Hoe heeft het Victoriaanse Engeland gotische literatuur gecreëerd?

Het Victoriaanse Engeland was een samenleving die in de kern rigide was met repressie. Historici schrijven deze rigide naleving van moraal en oprecht gedrag toe aan de naamgenoot van de periode, koningin Victoria, en haar zachtaardige echtgenoot, prins Albert. Ze regeerde van 1837 tot 1901, en het bewind van Victoria werd gekenmerkt door beleefdheid. Het is geen wonder dat historici Victoria's heerschappij beschouwen als een factor die bijdraagt ​​aan een ander facet van de cultuur in die tijd, die van de gotische literatuur. Hoe hebben deze rigide sociale zeden de weg vrijgemaakt voor een subversieve subcultuur, waarin alles wat taboe was, zoals het bovennatuurlijke, drugs- en alcoholmisbruik, waanzin, monsters en terreur, de boventoon voerde?

Gotische literatuur in het industriële tijdperk van koningin Victoria

Daguerreotypie van koningin Victoria , c. 1850, via Museum of London

Een van de grootste creaties van de gotische literatuur was die van Dracula , tot leven gebracht op de pagina door auteur Bram Stoker in 1897. Stoker was, zoals zoveel mannen en vrouwen in die tijd, een lid van de ontluikende middenklasse van Victoriaans Engeland, een klasse die was opgericht tijdens de Industriële revolutie . Nieuwe rijkdom uit de industrie betekende dat deze nieuw opgerichte middenklasse iets had wat hun voorgangers nooit hadden: vrije tijd. Dankzij de inventieve geesten van de industriële revolutie genoten de middenklassen van kunstmatige verlichting in hun huizen, wat betekende dat hun avonden in hun eigen privésalons konden worden doorgebracht, genietend van ontspannen bezigheden zoals lezen. De dorst naar iets wellustigs was een ontsnapping aan de starre moraliteit van koningin Victoria en Prins Albert heerschappij over de privésfeer. Als deze lezingen elementen van horror bevatten, des te beter.

Een ballongezicht van Londen gezien vanaf Hampstead , 1851, via Museum of London

Bram Stoker zelf liet zich inspireren door vele feitelijke elementen. Tijdens een weekje vakantie op de kust van yorkshire , was Stoker geïntrigeerd door de ruïnes van een middeleeuwse abdij genaamd Whitby. Deze abdij zou de inspiratie worden voor het fort van Dracula in het verhaal van Stoker.

Halverwege de roman neemt Stoker's heldin Mina Murray wat absint van haar bovennatuurlijke minnaar. Tijdens deze scène wervelt haar hoofd met visioenen van een Roemeense prinses die van de kasteelmuren in de rivier beneden valt. Absint was een bekend stimulerend middel dat tijdens het Victoriaanse tijdperk door kunstenaars werd gebruikt. Gemaakt van het kruid alsem, zou absint in het Victoriaanse tijdperk hallucinaties en visioenen opwekken, vandaar zijn populariteit onder kunstenaars zoals Vincent van Gogh en Paul Gauguin.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Bovennatuurlijke en moorddadige thema's: Bram Stoker

Eerste editie van Dracula door Bram Stoker , 1897, Britse bibliotheek

In een andere scène in het verhaal praat vampierjager professor Abraham Van Helsing met zijn leerling, Dr. Jack Seward, over het paranormale. De professor praat over spiritualisme en mesmerisme en spoort Jack aan om zijn geest open te stellen voor alle bovennatuurlijke mogelijkheden. Spiritualisme was een rage in de modieuze salons van de middenklasse in het Victoriaanse Engeland. Seances waren een vorm van amusement, en Schots medium Daniel Dunglas Thuis was een beroemdheid in zijn eigen recht. Home stond niet alleen bekend om zijn vermogen om met geesten te communiceren, maar ook om zijn vermeende vermogen om te zweven. Het is daarom niet verwonderlijk dat deze Victoriaanse fascinatie voor het paranormale werd geïnjecteerd in Stoker's Gothic Literature.

Krantenbericht over de zevende moord op Jack the Ripper , 17 november 1888, British Library

Toen Stoker de eerste versie van Dracula aan zijn uitgever, verwierpen ze het ronduit. Het was 1897 en het Victoriaanse Engeland was nog steeds erg nerveus over alles wat gruwelijk, bloederig of moorddadig was - alle dingen die Dracula was. Dit was begrijpelijk gezien het feit dat slechts negen jaar eerder, krankzinnige Jack the Ripper terroriseerde de Londense wijk East End Whitechapel met een golf van bloedige moorden. De seksuele onderdrukking van die tijd wordt algemeen erkend als een factor die bijdraagt ​​aan de psychopathie van deze beruchte seriemoordenaar, wiens misdaden seksueel gemotiveerd waren. De in Ierland geboren en opgeleide Stoker woonde op het moment van de moorden in Londen. Je kunt je afvragen hoeveel invloed het daaropvolgende mediacircus rond deze gebeurtenissen had op de vruchtbare verbeelding van de auteur toen hij onderzoek deed voor dit Magnum Opus of Gothic Literature.

Het monster van binnen: Robert Louis Stevenson

Acteur Richard Mansfield in een toneelbewerking van Dr Jekyll en Mr Hyde , 1887, British Library, Londen

Zoals elke fan van de Gotische Literatuurbeweging kan bevestigen, is een van de belangrijkste stijlfiguren een monster dat de wetten van de natuur tart. En net als de onsterfelijke bloeddrinkende vampier van Bram Stoker, is Mr. Hyde van Robert Louis Stevenson een gruwel van de natuur. Voor het eerst gepubliceerd in 1886, Het vreemde geval van Dr. Jekyll en Mr. Hyde door auteur Robert Louis Stevenson bevat veel gotische thema's die verband houden met het genre, dat hun oorsprong vond in het Victoriaanse Engeland. Stevenson is geboren en getogen in Schotland. Hij woonde echter in Engeland tegen de tijd dat zijn klassieke roman in 1886 werd gepubliceerd.

De inspiratie voor dit dualistische karakter is besproken door academici. Stevenson, net als zijn tijdgenoot en collega-gotische literatuurreus, Mary Shelley, droomde letterlijk zijn monster. Zijn vrouw Fanny verklaarde dat de schrijver tegen haar protesteerde omdat ze hem uit een droom had gewekt, en beschreef het als: een mooi bogeyverhaal.

Fotogravure van Bram Stoker , 1906, via Trinity College Dublin

Stevenson had een kennis met de naam: Eugene Chantrelle . Chantrelle werd veroordeeld voor het vergiftigen van zijn vrouw met opium, maar niet voordat hij nog vier ongelukkigen vermoordde met opium-geregen geroosterde kaas. Opium was, samen met arseen, kwik en morfine, een populair wondermiddel in het Victoriaanse Engeland. Het gebruik van dit medicijn als pijnstiller was wijdverbreid; moeders gaven het aan hun baby's voor koliek, volslagen opiumverslaafden kwijnden weg in de opiumholen van East End in Londen, en de koningin kauwde blijkbaar kauwgom die met het spul was doorspekt. In zijn roman neemt het dubbele karakter van Stevenson een chemisch brouwsel dat bedoeld is om het effect teweeg te brengen van het in tweeën splitsen van zijn persoonlijkheid. Nadat Stevenson zijn voormalige vriend voor moord zag verschijnen, werd hij diep getroffen door het idee dat een man twee versies in zich kon hebben. De ene versie had de uiterlijke schijn van Victoriaanse beleefdheid, en de andere had de brute wreedheid die het tijdperk zo diep onderdrukte. Stevenson creëerde een literaire legende van dit idee, een legende die nog steeds voortduurt wanneer iemand wordt beschreven als iemand met een 'gespleten persoonlijkheid'.

Het onnatuurlijke in de gotische literatuur: het taboe omarmen

Hanwell psychiatrisch asiel , London Illustrated News, 1843, via Science Museum

Gotische literatuur is bezaaid met taboe-thema's als waanzin en onnatuurlijke menselijke natuur. Jane Eyre door Charlotte Bronte toont een gekke vrouw, de vrouw van Rochester, verborgen op de derde verdieping van Thornfield Hall. De vrouw van Rochester wordt afgezonderd van de samenleving gehouden vanwege het gevaar dat ze voor het huishouden brengt en vanwege de schande die ze over de naam van haar man brengt.

De Engelse auteur Bronte wist maar al te goed hoe de samenleving in het Victoriaanse Engeland tegen vrouwen aankeek die afweken van de maatschappelijke norm zoals geprojecteerd door koningin Victoria, die in de eerste plaats een trouwe echtgenote en productieve kinderen zou zijn. Haar roman werd in 1847 gepubliceerd onder het androgyne pseudoniem Currer Bell. Dit was op advies van haar uitgever dat haar werk misschien niet goed ontvangen zou worden door de reguliere samenleving als ze wisten dat een vrouw het had geschreven. In die tijd werden vrouwen door de medische wereld beschouwd als zwakzinnig, vatbaar voor kinderlijke uitbarstingen en kwetsbaar voor hysterie. Als de mannelijke voogden van een vrouw – of het nu echtgenoot, vader of broer is – haar twistziek of te openhartig vonden, lag haar lot in zijn handen. Dit betekende soms dat je je moest inzetten voor een gekkenhuis .

Er was een oververtegenwoordiging van vrouwelijke patiënten in de gekkenhuizen uit het Victoriaanse tijdperk. Sommige families kozen er echter voor om 'gekke' vrouwelijke familieleden thuis opgesloten te houden, net zoals Edward Rochester deed.

In 1839 ging Bronte op tournee door een middeleeuws herenhuis genaamd Norton Conyers. Hier kreeg ze het verhaal te horen van een ongelukkige geesteszieke vrouw die op zolder had gezeten. Verwezen naar Als 'De kamer van de gekke vrouw' Bronte mocht de trap op om deze zolder met eigen ogen te zien, die alleen toegankelijk was via een geheime deur. De auteur gebruikte deze setting als inspiratie voor de plaats van de gevangenschap van de vrouw van Rochester.

Kopie van manuscript van Jane Eyre , 1847, via de British Library

Het was niet alleen de vrouw van Rochester die last had van waanzin in Jane Eyre. R. M. Renfield, Dracula's ongelukkige slaaf, is een afdeling van het gekkenhuis waar Dr. Jack Seward toezicht op houdt. Het Victoriaanse geloof dat waanzin kon worden gecontroleerd door het gebruik van koud water en kooien was duidelijk in de filmversie van het verhaal van Francis Ford Copolla uit 1992, Bram Stokers Dracula. In een verontrustende scène toont Renfield waanzinnige tekenen van bezetenheid terwijl Dracula psychisch met hem communiceert. De verplegers beschieten hem en de andere gevangenen met ijskoud water, en hun hoofden zitten opgesloten in metalen kooien. Deze scène is een nauwkeurige weergave van de zogenaamde behandelingen die in het Victoriaanse Engeland vaak worden gebruikt om geestesziekten te verhelpen. Van deze behandelingen werd aangenomen dat ze een patiënt terug schokten naar een toestand van gezond verstand.

Het Victoriaanse Engeland speelde een cruciale rol bij de totstandkoming van gotische literatuur. Het was een uniek moment, gekenmerkt door vele elementen die hun weg vonden naar de subversieve teksten van het genre. Zonder de doordringende invloed van de conservatieve koningin Victoria op haar onderdanen en de daarop volgende volslagen vreemdheid van de Victorianen - hun overtuigingen en hun praktijken - het publiek van vandaag zou nooit de terreur en de spanning van de grootste en meest duurzame creaties en personages van het genre leren kennen.