Congolese genocide: de over het hoofd geziene geschiedenis van het gekoloniseerde Congo

Een mannelijke missionaris van de Congo Balolo Mission die de arm vasthoudt van een geamputeerde Congolese man , 1890 – 1910, via bibliotheken van de Universiteit van Zuid-Californië

Veel documentaires, films, boeken, tv-series en artikelen presenteren met grote frequentie bepaalde menselijke gruweldaden, zoals de Holocaust , waardoor ze wereldwijd bekend worden. De Europese Holocaust was zonder aarzelen een van de meest schrijnende misdaden in de moderne geschiedenis, en de reden waarom mensen zich er zo bewust van zijn, is meer dan duidelijk. Echter, er is nog steeds weinig belangstelling van de bevolking voor genociden tegen niet-Europese en niet-Amerikaanse mensen. Landen die het slachtoffer zijn geworden van dergelijke misdaden hebben geen macht of geld zoals de westerse om via de audiovisuele media gehoord te worden. De Congolese genocide is een van de meest over het hoofd geziene misdaden tegen Afrikaanse mensen door een Europees land. Hoewel onderzoekers en geschiedenisliefhebbers dit onderwerp zijn gaan aanpakken, blijven veel feiten verborgen.

Vóór de Congolese genocide: het Kongo-koninkrijk

Portret van Don Antonio Emmanuel Marchio de Wnth, ambassadeur bij de koning van Congo , 1608, via het Metropolitan Museum of Art, New York

Voor de Belgische kolonisatie en de Congolese genocide in de 19e eeuw was Congo een groot gebied met het op een na grootste regenwoud ter wereld. De bewoners hadden er honderden jaren gewoond terwijl ze gemigreerd vanuit Nigeria in de 7e tot 8e eeuw CE . De meesten bouwden hun huishoudens rond het bos. Het bestuur was gecentraliseerd en het land werd bekend als het Kongo-koninkrijk. De meeste inwoners waren vissers, handelaren en boeren. Dichters en kunstenaars stonden hoog aangeschreven, evenals de leiders. Het vroege Kongo-koninkrijk breidde zich territoriaal uit door allianties, huwelijken en partnerschappen .

Portugese ontdekkingsreizigers arriveerden in 1482 in het Kongo-koninkrijk. Portugal en het Kongo-koninkrijk verenigden zich, en veel Congolese koninklijke families bekeerd tot het christendom . Na hun alliantie met de Portugezen voerden de Congolezen oorlogen tegen andere Afrikaanse stammen . Ze namen veel landgenoten gevangen en ruilden ze als slaaf aan hun nieuwe bondgenoten. Veel Congolezen waren echter tegen deze bekering en er ontstonden burgerconflicten. Hoewel de winnaars van deze conflicten de gekerstende leiders waren, handhaafde het Kongo-koninkrijk zijn tradities en religies samen met de nieuw aangekomen christelijke waarden.

De paradox van deze alliantie is dat de Portugezen, samen met de Britten, Nederlanders en Fransen, vele vrijgeboren Congolezen tot slaaf maakten met of zonder de toestemming van het opperhoofd van het Koninkrijk. Door Europese ogen waren de Congolezen inferieur, net als andere Afrikaanse landen . De leiders gebruikten deze dreiging om hun ondergeschikten te onderwerpen.

De Belgische kolonie: de Congo-Vrijstaat

Mannen van de openbare macht , 1899, via de British Library, Londen

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

In de 19e eeuw probeerde Leopold II, de constitutionele monarch van België, het bestuur over te halen bepaalde delen van Afrika te koloniseren. Zijn pogingen slaagden echter niet. In de jaren 1880 besloot hij gebruik te maken van de International African Association, een door hem opgerichte humanitaire organisatie, zodat hij zijn plannen kon uitvoeren. De bedoelingen van koning Leopold waren allesbehalve humanitair. Congo was toen een land vol bijzondere hulpbronnen die hem zowel grote inkomsten als lage kosten konden opleveren. Onder het mom van humanitaire doeleinden , slaagde hij erin het Kongo-koninkrijk legaal te bezitten.

Executie van slaven door de Wakuti nabij het evenaarsstation , 1885, via Congo en de oprichting van zijn vrijstaat: een verhaal van werk en verkenning (1885), via Archive.org

De nieuwe naam die aan het gekoloniseerde Kongo-koninkrijk werd gegeven, was Congo-Vrijstaat. Leopold kon zijn nieuwe eigendom niet economisch ondersteunen met Belgische publieke middelen, dus hij hield het met de fondsen van zijn nieuwe land . De Congolezen zouden Leopold, zijn geldschieters en de Belgische staat betalen omdat ze hun slaven waren. Gebouwen in België, zoals de Koninklijk Museum voor Midden-Afrika , werden dus gebouwd met de onbetaalde arbeid van het Congolese volk.

Maar het ergste moest nog komen. De Congo Vrijstaat was niet alleen een grote bron van menselijke arbeid. Het was een van de bloedigste Europese kolonies in Afrika, zo niet de bloedigst.

Handel, slavernij en discriminatie in de Congo-Vrijstaat

Uitzicht op station Leopoldville en haven aan de rivier de Congo , 1884, via Congo en de oprichting van zijn vrijstaat: een verhaal van werk en verkenning (1885), via Archive.org

Toen Leopold Congo koloniseerde, was het een land vol potentieel en rijke bronnen. De meeste bronnen, zoals koper, goud en diamanten, zouden echter tijd en geld kosten om goede inkomsten voor de kolonisten te genereren. Leopold besloot daarom dat de belangrijkste Congolese producten rubber en ivoor zouden zijn. Deze producten, hoewel zeer winstgevend, bleken te moeilijk te verzamelen voor de lokale bevolking. De enige manier om ze hard te laten werken zonder persoonlijk gewin was door middel van geweld. Koning Leopold huurde een leger in bestaande uit Europese en Congolese soldaten, de Force Publique , om zijn soevereiniteit op te leggen aan de lokale bewoners.

De Sectional Steamer Le Stanley verlaat Vivi Beach, Congo , 1885, via Congo en de oprichting van zijn vrijstaat; een verhaal van werk en verkenning, via Archive.org

Koning Leopold werd in Europa geroemd om: zijn acties tegen de slavenhandel in Congo onder leiding van de Arabieren , de nieuwbouw in Congo en de beschaving van de wilden door middel van religie. In werkelijkheid schafte hij de slavenhandel in zijn nieuwe eigendom af om de lokale bevolking als zijn eigen persoonlijke slaven te gebruiken. De inwijding in het christendom was een tactiek om hen gemakkelijker tot slaaf te maken. Bovendien kwam de bouw van nieuwe gebouwen alleen de belangen van de veroveraars ten goede: de meeste voorzieningen, zoals bijvoorbeeld de ziekenhuizen, mochten alleen door blanken worden gebruikt. Ondertussen waren de Congolezen verplicht om belasting in natura te betalen aan hun nieuwe Europese koning, meestal ten koste van hun voeding, gezondheid en overleving.

De vraag naar rubber en ivoor van de westerse markt was zo groot dat zelfs de één miljoen mensen in dit grote land het niet aankonden. Rubberplanten werden gekweekt in de bossen, ver weg van huizen. De lokale boeren moesten er elke dag heen om de melk van de bomen te halen. Bovendien kon ivoor alleen worden verzameld bij de olifantenjacht, iets wat nog moeilijker was. Al snel werd het voor de Congolezen te moeilijk om voldoende grondstoffen te verzamelen in de hoeveelheden die hun nieuwe koning wenste. De Force Republique begon al snel terrorisme te gebruiken om de productie te verhogen.

Wreedheden die leidden tot de Congolese genocide

Foto gemaakt door Alice Seely Harris in Baringa met daarop Bompenju, Lofiko—broers van Nsala—, een derde persoon, John Harris, en Edgar Stannard met de handen van Lingomo en Bolengo, die naar verluidt zijn gedood door schildwachten van de ABIR , 1904, via De heerschappij van koning Leopold in Afrika door Edmund Morel, via Archive.org

Onnodig te zeggen dat de Congolese dorpen niet in staat waren de buitensporige hoeveelheden ivoor en rubber te produceren waar ze onder druk voor stonden. Wanneer de productie zelfs maar iets lager was dan vereist, zouden de mannen van Force Publique een reeks gruwelijke misdaden begaan tegen de lokale bevolking. Het meest trieste hiervan was dat de meeste van de mannen die de wreedheden hebben begaan waren zelf Afrikanen die de gunst zochten van hun blanke superieuren die de imperialistische Europese bourgeoise vertegenwoordigden.

Ze werden als kinderen ontvoerd, opgevoed als soldaten van de koning of onderbetaalde Afrikanen. De mannen van Force Publique traditioneel snijden de onderste ledematen , de handen, de voeten of zelfs de hoofden van de ongehoorzamen onder het bevel van hun Europese officieren. De verminkte delen van de lichamen van de slachtoffers werden soms opgegeten. Het geselen van de dorpelingen en het platbranden van hele dorpen was ook een veel voorkomende terroristische tactiek. Veel Congolezen stierven door overwerk en onbehandelde ziekten zoals pokken en slaapziekte.

Seksueel geweld tegen vrouwen was aan de orde van de dag . Congolese vrouwen waren volledig onbeschermd, vooral wanneer ze de staatsbelastingen niet konden betalen. Blanke mannen en schildwachten ontvoerden jonge meisjes en vrouwen, wie ze maar wilden. Verkrachting, seksuele marteling en gedwongen seksuele slavernij waren de meest tot zwijgen gebrachte misdaden van de Congolese genocide. De meeste zoekopdrachten en boeken over de kolonisatie van Congo informeren het moderne publiek over de verminkingsgruweldaden, maar niet over de gendergerelateerde. Het moderne Congo is het land met een van de grootste aantallen verkrachtingen en seksuele martelingstactieken, met hun wortels in het kolonisatietijdperk. En toch blijven de ervaringen van de vrouwen tijdens dit tijdperk grotendeels tot zwijgen gebracht.

Negen mannelijke gevangenen in Congo staan ​​tegen een muur en zijn verbonden met kettingen om hun nek door Geil William Edgar , 1905, via Wellcome Collection, Londen

De katholieke kerk had ook een aandeel in de economie van Congo. Veel missionarissen keerden echter terug naar hun huizen, geschokt door de gruweldaden van koning Leopold en de rijke Europeanen. Sommigen van hen legden vast wat ze zagen en hoorden. Ze maakten foto's van de slachtoffers; ze namen hun getuigenissen op en schreven over de verschrikkingen waarvan ze getuige waren. George Washington Williams was een zwarte Amerikaanse historicus die veel Afrikanen interviewde, slachtoffers van de blanke suprematie in Congo, en probeerde hun leven te veranderen met zijn stem en bevoorrechte positie. Veel andere actievoerders tegen slavernij publiceerden hun eigen ervaringen en bronnen over de Congolese genocide. Regeringen schonken echter pas aandacht aan de zaak Congo na het 23-jarige bewind van koning Leopold.

De nasleep van de Congolese genocide

De vernielde beelden van koning Leopold, 2020 , Videoverslag door ITV News Correspondent Emma Murphy, via ITV News

Na de internationale verontwaardiging over de gruweldaden en de 10.000.000 massamoorden op Congolezen onder het bewind van koning Leopold II, besloot België te regeren Congo was een Belgische kolonie van 1908 tot 1960. Europese en Amerikaanse imperialisten bleven het Congolese volk uitbuiten dat nog steeds leven onder erbarmelijke levensomstandigheden. Sterfgevallen als gevolg van onbehandelde ziekten kwamen nog steeds vaak voor en humanitaire hulp hielp niet genoeg.

Eind jaren vijftig haalde de Congo National Movement de Belgische strijdkrachten neer en werd Congo een onafhankelijk land. Geweld blijft tot op de dag van vandaag een dagelijks fenomeen. Na vele decennia van massamoorden, terreur, uitbuiting en inbeslagname van de rijkdommen van hun land, zijn de Congolezen nog steeds het slachtoffer van internationale Europese kolonisatie. De impact van het bewind van koning Leopold en de Belgische overheersing is nog steeds te groot om te vergeten, ook al blijft de geschiedenis van Congo over het hoofd gezien.

In 2020, na de moord op George Floyd in de VS en de daaropvolgende internationale verontwaardiging over de voortdurende discriminatie van zwarte mensen , België herinnerde zich de geschiedenis van de Congolese genocide. Veel websites, kranten en tv-stations brachten er hulde aan, parallel aan de Black Lives Matter-beweging. In België hebben burgers standbeelden van koning Leopold II en zijn officieren vernield en neergehaald als reactie op het feit dat zulke bloeddorstige mannen zelfs vandaag de dag worden verheerlijkt. Koning Leopold was inderdaad een groot deel van de Belgische geschiedenis. Wanneer de staat echter standbeelden maakt die hem lijken te verheerlijken, in plaats van standbeelden te maken ter nagedachtenis van zijn slachtoffers, betekent dit dat er nog steeds een selectieve herinnering is aan het historische verhaal van een land.