De informele prozastijl van Mark Twain

Lionel Trilling over 'Huckleberry Finn'

JannHuizenga / Getty Images

Beschreven door biograaf Mark Krupnick als 'de belangrijkste cultuurcriticus in [de 20e] eeuw onder Amerikaanse letterkundigen', is Lionel Trilling vooral bekend om zijn eerste verzameling essays, De liberale verbeelding (1950). In dit fragment uit zijn essay over Huckleberry Finn , bespreekt Trilling de 'robuuste zuiverheid' van Mark Twains prozastijl en de invloed ervan op 'bijna elke hedendaagse Amerikaanse schrijver'.

De informele prozastijl van Mark Twain

van De liberale verbeelding , door Lionel Trilling

in vorm en stijl Huckleberry Finn is een bijna perfect werk. . . .

De vorm van het boek is gebaseerd op de eenvoudigste van alle romanvormen, de zogenaamde schelmenroman, of roman van de weg, die zijn incidenten op de lijn van de reizen van de held rijgt. Maar, zoals Pascal zegt, 'rivieren zijn wegen die bewegen', en de beweging van de weg in zijn eigen mysterieuze leven transmuteert de primitieve eenvoud van de vorm: de weg zelf is het grootste personage in deze roman van de weg, en de held vertrekken van de rivier en zijn terugkeer ernaar vormen een subtiel en veelbetekenend patroon. De lineaire eenvoud van de schelmenroman wordt verder aangepast doordat het verhaal een duidelijke dramatische organisatie heeft: het heeft een begin, een midden en een einde, en een toenemende spanning van interesse.

Wat betreft de stijl van het boek, het is niet minder dan definitief in de Amerikaanse literatuur. De proza van Huckleberry Finn vastgesteld voor geschreven proza ​​de deugden van American spreektaal toespraak. Dit heeft niets te maken met uitspraak of Grammatica . Het heeft iets te maken met gemak en vrijheid in het gebruik van taal . Het heeft vooral te maken met de structuur van de zin, die eenvoudig, direct en vloeiend is, waarbij het ritme van de woordgroepen van spraak en de intonaties van het spreken behouden blijft. stem .

In de zaak van taal , had de Amerikaanse literatuur een speciaal probleem. De jonge natie was geneigd te denken dat het kenmerk van het echte literaire product een grootsheid en elegantie was die niet in het gewone spraakgebruik te vinden was. Het moedigde daarom een ​​grotere breuk aan tussen zijn volkstong en zijn literaire taal dan, laten we zeggen, de Engelse literatuur uit dezelfde periode ooit heeft toegestaan. Dit verklaart de holle ring die men af ​​en toe hoort, zelfs in het werk van onze beste schrijvers in de eerste helft van de vorige eeuw. Engelse schrijvers van gelijke status zouden nooit de fout gemaakt hebben in retorisch excessen die gebruikelijk zijn in Cooper en Poe en die zelfs in Melville en Hawthorne te vinden zijn.

Maar op hetzelfde moment dat de taal van ambitieuze literatuur hoog was en dus altijd in gevaar was voor valsheid, was de Amerikaanse lezer sterk geïnteresseerd in de actualiteit van het dagelijkse spraakgebruik. Geen enkele literatuur was ooit zo in beslag genomen door spraak als de onze. 'Dialect,' die zelfs onze serieuze schrijvers aantrok, was de geaccepteerde gemeenschappelijke basis van onze populaire humoristische teksten. Niets in het sociale leven leek zo opmerkelijk als de verschillende vormen die spraak kon aannemen - de... brogue van de geïmmigreerde Ieren of de verkeerde uitspraak van de Duitser, de 'aanhankelijkheid' van de Engelsen, de befaamde precisie van de Bostonian, de legendarische twang van de Yankee-boer en het lijzige van de Pike County-man. Mark Twain zat natuurlijk in de traditie van humor die deze interesse uitbuitte, en niemand kon er bijna zo goed mee spelen. Hoewel de zorgvuldig gespelde dialecten van de negentiende-eeuwse Amerikaanse humor vandaag de dag waarschijnlijk saai genoeg lijken, zijn de subtiele variaties van de spraak in Huckleberry Finn , waar Mark Twain terecht trots op was, maken nog steeds deel uit van de levendigheid en smaak van het boek.

Vanuit zijn kennis van de feitelijke toespraak van Amerika smeedde Mark Twain een klassiek proza. Het bijvoeglijk naamwoord lijkt misschien vreemd, maar het is toepasselijk. Vergeet de spelfouten en de fouten van de grammatica, en het proza ​​zal worden gezien om te bewegen met de grootste eenvoud, directheid, helderheid en gratie. Deze eigenschappen zijn geenszins toevallig. Mark Twain, die veel las, was hartstochtelijk geïnteresseerd in stijlproblemen; het teken van de meest strikte literaire gevoeligheid is overal te vinden in het proza ​​​​van Huckleberry Finn .

Het is dit proza ​​dat Ernest Hemingway had vooral in gedachten toen hij zei dat 'alle moderne Amerikaanse literatuur komt uit één boek van Mark Twain genaamd' Huckleberry Finn .' Hemingway's eigen proza ​​komt er direct en bewust uit voort; dat geldt ook voor het proza ​​van de twee moderne schrijvers die de vroege stijl van Hemingway het meest hebben beïnvloed, Gertrude Stein en Sherwood Anderson (hoewel geen van beiden de robuuste zuiverheid van hun model kon behouden); dat geldt ook voor het beste van William Faulkners proza, dat, net als dat van Mark Twain, de informele traditie versterkt met de literaire traditie. Men kan inderdaad zeggen dat bijna elke hedendaagse Amerikaanse schrijver die gewetensvol omgaat met de problemen en mogelijkheden van proza, direct of indirect de invloed van Mark Twain moet voelen. Hij is de meester van de stijl die ontsnapt aan de vastheid van de gedrukte pagina, die in onze oren klinkt met de directheid van de gehoorde stem, de stem van pretentieloze waarheid.

Zie ook: Mark Twain over woorden en woordgebruik, grammatica en compositie

Het essay 'Huckleberry Finn' van Lionel Trilling verschijnt in De liberale verbeelding , uitgegeven door Viking Press in 1950 en momenteel beschikbaar in een paperback-editie uitgegeven door New York Review of Books Classics (2008).