Plesiadapis: habitat, gedrag en dieet
Matthew De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0
Naam:
Plesiadapis (Grieks voor 'bijna Adapis'); uitgesproken als PLESS-ee-ah-DAP-iss
Habitat:
Bossen van Noord-Amerika en Eurazië
Historische periode:
Laat Paleoceen (60-55 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht:
Ongeveer twee voet lang en 5 pond
Eetpatroon:
Fruit en zaden
Onderscheidende kenmerken:
Lemur-achtig lichaam; knaagdierachtige kop; tanden knagen
Over Plesiadapis
Een van de vroegste prehistorische primaten nog ontdekt, leefde Plesiadapis tijdens de Paleoceen tijdperk, slechts ongeveer vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven - wat veel verklaart voor de vrij kleine omvang ervan (Paleoceen-zoogdieren moesten nog de grote afmetingen bereiken die typerend zijn voor de zoogdier megafauna van het latere Cenozoïcum). De maki-achtige Plesiadapis leek in niets op een moderne mens, of zelfs de latere apen waaruit de mens is geëvolueerd; dit kleine zoogdier was eerder opmerkelijk vanwege de vorm en opstelling van zijn tanden, die al half geschikt waren voor een omnivoor dieet. Gedurende tientallen miljoenen jaren zou de evolutie de afstammelingen van Plesiadapis van de bomen naar de open vlaktes sturen, waar ze opportunistisch alles zouden eten dat hun weg kroop, sprong of gleed, terwijl ze zich tegelijkertijd steeds grotere hersenen ontwikkelden.
Het duurde verrassend lang voordat paleontologen Plesiadapis begrepen. Dit zoogdier werd in 1877 in Frankrijk ontdekt, slechts 15 jaar later Charles Darwin publiceerde zijn verhandeling over evolutie, Over de herkomst van soorten , en in een tijd waarin het idee dat mensen evolueren van apen en apen uiterst controversieel was. De naam, Grieks voor 'bijna Adapis', verwijst naar een andere fossiele primaat die ongeveer 50 jaar eerder werd ontdekt. We kunnen nu uit het fossiele bewijs afleiden dat de voorouders van Plesiadapis in Noord-Amerika leefden, mogelijk samen met dinosauriërs, en vervolgens geleidelijk via Groenland naar West-Europa zijn overgestoken.