Een portret van Napoleon Bonaparte als propagandawerk

Portretten van Napoleon Bonaparte zijn divers en talrijk. Zijn periode van heerschappij over Frankrijk werd gekenmerkt door de bijna industriële productie van zijn portretten. De Franse staat gaf opdracht aan zowel schilders als beeldhouwers die honderden afbeeldingen van Napoleon maakten. De meeste van deze portretten hadden een duidelijke politieke en propagandistische rol, zo niet alle. De nadruk lag op de persoonlijkheid van Napoleon en de legitimering van zijn eigen heerschappij over Frankrijk. Voortdurende opkomst, die een grotere rol en betekenis binnen de Franse samenleving impliceerde, vereiste een overeenkomstige visuele presentatie die de vergaarde politieke macht zou rechtvaardigen, versterken en behouden. Hieronder zullen we een portret van Napoleon Bonaparte onderzoeken dat de hoeksteen was van de legende die hij werd.

Een portret van Napoleon Bonaparte in Italië

Bonaparte bij Pont d'Arcole door Antoine-Jean Gros , 1796, via het Louvre, Parijs

De vroegste monumentale portretten in opdracht van Generaal Bonaparte werden geschilderd tijdens zijn campagne in Italië. Een zo'n schilderij van Napoleon Bonaparte dat staat als een van de meest representatieve voorbeelden van Napoleons propaganda als generaal werd gemaakt door Antoine Jean Gros . met een adellijke titel Bonaparte bij Pont d'Arcole , Gros voltooide het schilderij in 1797.

Dit portret toont een van de fundamenten van de legende van Napoleon, de slag bij Arcole en Napoleon die zelf de aanval op de vijandelijke linies leidde. Dit schilderij stelt Napoleon in actie voor, aanvallend op de vijand, en breekt met de conventionele compositie van portretten. Volgens de militaire portrettraditie wordt het model verondersteld in een staande positie te zijn, kijkend naar de kijker, met een ver slagveld op de achtergrond. Gros wijkt af van deze traditie om de heldhaftige prestatie van Napoleon te manifesteren. Met een vlag in zijn linkerhand en een zwaard in zijn rechterhand, gaat de generaal op de vijand af, maar kijkt om naar zijn eigen troepen aan de rechterkant. Napoleon rent voor twee conflicterende partijen uit, maar slaagt er toch in kalm en zonder angst te blijven. De achtergrond blijft wazig, onduidelijk. De iconografie van het schilderij keert onze blik terug naar het gezicht voor ons, dat Gros verheft van alledaags tot mythische realiteit.

Generaal Napoleon Bonaparte en vroege ambities

Vooruitgang van keizer Napoleon door Thomas Rowlandson , 1808, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Napoleon Bonaparte werd geboren op 15 augustus 1769 op het eiland Corsica in een familie van niet erg welgestelde aristocraten. Op vijftienjarige leeftijd werd Napoleon naar de Koninklijke Militaire Academie in Parijs. Op zestienjarige leeftijd begon hij zijn militaire loopbaan als tweede luitenant, waar hij trainde bij de beste artillerie-eenheid van het Franse leger. Na het begin van de Franse Revolutie , Napoleon zou terugkeren naar Corsica. Geïnspireerd door revolutionaire idealen ging hij regelrecht de Corsicaanse politiek in. Al snel werd Napoleon de leider van een factie die zich verzette tegen de gouverneur van het eiland Pasquale Paoli . Helaas voor hem bleek Paoli een gemene tegenstander te zijn. Na het verslaan van Napoleon, zou de Corsicaanse Vergadering de hele familie Bonaparte als verraders uitroepen en hen van het eiland verbannen.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Napoleon vond zichzelf weer op het vasteland van Frankrijk en zette zijn militaire carrière voort. Het behalen van zijn eerste grote overwinning op slechts vierentwintigjarige leeftijd door de stad Toulon te bevrijden, maakte hem tot een held van het revolutionaire Frankrijk. Twee jaar later, in 1795, onderdrukte de jonge Bonaparte de opstand van de nationale garde en het gepeupel in Parijs. Deze prestatie zou hem op zesentwintigjarige leeftijd de titel van generaal, bevelhebber van het leger van Italië opleveren.

Mislukking als hoeksteen van een legende

Slag bij de brug van Arcola naar Carle Vernet , 1872, via het British Museum, Londen

Historisch gezien is de Slag bij Arcole in 1796 was een van de zwaarste overwinningen tijdens de Italiaanse campagne. Franse soldaten waren gedemoraliseerd vanwege lage voedselrantsoenen, gebrek aan versterking, een groter Oostenrijks leger en nieuws over verliezen in andere delen van Europa. Toen ze de brug in het oog kregen, besloten enkele Franse officieren, waaronder vermoedelijk Napoleon, voor hun soldaten op te treden om hen aan te moedigen door te breken. Het idee om door de vijandelijke linies te stormen werd snel losgelaten en Napoleon viel in een moeras tijdens een Oostenrijkse tegenaanval. Na door zijn officieren uit de modder te zijn gehaald, leende Napoleon een paard en vertrok om zijn kleren te verwisselen. Ondanks de catastrofale gevolgen zal deze gebeurtenis het middelpunt worden van Napoleons persoonlijke propaganda.

Er is een duidelijk onderscheid tussen het portret van Napoleon Bonaparte en wat er werkelijk is gebeurd; de historische generaal die zich uit de strijd terugtrekt, is in ongenade gevallen. Dit wijst op de wens van Napoleon om zichzelf te vertegenwoordigen als een leider wiens soldaten loyaal zijn en zich te midden van heroïsche commandanten, zowel in het verleden als in het heden, positioneren. De zelfpromotie van Gros' portret van Napoleon Bonaparte zou niet mogelijk zijn zonder de culturele en politieke veranderingen die Frankrijk voor en tijdens de Revolutie .

De traditie van het ancien régime

Jean-Jacques Rousseau , naar het model van Jean Antoine Houdon , 1788, via het Metropolitan Museum of Art, New York

In de tweede helft van de 18e eeuw omarmde Frankrijk de verering van een kanunnik van grote mannen. Het proces van het creëren van nationale helden werd geïnitieerd door de staat zelf, die opdracht gaf tot tal van beelden en schilderijen. Deze periode markeerde een overgang van openbare verering, van heiligen en koningen naar filosofen en generaals, wier culten worden geassocieerd met hun persoonlijkheid en werk.

Deze verschuiving begon de nationalisatie van de geschiedenis, waarin iedereen die iets groots deed, publieke lof en glorie zou verdienen. Lof en glorie werden gepresenteerd in de vorm van monumentale beelden of bustes op een openbaar plein. Tegen het einde van de eeuw zouden zowel staats- als militaire leiders worden gepresenteerd in een media die alleen was voorbehouden aan figuren van de monarchie. De trend van democratisering van visuele presentatie werd sterker na de val van de Franse monarchie tijdens de revolutie in 1792. Door de standaardisatie van de iconografie konden onbekende individuen, die bereid waren zichzelf op te offeren voor hun land, helden van de revolutie worden. Deze individuen waren martelaren van de vrijheid, slachtoffers van vijanden, zowel binnenlandse als buitenlandse, en maakten deel uit van de cultus die door de staat werd gepromoot.

Van martelaar tot militaire held

Passage van de Pont d'Arcole door generaals Bonaparte en Augereau door Pierre Adrien Le Beau , 1796, via Nationale Bibliotheek van Frankrijk, Parijs

Martelarencultus heerste in de revolutionaire iconografie tot de val van Robespierre , teruglopende revolutionaire ijver en massamobilisatie. Op dat moment steeg de cultus van militaire helden en werd de basis voor het portret van Napoleon Bonaparte. In 1793 en 1794 werd de Franse pers overspoeld door anonieme figuren van gewone soldaten in plaats van generaals of commandanten. Ongeacht de betrouwbaarheid van hun verhalen, was het hun functie om een ​​gewone republikeinse soldaat te vertegenwoordigen, vaak vechtend tegen een overmeesterde en talrijkere vijand op leven en dood.

De heldhaftigheid van een bepaald individu was alomtegenwoordig in de dagelijkse pers, als beloning voor degenen die bereid waren hun leven te geven voor hun land en als stimulans voor andere burgers om op dezelfde manier te handelen. Gros' portret van Napoleon Bonaparte kwam overeen met deze voorstellingen, gebaseerd op het idee van vrije mannen die door pure wilskracht elk obstakel overwinnen.

Een mantel van bestemming en mythe

Bonaparte bij Pont d'Arcole (detail) door Antoine-Jean Gros , 1796, via het Louvre, Parijs

Het portret van Napoleon Bonaparte dat Gros maakte, werd gelegd op een reeds gevestigde iconografie onder de revolutionaire elite, voor wie dit portret bedoeld was. Op het schilderij van Gros wordt Napoleon, een generaal van het leger in Italië, een archetype van een gewone infanterist en een drager van grote moed. Dit soort gedrag werd van alle militaire rangen verwacht. Hij is een figuur die de vlag van de Franse Revolutie moedig draagt, en inspireert en stimuleert het moreel onder zijn door angst geteisterde maar loyale soldaten.

Een identieke beschrijving van Napoleon is te vinden in een krant die Napoleon zelf in Italië publiceerde, de Courrier de l'Armee d'Italie . Dezelfde krant promootte de verhalen van gewone soldaten in opdracht van Napoleon zelf. Hij was niet de eerste generaal die zichzelf zou promoten en zijn rol in de strijd tegen de vijanden van de revolutie zou dramatiseren. Echter, in tegenstelling tot andere generaals, viel Napoleon op door aan zijn imago een mantel van het lot toe te voegen en een aura van mythe rond zijn karakter te creëren.

De receptie van het portret

Uitzicht op de Salon du Louvre door Gabriël van St. Aubin , 1753, via het Metropolitan Museum of Art,

Het schilderij werd tentoongesteld in de Parijs Salon in 1801, maar kreeg aanvankelijk weinig publieke goedkeuring. Daarentegen ontving Napoleon het zelf met groot enthousiasme en spoorde Gros aan om een ​​gravure te maken die gedrukt zou worden. Prenten van dit portret van Napoleon Bonaparte waren een groot succes en er volgden talloze edities en kopieën. Bonaparte's eigen interesse in de gravure toont aan dat hij zich bewust is van de kracht van het gedrukte beeld als propaganda.

Een andere versie van dit portret als gravure werd voltooid door Thomas Piroli . Hoewel het eenvoudiger was, was het gebaseerd op het originele schilderij en ook opgedragen aan het leger van Italië . Door deze prenten reikte Napoleon tot ver buiten het publiek van de Parijse Salon. Dit portret van Napoleon Bonaparte zou heel Europa kunnen bereiken, en nog belangrijker, zijn eigen leger van Italië. Dankzij deze commissie benoemde generaal Bonaparte Antoine-Jean Gros om te dienen op de kunstcommissie , opgericht om belangrijke kunstwerken van Italië naar Frankrijk te selecteren en te vervoeren.

Kunst en propaganda gecombineerd

Napoleon steekt de Alpen over door Jacques Louis David , 1805, via Belvedere Museum, Wenen

Door dit ene voorbeeld van een portret van Napoleon Bonaparte kon men zien hoe visuele representatie zich ontwikkelt in nauwe relatie tot politieke ambities. Geconcentreerd op de persoonlijkheid van de geportretteerden, kunstenaars als Gros en Jacques-Louis David ideeën die Napoleon in andere media had gepropageerd, op hun werk moesten kanaliseren. Door hun werk te baseren op traditionele formules van artistieke expressie en hedendaagse politieke, culturele en sociale ontwikkelingen, creëerden ze een scala aan dramatische voorstellingen. Bijgevolg, in de perceptie en verbeelding van de Franse samenleving, verheven deze voorstellingen Napoleon Bonaparte tot een graad van een mythische held.

Nadat hij met dit portret een basis had gelegd, bleef Napoleon tijdens zijn campagnes zijn eigen perceptie onder de Fransen vormen, behouden en beheersen. In deze periode geproduceerd beeldmateriaal, evenals krantenartikelen en verklaringen van Napoleon zelf, informeren ons niet alleen over zijn militaire maar ook over zijn politieke en persoonlijke campagne.