Prehistorische slangen: het verhaal van slangenevolutie

Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Gezien hoe divers ze tegenwoordig zijn - bijna 500 geslachten met bijna 3.000 benoemde soorten - weten we nog steeds verrassend weinig over de uiteindelijke oorsprong van slangen. Het is duidelijk dat deze koelbloedige, glibberige, pootloze wezens zijn geëvolueerd van vierpotige reptielachtige voorouders, ofwel kleine, gravende, aan land gebonden hagedissen (de heersende theorie) of, mogelijk, de familie van mariene reptielen genaamd mosasaurussen die ongeveer 100 miljoen jaar geleden in de zeeën van de aarde verscheen.

Samenvoegen van de evolutie van slangen

Waarom is de evolutie van slangen zo'n blijvend mysterie? Een groot deel van het probleem is dat de overgrote meerderheid van slangen kleine, relatief kwetsbare wezens zijn, en hun nog kleinere, nog fragielere voorouders worden in het fossielenbestand weergegeven door onvolledige overblijfselen, meestal bestaande uit verspreide wervels. Paleontologen hebben vermoedelijke slangenfossielen ontdekt die teruggaan tot 150 miljoen jaar, tot de late Jura-periode, maar de sporen zijn zo vluchtig dat ze praktisch nutteloos zijn. (Verder complicerende zaken, slangachtig) amfibieën die 'aistopoden' worden genoemd, komen meer dan 300 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand voor, met als meest opvallende geslacht Ophiderpeton; deze waren helemaal niet gerelateerd aan moderne slangen.) Onlangs is echter solide fossiel bewijs naar voren gekomen voor Eophis, een 10-inch lange middelste Jura-slang die inheems is in Engeland.

De vroege slangen van het Krijt

Onnodig te zeggen dat de belangrijkste gebeurtenis in de evolutie van slangen het geleidelijk afsterven van de voor- en achterpoten van deze reptielen was. Creationisten graag beweren dat er in het fossielenarchief geen dergelijke 'overgangsvormen' zijn, maar in het geval van prehistorische slangen hebben ze het helemaal mis: paleontologen hebben niet minder dan vier afzonderlijke geslachten geïdentificeerd, die teruggaan tot het Krijt, die uitgerust waren met met stompe, rudimentaire achterpoten. Vreemd genoeg werden drie van deze slangen - Eupodophis, Haasiophis en Pachyrhachis - ontdekt in het Midden-Oosten, niet anders een broeinest van fossiele activiteit, terwijl een vierde, Najash, aan de andere kant van de wereld leefde, in Zuid-Amerika .

Wat onthullen deze tweebenige voorouders over de evolutie van slangen? Welnu, dat antwoord wordt gecompliceerd door het feit dat de geslachten uit het Midden-Oosten het eerst werden ontdekt - en aangezien ze werden gevonden in geologische lagen die honderd miljoen jaar geleden in water waren ondergedompeld, beschouwden paleontologen dat als bewijs dat slangen als geheel evolueerden van in het water levende reptielen, hoogstwaarschijnlijk de slanke, woeste mosasauriërs uit het late Krijt. Helaas gooit de Zuid-Amerikaanse Najash een steeksleutel in die theorie: deze tweebenige slang was duidelijk aards en verschijnt in het fossielenbestand ongeveer op hetzelfde moment als zijn neven uit het Midden-Oosten.

Tegenwoordig is de heersende opvatting dat slangen zijn geëvolueerd uit een nog niet geïdentificeerde landhagedis (en waarschijnlijk gravende) uit het vroege Krijt, hoogstwaarschijnlijk een soort hagedis die bekend staat als een 'varanide'. Tegenwoordig worden varaniden vertegenwoordigd door varanen (geslacht Varanus), de grootste levende hagedissen op aarde. Vreemd genoeg hebben prehistorische slangen dan neven en nichten van de gigantische prehistorische varaan gekust Megalania , die van kop tot staart ongeveer 25 voet lang was en meer dan twee ton woog!

De gigantische prehistorische slangen van het Cenozoïcum

Over gigantische monitorhagedissen gesproken, sommigen prehistorische slangen bereikte ook gigantische afmetingen, hoewel nogmaals het fossiele bewijs frustrerend niet overtuigend kan zijn. Tot voor kort had de grootste prehistorische slang in het fossielenarchief de toepasselijke naam Gigantophis , een late Eoceen- monster dat van kop tot staart ongeveer 10 meter lang was en wel een halve ton woog. Technisch gezien is Gigantophis geclassificeerd als een 'madtsoiid'-slang, wat betekent dat hij nauw verwant was aan het wijdverbreide geslacht Madtsoia.

Helaas voor Gigantophis-fans is deze prehistorische slang in de recordboeken overschaduwd door een nog groter geslacht met een nog coolere naam: de Zuid-Amerikaanse Titanoboa, die meer dan 50 voet lang was en mogelijk wel een ton woog. Vreemd genoeg dateert Titanoboa uit het midden van het Paleoceen, ongeveer vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven, maar miljoenen jaren voordat zoogdieren evolueerden tot gigantische afmetingen. De enige logische conclusie is dat deze prehistorische slang aasde op even grote prehistorische krokodillen, een scenario dat je in een toekomstige tv-special met de computer kunt nabootsen; het kan ook zijn dat het af en toe paden heeft gekruist met de al even gigantische prehistorische schildpad Carbonemy's .