptor , een wendbare, tweebenige vleeseter die lijkt op de iets latere Coelophysis van Noord-Amerika. Eoraptor en zijn soortgenoten overleefden door het eten van de kleinere krokodillen, archosauriërs en proto-zoogdieren van zijn weelderige bosomgeving, en hebben mogelijk 's nachts gejaagd.

De volgende belangrijke gebeurtenis in de evolutie van dinosauriërs, na het verschijnen van Eoraptor, was de splitsing tussen saurischian ('hagedis-hipped') en ornithischian ('bird-hipped') dinosaurussen, die plaatsvond vlak voor het begin van de Jura-periode. De eerste ornithischiaanse dinosaurus (een goede kandidaat is de Pisanosaurus) was de directe afstammeling van het overgrote deel van de plantenetende dinosauriërs uit het Mesozoïcum, waaronder ceratopsiërs, hadrosauriërs en ornithopoden . Saurischians splitsten zich ondertussen in twee hoofdfamilies: theropoden (de vleesetende dinosaurussen, inclusief tyrannosauriërs en roofvogels) en prosauropoden (de slanke, tweevoetige, plantenetende dinosaurussen die later evolueerden tot gigantische sauropoden en titanosauriërs). Een goede kandidaat voor de eerste prosauropoden , of 'sauropodomorph', is Panphagia, waarvan de naam Grieks is voor 'eet alles'.

Lopende dinosaurus-evolutie

Toen deze grote dinosaurusfamilies eenmaal waren opgericht, rond het begin van de Jura-periode, bleef de evolutie zijn natuurlijke loop volgen. Maar volgens recent onderzoek vertraagde het tempo van de aanpassing van dinosauriërs drastisch tijdens het latere Krijt, toen dinosaurussen meer rigide waren opgesloten in bestaande families en hun snelheid van soortvorming en diversificatie vertraagde. Het overeenkomstige gebrek aan diversiteit heeft dinosaurussen misschien tot rijpe oogsten gemaakt voor de K/T-uitstervingsgebeurtenis toen een meteoorinslag de planetaire voedselvoorraden decimeerde. Ironisch genoeg, net zoals het Perm/Trias Extinction Event de weg vrijmaakte voor de opkomst van dinosaurussen, maakte de K/T Extinction de weg vrij voor de opkomst van zoogdieren - die al die tijd naast de dinosaurussen had bestaan, in kleine, trillende, muisachtige pakketjes.