De geheimen van Atlantis in Guatemala: de Maya-ruïnes van Samabaj

In 1998 merkte een Guatemalteekse duiker iets vreemds op in de diepten van het meer van Atitlán. Zijn onwaarschijnlijke ontdekking leidde tot tientallen jaren van opgravingen en onthulde de ruïnes van een oude Maya-bedevaartsoord: een vergeten eiland van enorm religieus belang. Zoals een Meso-Amerikaans Atlantis, de verzonken stad was meer dan duizend jaar verlaten, ongezien en onaangeroerd gelaten.

De opgraving van Samabaj biedt ons een unieke kans om te getuigen van overblijfselen van de Maya-beschaving, volledig onaangetast door plunderingen, vandalisme en kolonialisme. Wat onthult dit immense verzonken eiland over de levens en overtuigingen van de oude Maya's?

Samabaj's Maya-ruïnes: het belang van het heilige eiland

Francisco Ximénez's manuscript van de Popol Vuh , 1700-1715, via The Newberry Library

In het begin was er alleen een lome zee en een donkere lucht alleen in de kosmos . Totdat de scheppende goden Tepeu en Q'uq'umatz alles veranderden. Door de wateren te bevelen te scheiden en te landen om uit de inktzwarte diepten op te stijgen, creëerden de goden de aarde. Ze gebood het water zich terug te trekken en op te tillen, en het land verhief zich, en aldus met hun bevel, Moge de lege ruimte worden gevuld!, werd de aarde geboren. Dit is volgens de Populair , de Maya Bijbel , is hoe de wereld is ontstaan.

Het meer van Atitlán (wat plaats van water betekent in de inheemse Nahuatl-taal) ligt in de groene zuidwestelijke hooglanden van Guatemala. Omringd door een ring van torenhoge vulkanen, doet de lichtgevende uitgestrektheid van het meer denken aan de plaats beschreven in de oude scheppingsverhaal. Hoewel het nog steeds met een zekere spirituele kracht zoemt, zag het meer er zeventien eeuwen geleden iets anders uit. Het bezat een eiland met een eenzame piek, omgeven door water en omringd door bergen. Dit eiland, voor de oude Maya's, was perfect gemodelleerd naar de archetypisch oerlandschap . De fysieke plaats vertegenwoordigde het centrum van de kosmos, waar de eerste scheppingsdaden van de goden hadden plaatsgevonden.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Eeuwenlang, vanaf ongeveer de vijfde eeuw vGT, diende het vereerde eiland als een bedevaartsoord en werd het bezocht door aanbidders uit de hooglanden van Guatemala. Daar, op het heilige eiland, zouden priesters een overvloed aan religieuze heiligdommen en monumenten hebben bijgewoond. Heilige mannen bestudeerden rooksporen in de lucht en interpreteerden de goddelijke boodschappen die werden verzonden door de goden voor priesters en pelgrims.

Een natuurramp

Lake Atitlan en Atitlan Volcano, Guatemala, via Wikimedia Commons

Maar dit alles verdween ergens tussen 250 en 300 CE, toen de machtige Atitlán-vulkaan uitbarstte. Uit de ingewanden van de aarde barsten lava en afval naar beneden in de richting van de uitlaat van het meer. Met het enige afwateringskanaal onherroepelijk gebarricadeerd en de voortdurende instroom van beken en regenval, begon het waterpeil van het meer van Atitlán te stijgen.

Binnen een jaar, een paar maanden, of misschien zelfs maar een paar weken, had het stijgende water het eiland teruggewonnen en het land met zijn schatten en tempels in zijn geheel opgeslokt. De golven die de drempel van de tempel dreigden te doorbreken, hadden de heilige mannen en pelgrims gedwongen hun heilige eiland te verlaten. Tegen de tijd dat het stijgende waterpeil tot stilstand was gekomen, was het dertig hectare grote eiland overspoeld door meer dan zestig voet water.

De verborgen schatten van Samabaj ontdekken

Maya beeldje hoofd , c. 100 BCE-300 CE, via het Cleveland Museum of Art

Het eiland en zijn verzonken Maya-ruïnes zouden voor altijd verloren zijn gegaan door de geschiedenis als er geen duiker genaamd Roberto Samayoa was geweest. In 1998 zag Samayoa iets vreemds op de loer op de bodem van het meer. Geïntrigeerd nam de duiker contact op met archeologen om hen te informeren over wat leek op de Maya-ruïnes van een verzonken plek.

De archeologen waren aanvankelijk sceptisch, in de veronderstelling dat er enkele verdwaalde stukjes aardewerk in het meer waren gevallen. Pas in 2007, toen Samayoa zijn eigen foto's van stenen onderwatertrappen, pleinen en zelfs een openbaar plein meebracht, begrepen onderzoekers de omvang van de ontdekking.

Deze verzonken Maya-ruïnes van het heilige eiland waren ongerepte overblijfselen, momentopnamen die in de tijd waren bewaard en die niet door een ander mens waren gezien of aangeraakt sinds ze onder de golven verdwenen. De Maya-ruïnes van Samabaj, die zo totaal onaangetast zijn geweest door verstedelijking of plunderaars, zijn absoluut uniek. Er is geen andere plek in de Maya-beschaving die zo perfect is beschermd door zijn eigen vernietiging.

De echte naam van het eiland zullen we waarschijnlijk nooit te weten komen. Maar Samayoa gaf de toen naamloze plaats een stukje van zijn eigen achternaam, gecombineerd met het K'iche'-woord abaj steen betekent. Nu hadden de mysterieuze Maya-ruïnes van een bijna verloren wereld een naam: Samabaj.

In de vijf jaar die volgden op het uitvoeren van deze opgraving onder water, begonnen de Maya-ruïnes van Samabaj zich te openbaren, waardoor hun nieuwe bezoekers een glimp konden opvangen van de oude Maya-beschaving en de vroegere glorie van het eiland, voor het eerst in meer dan 1700 jaar.

Maya-schip met een mythologische scène , ca. 700 CE, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Niet minder dan zestien heilige bouwwerken werden ontdekt in de troebele wateren van Atitlán. Het complex omvatte zeven staande stenen stela's, wat de status van Samabaj als een plaats van diep religieus belang aantoont. Vooraanstaand archeologe Sonia Medrano en haar team hebben de site onderzocht op zoek naar verdere aanwijzingen over wat het eiland zou hebben betekend voor de oude Maya-inwoners. Ze stelden een opkomend beeld samen van een betoverend complex dat was gebouwd in een uitgebalanceerde harmonie met zijn gedenkwaardige natuurlijke omgeving. De onderzoekers identificeerden drie stenen steigers - waarvan de grootste nog steeds zichtbaar is - op de plek waar ooit de kust van het eiland was; onbetwistbaar bewijs van een voortdurende toestroom van bootladingen pelgrims die van en naar het heilige eiland worden vervoerd.

In afwachting van de menigten van ontschepende pelgrims zou een steile helling zijn, geflankeerd door twee lange richels van verharde lava, die hen naar het hoofdplein leiden: het grote plein van Samabaj. acropolis . Met een breedte van meer dan vijftig meter was dit plein ontworpen om plaats te bieden aan de honderden gelovigen die zich daar hadden verzameld om rituele dansen, offers en andere typische Maya-ceremonies te observeren. Het eiland lijkt ook een aantal vaste bewoners te hebben gehad. Dertig woongebouwen zijn gevonden in het zuidwesten van het eiland - hoogstwaarschijnlijk het domein van de permanente bewoners van Samabaj; het personeel, hun families en priesters.

Leven en ritueel op het heilige eiland

Maya staande terracotta figuur , 300-1000 CE, via het Cleveland Museum of Art

De ongelooflijke Maya-ruïnes van Samabaj zouden ons begrip van de religieuze overtuigingen en rituelen van de oude Maya's kunnen helpen verdiepen. Minstens twee sauna's zijn blootgelegd, vergelijkbaar aan die gevonden op andere plaatsen van oude Maya-aanbidding. De sauna's of zweetbaden waren ongelooflijk belangrijke onderdelen, niet alleen van aanbidding, maar ook van geneeskunde. Pelgrims gebruikten de zweetbaden om zichzelf spiritueel te zuiveren voordat ze naar de heiligdommen gingen en ook om ziektes of waargenomen onevenwichtigheden in het lichaam te verhelpen.

Een andere interessante vondst - een verschroeide menselijke tand - suggereert dat priesters in Samabaj opoffering vuren die werden gebruikt om profetische rookkolommen te creëren van waaruit ze goddelijke boodschappen zouden interpreteren. Toeschouwers aan de oevers van het omringende vasteland zouden de laaiende vuren hebben kunnen aanschouwen als vanuit een immens natuurlijk amfitheater. Voor de geest van de eenentwintigste eeuw doet het toeschouwers karakter hiervan denken aan andere oude voorbeelden van bloederige showboating - de Romeinse gladiatorenspellen , misschien. En inderdaad, de Maya's hebben een (enigszins oneerlijke en zeker overdreven) reputatie voor bloedige rituelen en mensenoffers.

Maya jade beeldje met een godheid , c. 250-500 CE, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Maar de redenering achter het gebruik van mensenoffers door de Maya's kan worden verklaard door een religieus concept dat bekend staat als k'ex. Dit verwijst naar het Maya-geloof in wederzijdse opofferingsbetalingen. Het menselijke verhaal was, net als al het andere in de natuurlijke wereld, er een van een cyclus: planten, groeien en consumeren. Maar voor alles wat mensen nemen, alles wat de goden geven, moet er een prijs zijn. Daarin ligt de sinistere consequentie. Om hun schuld te betalen, moesten mensen de goden voeden, hen voeden met wierook, rook, lofprijzing en, ja, soms met bloed. Een combinatie van eeuwenlange kolonistenpropaganda en mediasensationalisme heeft de oude Maya's gekarakteriseerd als uitzonderlijk brutaal en sadistisch, genietend van bloedige rituelen, hoofden afhakken, harten uitsnijden en hun slachtoffers met duizelingwekkende regelmaat opensnijden.

Helaas is er sommige waarheid aan deze rekeningen. Maar, zoals Maya antropoloog Stephen Houston heeft aangetoond: , doet deze reductie van Maya-volkeren tot gewelddadige karikaturen niet de Maya-beschaving gerechtigheid op twee cruciale manieren. Ten eerste biedt het geen enkele context met betrekking tot de redenen voor rituele opoffering en het concept van k'ex aandelenbeurs. Ten tweede houdt het geen rekening met het feit dat er onvoldoende bewijs is om te suggereren dat de Preclassic of Classic Maya werkelijk zeer regelmatig mensenoffers of aderlatingen uitvoerden. Zoals Houston aangeeft, gebruikten de Maya's vaak vervangers die gewoon op bloed leken. Rode verf en wierook (het bloed van bomen) zouden voldoende zijn.

Hoe dan ook, de aan de gang zijnde opgravingen bij de Maya-ruïnes van Samabaj, een plaats van groot spiritueel belang, zullen ongetwijfeld steeds meer onthullen over het oude Maya-leven en religieuze praktijken.

Een verzonken stad

Maya driepoot vogelvaartuig , c. 200-300 CE, via het Metropolitan Museum of Art

We kunnen ons het eindeloze gevoel van verlies van de aanbidders alleen maar voorstellen toen hun heilige eiland voor hun ogen begon te verdwijnen. De geleidelijke aantasting van het water gaf de inwoners van Samabaj in ieder geval de tijd om te evacueren en enkele van hun kostbaarste voorwerpen mee te nemen. Archeologen hebben uit de overblijfselen op de site afgeleid dat de bewoners de belangrijkste draagbare voorwerpen meenamen toen ze vertrokken. Waar ooit de kust van Samabaj lag, ligt nog steeds minder waardevol serviesgoed dat een beeld schetst van de paniekerige bewoners die op de vlucht slaan met hun meest waardevolle bezittingen.

De verlaten voorwerpen, nu ingekapseld in de grond op de bodem van het meer, kunnen niet later worden gedateerd dan 300 CE. Op basis hiervan hebben onderzoekers geconcludeerd dat de uitbarsting moet hebben plaatsgevonden aan het einde van de periode die bekend staat als de Preclassic, toen de grote steden van de Guatemalteekse hooglanden die de Maya-wereld hadden gedomineerd, zouden afbrokkelen en vallen.

In een griezelig toeval, rond de tijd van Samabaj's verdwijning, de machtige steden van Kaminaljuyú en Takalik Abaj zagen brute omwentelingen waarvan ze nooit zouden herstellen. Chaos en geweld luidden het Preclassic-tijdperk abrupt in. De oude orde was dood, en een nieuwe orde stond op het punt te beginnen.

De Grote Tempel van de Jaguar , binnen het Grand Plaza in Tikal, via National Geographic

Historici worstelen nog steeds met het achterhalen van de oorzaak van deze scherpe omzetting. Maar wat de mysterieuze krachten ook waren die de Maya's van de Preclassic in de Classic dompelden, één ding was zeker: de top van de Maya-beschaving was ondubbelzinnig verschoven naar de stomende Petén-laaglanden. Daar zouden de beroemde steden Tikal en El Mirador opstijgen naar buitengewone hoogten van weelde en culturele grandeur voor hun eigen mysterieuze val .

Samabaj nam ondertussen zijn plaats in de geschiedenis in - een ander verlaten erfstuk van vervlogen pracht. Liggend in zijn waterige graf, werd het vergeten heilige eiland een ongerept overblijfsel van een wereld die bijna verloren was.

De Maya-ruïnes van Samabaj: een overblijfsel van een oude beschaving

In een ironische speling van het lot is de tragedie van Samabaj ook de triomf ervan. Zijn eigen vernietiging en verdwijning beschermden het tegen de catastrofale gevolgen van plundering, verstedelijking en kolonisatie, waarvan zoveel andere belangrijke inheemse Amerikaanse sites in verval zijn geraakt. Zelden krijgen we de kans om zo'n ongelooflijk overblijfsel van de Maya-beschaving te ontdekken, ongeschonden door de eeuwen van kolonialisme die erop volgden. De voortdurende opgravingen en verkenningen van de Maya-ruïnes van Samabaj brengen ons nog steeds een zeldzame en opwindende ontmoeting met het verre verleden en een onschatbare blik in de levens, overtuigingen en tradities van de oude Maya's.