De Spaanse Armada: machtig, krachtig en uiteindelijk verslagen

In 1588 vertrok een enorme vloot van 130 schepen. Het was een van de grootste vloten ooit samengesteld en de omvang ervan was in die tijd ongekend. Het doel was het koninkrijk Engeland en het was zijn missie om het katholicisme op de Britse eilanden te herstellen.

Wat volgde was een schrijnend verhaal van een belegerde natie tegen een supermacht en een strijd van triomf en nederlaag die de koers van de twee koninkrijken voor de komende eeuwen zou veranderen. De Europese en zelfs de wereldgeschiedenis werd sterk beïnvloed door de gebeurtenissen van de Spaanse Armada en het krachtige verzet van koningin Elizabeth 's protestantse koninkrijk.

Waarom de Spaanse Armada georganiseerd was

In de 16e eeuw, Koning Hendrik VIII begon de Engelse Reformatie. Hij was op zoek naar een manier scheiden van zijn eerste vrouw, Catharina van Aragon , die Spaans en katholiek was. Engeland sloot zich aan bij de protestante Reformatie op het continent, en het wekte veel bezorgdheid bij de katholieke naties, vooral Spanje, dat in die tijd een buitengewoon machtig land was, verrijkt door zijn plundering van de Nieuwe Wereld.

Het pad van Engeland naar het protestantisme werd echter omgekeerd toen Henry's zoon, Edward VI, stierf zonder erfgenaam en de troon overliet aan zijn halfzus Mary, een vrome en ijverige katholiek. Met haar echtgenoot Filips II van Spanje , haar verlangen om Engeland terug te zien keren naar het katholicisme zag honderden 'ketters' op de brandstapel verbranden en leverde haar de naam ' Bloedige Maria .” Na haar dood in 1558 nam haar halfzus, Elizabeth, de troon over en voerde de protestantse hervormingen weer in.

Vanuit Spaans en katholiek perspectief werd Elizabeth als onwettig beschouwd vanwege het feit dat de katholieken de scheiding van Hendrik VIII van Catharina van Aragon niet erkenden. Bovendien leidde Elizabeths pro-reformatiestandpunt ertoe dat ze in de ogen van de Spaanse rechtbank en de katholieke kerk tot ketter werd verklaard. De relaties tussen de twee koninkrijken verslechterden nog verder toen Elizabeth een Nederlandse opstand tegen de Spanjaarden steunde (Nederland stond destijds onder de controle van Spanje), en Engelse kapers de Spaanse scheepvaart voortdurend lastigvielen.

Filips II van Spanje besloot dat er iets moest worden gedaan aan het Koninkrijk Engeland, aangezien het een grote doorn in het oog van Spanje en haar belangen werd.

De Spaanse Armada zet koers

Filips II van Spanje besloot dat Spanje machtig genoeg was om een ​​invasie van Engeland te lanceren, maar om tienduizenden soldaten te vervoeren, zou een enorme vloot moeten worden gebouwd en de nodige macht moeten hebben om de Engelse zeedreigingen in de Kanaal . Met de zegen van de paus werd de actie beschouwd als een officiële kruistocht. Er werden nieuwe schepen gebouwd terwijl andere werden opgewaardeerd, en op 28 mei 1588 vertrok de Spaanse Armada vanuit Lissabon onder bevel van admiraal Medina Sidonia. Honderddertig schepen met duizenden kanonnen en 18.000 soldaten (exclusief 8.000 matrozen) wilden de rest van het leger ontmoeten (nog eens 30.000 soldaten en honderden vliegboten) in de Nederland . De Engelse vloot was eigenlijk in de minderheid dan de Spaanse vloot, maar bestond voornamelijk uit lichte schepen en had minder kanonnen aan boord dan hun Spaanse tegenhangers, die de Engelsen zwaar te slim af waren.

In de Golf van Biskaje belemmerden zware stormen de voortgang van de Spaanse Armada, en zes schepen moesten de rest van de vloot verlaten. Ook de Engelsen waren niet zonder problemen. Een preventieve onderschepping mislukte en toen de Spaanse Armada voor de kust van Cornwall werd opgemerkt, zat de Engelse vloot vast in de haven van Plymouth door het opkomende tij. Dit was een uitgelezen kans voor de Armada om Engeland aan te vallen, maar koning Filips II had expliciete orders gegeven dat de vloot de soldaten en transportschepen in de Spaanse Nederlanden zou ontmoeten, dus zeilde de Armada verder richting het Isle of Wight. De Engelsen grepen hun kans en verlieten de haven onder bevel van Lord Howard van Effingham met Sir Francis Drake als vice-admiraal en Sir John Hawkins als vice-admiraal.

De gevechten beginnen

Op 21 juli gingen de twee vloten voor het eerst met elkaar in zee. De Engelse schepen waren snel en manoeuvreerbaar en vormden moeilijke doelen voor de Spanjaarden, maar ze hadden niet het bereik om enige schade aan de Spaanse Armada aan te richten. De aanval werd afgebroken, maar twee Spaanse schepen werden achtergelaten omdat ze met elkaar in aanvaring waren gekomen en niet konden worden gerepareerd.

In de daaropvolgende dagen vielen de Engelsen de Spanjaarden lastig, maar er werden geen schepen tot zinken gebracht. De Spaanse Armada baande zich een weg naar Calais, waar het voor anker ging en wachtte tot het leger arriveerde. De omstandigheden waren slecht geweest en ziekte had het leger teruggebracht tot 16.000. Tijdens het wachten blokkeerden de opstandige Nederlanders de haven met 30 vliegboten. Met een geringe diepgang konden deze boten opereren in de ondiepe wateren die door de haven kronkelden. Met hun grotere diepgang konden de Spaanse schepen zich niet wagen om de Nederlanders aan te vallen zonder het risico te lopen aan de grond te lopen.

Toen de Engelse vloot arriveerde, offerden de Engelsen acht van hun schepen op door ze in vuurschepen te veranderen, gevuld met licht ontvlambare materialen, en in brand te steken. 'S Nachts lanceerden ze deze schepen bij de Spaanse Armada. Hoewel er geen Spaanse schepen werden verbrand, werd de Spaanse verdedigingsformatie verbroken, aangezien veel schepen verspreidden om de dreiging te vermijden. De Engelsen zagen dit als een kans en kwamen dichterbij en voerden op 8 augustus de strijd Slag bij Gravelines begonnen. Urenlang vuurden de Engelsen hun kanonnen af, gebruikmakend van de slechte Spaanse posities. Het Spaanse aantal slachtoffers was hoog ondanks de volledige breedte, en afgezien van de kosten aan levens, verloren de Spanjaarden vijf schepen, waaronder twee buitgemaakt, en moesten ze hun geplande verbinding met het leger opgeven. De rest van de Spaanse Armada strompelde noordwaarts.

De Spaanse Armada trekt zich terug en keert terug naar Spanje

Terwijl de Engelse vloot de meest directe route terug naar Spanje blokkeerde, vluchtte de Spaanse Armada naar het noorden, met als enige terugweg Schotland en voorbij Ierland. De Engelse vloot zette de achtervolging in tot aan de Firth of Forth voor de Schotse kust voordat ze de Spanjaarden aan hun lot overlieten. De Engelsen hadden te maken met hun eigen probleem in de vorm van een vlootbrede tyfusuitbraak.

De Spaanse Armada leed onder de zware westenwinden die de Ierse kust teisterden. De wind was bijzonder hard in 1588, en de Spaanse schepen, beschadigd en velen zonder ankers, werden tegen de rotsen geslagen en vervolgens geplunderd door de Ieren. Kou en honger eisten hun tol en doodden duizenden Spanjaarden. Veel meer verloren hun leven door verdrinking, honger en kou dan door daadwerkelijke gevechten.

Gevechten, stormen en algemene slijtage brachten de Spaanse Armada terug van 130 schepen toen ze de haven verlieten tot slechts 67 toen ze terugkwamen in Spanje. Onderweg verloren vele duizenden soldaten en zeelieden het leven en enkele honderden werden gevangengenomen. Minder dan 10.000 overleefden de onderneming. Zeilen langs de Ierse kust was bijzonder slecht, en de Spanjaarden verloren tot 24 schepen die langs de kustlijn vergaan. Naar schatting stierven ongeveer 6.000 Spanjaarden op of voor de kust van Ierland. Voor Spanje was de Spaanse Armada een regelrechte ramp, terwijl in Engeland de opwinding van de overwinning jarenlang het vertrouwen deed toenemen.

De oorlog gaat door

De acties van de Spaanse Armada vormden slechts een onderdeel van een veel grotere oorlog. De Engels-Spaanse oorlog was een niet-verklaarde oorlog waarin van 1585 tot 1604 met tussenpozen werd gevochten. Hoewel de Spanjaarden er in 1588 niet in slaagden Engeland uit te schakelen, zouden daaropvolgende veldslagen het conflict dwingen heen en weer te verschuiven ten gunste van elk van de koninkrijken.

Gesteund door hun overwinning in 1588 stuurden de Engelsen een marine van hun eigen in 1589 om de Spaanse zeemacht te verlammen en een Portugese opstand aan te wakkeren, maar de Engelsen faalden in beide doelstellingen. De Spanjaarden versloegen hen in de strijd en stormen verwoestten de Engelse vloot. De onderneming was misschien wel net zo'n ramp voor de Engelsen als het voorgaande jaar voor de Spanjaarden.

De Spanjaarden stuurden vervolgens nog twee armada's in 1596 en 1597. Beiden werden verstrooid door stormen en bereikten geen enkel doel. Het Verdrag van Londen in 1604 maakte een einde aan de oorlog, die beide koninkrijken financieel had lamgelegd.

De erfenis van de Spaanse Armada

De totaliteit van de zee-ontmoeting, en in het bijzonder de Slag om Gravelines, had de veranderende aard van zeeoorlogvoering onthuld. De Engelsen hadden een revolutie teweeggebracht in bepaalde aspecten van maritieme oorlogsvoering en scheepsbouw, waardoor ze een voorsprong op de Spanjaarden kregen. Ze waren erin geslaagd snellere schepen te bouwen die in de toekomst meer kanonnen konden en zouden bevatten. De Engelsen verbeterden ook de herlaadtijd van hun wapens, waardoor de manier waarop gevechten werden gevoerd aanzienlijk veranderde.

Vóór 1588 werd de standaardvorm van schip-tot-schip-gevechten gedomineerd door rammen en aan boord gaan, waarbij kanonnen een secundaire functie vervulden. Dit kwam door de lage herlaadsnelheid. Schepen schoten gewoonlijk één spervuur ​​af en naderden dan om te rammen. Met snellere herlaadtijd van kanonnen en snellere schepen was het mogelijk om de pogingen van de vijand om het gat te dichten te ontwijken en tegelijkertijd met regelmatige tussenpozen te blijven vuren.

Deze veranderingen waren significant, maar maakten van Engeland niet van de ene op de andere dag de dominante zeemacht. Verdere vorderingen en de gevolgen daarvan zouden vele decennia nodig hebben om hun waarde te bewijzen, maar Engeland, en later, het Verenigd Koninkrijk , zou uiteindelijk de onbetwiste heerser van de zeeën worden.