De Ottomanen uit Europa schoppen: de Eerste Balkanoorlog

De Ottomaanse Rijk was een enorme multi-etnische krachtpatser die iets meer dan zeshonderd jaar standhield. Op zijn hoogtepunt omvatte het rijk gebieden over de Middellandse Zee, de Adriatische Zee en de Rode Zee en reikte het zelfs tot aan de Perzische Golf in het hedendaagse Irak. De Balkan was al lang een twistpunt voor tal van mogendheden. Het was een mengelmoes van christelijke en islamitische bevolkingsgroepen en werd al lang door velen beschouwd als een uitgesproken Europese invloedssfeer, ondanks dat het eeuwenlang in verschillende mate door de Ottomanen werd geregeerd.

Beetje bij beetje werd de invloed van het verzwakkende Ottomaanse rijk in de regio weggevaagd toen de Balkanstaten en etnische bevolkingsgroepen onafhankelijk werden in de 19e en vroege 20e eeuw. Dit zou uitmonden in de Eerste Balkanoorlog, waarin veel van deze staten zich zouden verenigen en, in de nasleep van de Jonge Turken Revolutie, het Ottomaanse Rijk slechts een jaar voor de Eerste Wereldoorlog uit zijn Europese bezit zouden verdrijven, de oorlog die een einde voor het rijk in zijn geheel.

Balkanstaten en jonge Turken: de aanloop naar de Eerste Balkanoorlog

Jonge Turken groepsfoto , via KJReports

De Balkan en Zuidoost-Europese gebieden waren lange tijd in strijd geweest vanwege hun gevarieerde etnische bevolkingsgroepen en christelijke meerderheid die onder het islamitische Ottomaanse rijk leeft. Pas in het midden van de 19e eeuw werd de regio echter een actiever vlampunt toen de Ottomaanse macht zwakker en zwakker werd. Eeuwenlang werd het Ottomaanse rijk gezien als in verval en werd het vaak bestempeld als: De zieke man van Europa . Hierdoor werd het rijk aangevallen door externe machten die hun eigen invloedssfeer wilden vergroten en door interne groepen die zelfbeschikking wilden.

De acties van twee groepen, de Balkanstaten en, ironisch genoeg, de eigen bevolking van het Ottomaanse Rijk, hebben de regio uiteindelijk in oorlog geduwd. Een aantal Balkanstaten zou volledige soevereiniteit of autonomie in de regio krijgen door een reeks opstanden die bekend staan ​​als de Grote Oosterse Crisis van 1875-1878, waarin een aantal regio's in opstand kwamen en, met Russische hulp, de Ottomanen dwongen de onafhankelijkheid van veel van deze landen te erkennen. De enige reden waarom de Ottomaanse heerschappij in die tijd niet nog verder was beschadigd, was als gevolg van de tussenkomst van de andere grootmachten, die ervoor zorgden dat de status-quo grotendeels ongewijzigd bleef.

Russische en Ottomaanse strijdkrachten botsen aan het eind van de 19e eeuw , via War on the Rocks

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het resultaat was dat de Balkan een nieuw broeinest werd van niet alleen onafhankelijke naties met hun eigen nationalistische belangen, maar van nog steeds door de Ottomaanse bevolking bezette gebieden die zagen dat hun eigen onafhankelijkheid een volledig haalbaar doel was. Bovendien was er een opkomende beweging binnen het Ottomaanse rijk zelf, bekend als de Jonge Turken . In 1876 was sultan Abdul Hamid II overtuigd om het Ottomaanse rijk over te laten gaan naar een constitutionele monarchie, hoewel dit snel werd teruggedraaid met de Grote Oosterse Crisis. Abdul schakelde in plaats daarvan prompt terug naar een brutaal, autoritair bewind.

Ondanks hun naam hadden de Jonge Turken van de vroege jaren 1900 weinig gemeen met de latere beweging, omdat ze een mix waren van etniciteit en religies, allemaal verenigd in hun verlangen om een ​​einde te maken aan de heerschappij van de sultan. Dankzij de Jong-Turkse Revolutie werd sultan Abdul Hamid II uiteindelijk uit de macht gezet, zij het niet zonder kosten. Vrijwel onmiddellijk na de revolutie splitste de beweging van de Jonge Turken zich in twee facties: de ene liberaal en gedecentraliseerd, de andere fel nationalistisch en extreemrechts.

Dit resulteerde in een precaire situatie voor het Ottomaanse leger. Voorafgaand aan de revolutie had de sultan grootschalige militaire trainingsoperaties of oorlogsspelletjes verboden uit angst voor een staatsgreep van zijn strijdkrachten. Met de autoritaire heerser uit de weg, was het officierskorps verdeeld en gepolitiseerd. Niet alleen had de studie van politiek en idealisme voor de twee facties binnen de Young Turk-beweging voorrang op de feitelijke militaire training, maar de verdeling zorgde ervoor dat Ottomaanse officieren vaak op gespannen voet stonden met hun eigen medesoldaten, wat het leiden van het leger moeilijk maakte. Deze revolutie had het rijk in een gevaarlijke staat achtergelaten, en de mensen van de Balkan konden dit zien.

Grote machtspolitiek en de weg naar oorlog

Tsaar Ferdinand van Bulgarije en zijn tweede vrouw, Eleonore , via onofficiële royalty's

Met het Ottomaanse Rijk geconfronteerd met interne problemen en een steeds zwakker uiterlijk, begonnen de naties van de Balkan en Europa zich voor te bereiden op een oorlog. Hoewel het voor velen lijkt alsof het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog een bijna gelijktijdige of toevallige gebeurtenis was, suggereert een blik op de Eerste Balkanoorlog dat niet alleen het begin van de Eerste Wereldoorlog niet verrassend was, maar dat het eigenlijk jaren in de maken.

Rusland en de Oostenrijks-Hongaarse rijk hadden beiden al enige tijd hun invloed en, belangrijker nog, hun territorium willen uitbreiden naar de Balkan. Aangezien de Krimoorlog had aangetoond dat Europa geen enkele verstoring van de status-quo licht zou opvatten, was het moeilijk om rechtstreekse conflicten aan te gaan met de andere rijken. Als gevolg hiervan boden de talrijke nieuwe onafhankelijke of autonome naties die opkwamen uit voormalige Ottomaanse gebieden in Zuidoost-Europa een perfecte gelegenheid voor de grote mogendheden van Europa om deel te nemen aan proxy-oorlogen en achterkamertjesjockeys om hun territoriale ambities veilig te stellen.

Rusland was er snel bij om verschillende Balkanstaten te beïnvloeden, met name Servië en Bulgarije, terwijl Duitsland steunde in het geheim Bulgarije als een regionale macht om Rusland in toom te houden. Oostenrijk-Hongarije was op zijn beurt klaar om oorlog te voeren om te voorkomen dat hun vijand, Servië, dat als een Russische marionet wordt beschouwd, meer land zou veroveren.

Tsaar Nicolaas II probeert een nieuw militair uniform aan , circa 1909, via tsaar Nicolaas

Met Rusland als directe aanstichter en Oostenrijk-Hongarije niet bereid om in te grijpen zonder Duitse hulp, hield weinig de voortgang van de oorlog op de Balkan tegen. Frankrijk wenste helemaal niet aan het conflict deel te nemen en beloofde hun bondgenoot, Rusland, dat elke oorlog die op de Balkan begon, zonder hun hulp zou worden uitgevochten. Engeland was eveneens van weinig nut, door publiekelijk de integriteit van het Ottomaanse rijk te steunen, terwijl achter gesloten deuren de opname van Griekenland in de Balkanliga werd aangemoedigd en de Bulgaren ertoe aangezet werden Ottomaanse gebieden voor zichzelf te houden in plaats van ze aan Rusland over te dragen.

Met weinig tegenstand van buitenaf kwamen de nieuw gevormde leden van de Balkanliga, bestaande uit Bulgarije, Griekenland, Servië en Montenegro, een aantal verdragen overeen over hoe de geannexeerde Ottomaanse gebieden zouden worden verdeeld. Met Albanië lanceert een opstand in 1912 , vond de Balkanliga dat dit hun kans was om toe te slaan en stelde een ultimatum aan de Ottomanen voordat ze de oorlog verklaarden.

De Eerste Balkanoorlog

Bulgaarse troepen verzamelen zich in Sofia , via Encyclopedia Britannica

De Ottomanen waren totaal niet voorbereid op oorlog. Hoewel het duidelijk leek dat er oorlog zou komen, waren de Ottomanen pas onlangs begonnen met mobilisatie. Het leger was volledig ongetraind en niet voorbereid op grootschalige troepenverplaatsingen vanwege het verbod op oorlogsspelletjes tijdens het vorige autoritaire regime, wat niet hielp. Christenen in het rijk werden ongeschikt geacht voor de dienstplicht. Aangezien de overgrote meerderheid van hun Europese bevolking christelijk was, betekende dit dat soldaten van elders moesten worden aangevoerd, iets wat de nogal slechte infrastructuur in het Ottomaanse rijk nog bemoeilijkte.

Het grootste probleem dat de massale troepenmacht naar de Balkan verhinderde, was misschien wel het feit dat de Ottomanen het afgelopen jaar oorlog hadden gevoerd met Italië in Libië en voor de westkust van Anatolië in de Italiaans-Turkse oorlog . Vanwege dit conflict en de Italiaanse dominantie van de zee, konden de Ottomanen hun Europese bezit niet over zee versterken. Als gevolg daarvan waren er, toen de Ottomanen de oorlog verklaarden, slechts zo'n 580.000 soldaten, vaak slecht opgeleid en uitgerust, in Europa die het moesten opnemen tegen 912.000 soldaten in de Balkanliga, waaronder het goed uitgeruste en goed opgeleide Bulgaarse leger, dat de grootste bijdrage van mankracht van de League.

De Georgios Averof, het meest geavanceerde schip in de Griekse vloot tijdens de oorlog , via Greek City Times

De laatste nagel aan de doodskist voor de Ottomaanse troepen in Europa was de schijnbaar constante kwestie van slechte intelligentie met betrekking tot troepeninzet en bewegingen door een aantal legers van de Liga. Op zowel het Griekse als het Bulgaarse front bleek deze verkeerde informatie rampzalig, aangezien de Ottomaanse troepen de beschikbare troepenmacht volledig zouden onderschatten. Dit, vermengd met chronische logistieke problemen en een enorme onbalans in zowel mankracht als ervaring, betekende dat er weinig praktische hoop was voor de Ottomanen in de beginfase van de oorlog. De troepen van de Liga rukten op over elke frontlinie en sneden diep in het Ottomaanse grondgebied, waarbij de Bulgaren zelfs de Egeïsche Zee bereikten.

De Bulgaarse troepen zouden uiteindelijk doorstoten naar de Ottomaanse verdedigingslinie bij de stad Çatalca, op slechts 55 kilometer van het hart van Istanbul. Hoewel de Ottomanen een grotere marine bezaten dan de Grieken, die de gehele marinecomponent van de Liga vormden, richtten ze aanvankelijk hun oorlogsschepen in de Zwarte Zee op Bulgarije, waarbij ze het initiatief, verschillende bolwerken en eilanden in de Egeïsche Zee verloren om de Grieken, die vervolgens Ottomaanse versterkingen uit Azië blokkeerden, dwong hen om op hun plaats te wachten of de langzame en moeilijke reis over land door slecht onderhouden infrastructuur te proberen.

Het einde van de Eerste Balkanoorlog en de Balkanliga

Bulgaarse artillerie tijdens de Tweede Balkanoorlog , via Mental Floss

Nu hun troepen in Europa waren verpletterd en de versterkingen traag arriveerden, wilden de Ottomanen graag een verdrag om de druk van Istanbul . Evenzo was de Balkanliga zich ervan bewust dat er vroeg of laat Ottomaanse versterkingen zouden komen, en erger nog, er begonnen scheuren in het bondgenootschap te ontstaan. Aan het oostfront hadden de Bulgaren het fort van Adrianopel bij Edirne belegerd, maar niet over de vereiste belegeringswapens om het fort te breken, wat als essentieel werd beschouwd voor een snelle opmars in het oosten.

De Serviërs stuurden een detachement soldaten met zware belegeringskanonnen om te helpen bij het innemen van het fort, dat ongetwijfeld in het gebied lag dat Bulgarije wilde claimen. Ondanks de essentiële hulp van de Serviërs hebben Bulgaarse functionarissen opzettelijk elke vermelding van Servische betrokkenheid tijdens het beleg weggelaten en gecensureerd. Bovendien had Bulgarije naar verluidt zo'n 100.000 soldaten beloofd om Servië te helpen bij hun opmars langs de rivier de Vardar, die nooit waren geleverd.

De laatste druppel kwam tijdens het vredesproces in Londen, waar de grote mogendheden de Serviërs en Grieken dwongen hun troepen uit het westen te verwijderen en een onafhankelijk Albanië te stichten. Ondertussen had Bulgarije het nodig geacht om hun bondgenoten in de rug te steken en alle steun die een van hun bondgenoten had aan enig gebied in het westen weg te nemen, terwijl het nog steeds de gebieden in het hedendaagse Noord-Macedonië opeiste waar de Serviërs voor hadden gevochten.

Het is begrijpelijk dat Servië en Griekenland, met het verlies van alle gehoopte gebieden in het westen als gevolg van de inmenging van de grote mogendheden, niet bereid waren om de rest van de regio waarvoor ze hadden gevochten af ​​te staan ​​aan de Bulgaren, die al hadden gedreigd met ten strijde trekken met hun voormalige bondgenoten. In plaats daarvan zouden de Serviërs en de Grieken in het geheim een ​​bondgenootschap sluiten voordat het verdrag zelfs maar was ondertekend, wat het toneel zou vormen voor de Tweede Balkanoorlog minder dan een maand later.