Het Paleoceen tijdperk (65-56 miljoen jaar geleden)

Prehistorisch leven tijdens het Paleoceen tijdperk

Puentemys, een voorouderlijke schildpad van het Paleoceen tijdperk (Liz Bradford).

Hoewel het niet zo'n breed scala aan prehistorische zoogdieren had als de tijdperken die erop volgden, was het Paleoceen opmerkelijk omdat het de geologische tijdsperiode was die onmiddellijk volgde op het uitsterven van de dinosaurussen - die enorme ecologische niches opende voor overlevende zoogdieren, vogels, reptielen en zeedieren. Het Paleoceen was het eerste tijdperk van de Paleogeen periode (65-23 miljoen jaar geleden), de andere twee zijn de Eoceen- (56-34 miljoen jaar geleden) en Oligoceen (34-23 miljoen jaar geleden); al deze perioden en tijdperken maakten zelf deel uit van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

Klimaat en geografie . De eerste paar honderd jaar van het Paleoceen omvatte de donkere, ijskoude nasleep van de K/T Uitsterven , toen een astronomische inslag op het schiereiland Yucatan enorme stofwolken opwierp die de zon wereldwijd verduisterden. Tegen het einde van het Paleoceen was het mondiale klimaat echter hersteld en was het bijna net zo warm en benauwd als tijdens de voorgaande Krijt periode. Het noordelijke supercontinent Laurasia moest nog volledig uiteenvallen in Noord-Amerika en Eurazië, maar het gigantische continent Gondwana in het zuiden was al goed op weg om zich te splitsen in Afrika, Zuid-Amerika, Antarctica en Australië.

Aards leven tijdens het Paleoceen tijdperk

Zoogdieren . In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verschenen zoogdieren niet plotseling op de planeet nadat de dinosauriërs waren uitgestorven; kleine, muisachtige zoogdieren leefden samen met dinosaurussen zo ver terug als de Trias periode (ten minste één zoogdiergeslacht, Cimexomys, schrijlings op de grens tussen Krijt en Paleoceen). De zoogdieren van het Paleoceen waren niet veel groter dan hun voorgangers, en gaven nauwelijks een aanwijzing voor de vormen die ze later zouden krijgen: bijvoorbeeld de verre voorouder van de olifant Fosfatherium woog slechts ongeveer 100 pond, en Plesidadapis was een extreem vroege, extreem kleine primaat. Frustrerend genoeg zijn de meeste zoogdieren van het Paleoceen-tijdperk alleen bekend aan hun tanden, in plaats van goed gearticuleerde fossielen.

Vogels . Als je op de een of andere manier terug in de tijd zou worden getransporteerd naar het Paleoceen, zou je kunnen concluderen dat vogels, in plaats van zoogdieren, voorbestemd waren om de aarde te erven. Tijdens het late Paleoceen, het angstaanjagende roofdier Gastornis (ooit bekend als Diatryma) terroriseerde de kleine zoogdieren van Eurazië, terwijl de allereerste 'terreurvogels', uitgerust met bijlachtige snavels, zich begonnen te ontwikkelen in Zuid-Amerika. Misschien niet verrassend, deze vogels leken op kleine vleesetende dinosaurussen , terwijl ze evolueerden om die plotseling lege ecologische niche te vullen.

reptielen . Paleontologen weten het nog steeds niet zeker waarom krokodillen de K/T Extinction hebben overleefd , terwijl hun nauw verwante dinosaurusbroeders in het stof beet. In elk geval, prehistorische krokodillen bleef bloeien tijdens het Paleoceen, net als slangen - zoals blijkt uit de werkelijk enorme Titanoboa , die van kop tot staart ongeveer 15 meter lang was en mogelijk meer dan een ton woog. Sommige schildpadden bereikten ook gigantische afmetingen, zoals getuige is van Titanoboa's tijdgenoot in de moerassen van Zuid-Amerika, de eentonige Carbonemy's .

Zeeleven tijdens het Paleoceen tijdperk

Dinosaurussen waren niet de enige reptielen die aan het einde van het Krijt uitstierven. Mosasauriërs , de woeste, slanke mariene roofdieren, verdwenen ook uit de oceanen van de wereld, samen met de laatste achterblijvende overblijfselen van plesiosaurussen en pliosauriërs . Het vullen van de nissen die vrijkwamen door deze vraatzuchtige reptielenroofdieren waren: prehistorische haaien , die al honderden miljoenen jaren bestond, maar nu de ruimte had om te evolueren tot werkelijk indrukwekkende afmetingen. De tanden van de prehistorische haai Otodus zijn bijvoorbeeld een veel voorkomende vondst in sedimenten uit het Paleoceen en het Eoceen.

Plantenleven tijdens het Paleoceen tijdperk

Een enorm aantal planten, zowel terrestrische als aquatische, werd vernietigd in de K/T Extinction, slachtoffers van het aanhoudende gebrek aan zonlicht (niet alleen bezweken deze planten aan de duisternis, maar ook de plantenetende dieren die zich voedden met de planten en de vleesetende dieren die zich voedden met de plantenetende dieren). Het Paleoceen-tijdperk was getuige van de allereerste cactussen en palmbomen, evenals een heropleving van varens, die niet langer werden lastiggevallen door dinosaurussen die op planten vreten. Net als in voorgaande tijdperken was een groot deel van de wereld bedekt met dichte, groene oerwouden en bossen, die gedijden in de hitte en vochtigheid van het late Paleoceen klimaat.

Volgende: de Eoceen tijdperk