Aubrey Beardsley: Art Nouveau definiëren van schoonheid tot obsceniteit

Als een van de belangrijkste figuren van de Britse esthetiek en art nouveau, leefde Aubrey Beardsley een kort leven vol uitdagingen en controverses die zijn pad in de kunst markeerden. Hij stierf op vijfentwintigjarige leeftijd, maar hij liet een erfenis na die wordt gekenmerkt door zijn unieke stijl. Zijn werk combineert Japanse tekeningen en Europese middeleeuwse boekillustraties, die later Picasso, Klimt en Kandinsky betoverden. Als illustrator streefde Beardsley vooral één ding na: excentriciteit en vrijheid van meningsuiting. Een van zijn beroemdste citaten bewijst dit duidelijk: als ik niet grotesk ben, ben ik niets.

Volgens de normen van zijn tijd en zelfs volgens de flexibele normen van vandaag was hij inderdaad grotesk: Beardsley was een decadente jongeman met een bijtende blik. Hij droeg gele handschoenen en duivengrijze jassen, was een vriend van de schandalige Oscar Wilde en zou zelfs een minnaar zijn geweest van zijn eigen zus Mabel. Aubrey Beardsley was veel, maar saai of standaard was hij nooit. Op de meest excentrieke manier vroeg hij op zijn sterfbed dat zijn schetsen en latere werken allemaal verbrand zouden worden. Ze volhardden echter en vertellen vandaag het gecompliceerde verhaal van deze mysterieuze kunstenaar.

Aubrey Beardsley: Exotisch, Schandalig, Sensationeel

Portret van Aubrey Beardsley door Jacques-Emile Blanche , 1895, via National Portrait Gallery, Londen

De wisseling van de negentiende en twintigste eeuw bracht een nieuwe esthetiek voort die politieke en culturele boodschappen vermeed. In plaats daarvan koesterde de kunst van de dag sensuele genoegens. De golvende en verfijnde vormen van Art Nouveau veroverde het Europese publiek en verschafte creatievelingen alle middelen om hun hartenwensen te vervullen. Geïnspireerd door de zachte verwikkelingen van de natuur, ontwikkelden kunstenaars in Europa nieuwe stijlen van architectuur, schilderkunst en poëzie.

Art Nouveau waardeerde het exotische, het schandalige en het sensationele, en koos voor symboliek en een vleugje decadentie dat zich al snel over het continent verspreidde. Voorheen werden klassieke vormen ondergraven door verfijnde vormen die vaak geen functie hadden, maar de blik van de toeschouwer behaagden. Dat was de wereld van Aubrey Beardsley en vele andere kunstenaars, critici en intellectuelen, die hem inspireerden, waaronder Oscar Wilde, Dante Gabriel Rosetti en Edward Burne-Jones.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Aubrey Vincent Beardsley werd in 1874 geboren in een familie uit de lagere middenklasse die hem naar de Brighton Grammar School stuurde. Als tiener gefascineerd door design en schilderen, werkte hij in een architectenbureau, dat hij uiteindelijk verliet vanwege persoonlijke meningsverschillen met zijn baas. Omdat hij al sinds zijn jeugd tuberculose had, had Beardsley grote ambities en weinig tijd.

Om in zijn levensonderhoud te voorzien, werkte hij in een verzekeringskantoor in Londen als een nederige klerk. Toen Beardsley begon te tekenen, had hij het geluk hem te ontmoeten Robert Ross , een van de toonaangevende kunstcritici van zijn generatie. Als briljant intellectueel en een van Oscar Wilde's minnaars, was Ross gegrepen door de originaliteit van de jonge kunstenaar en spoorde hem aan om zijn vak verder te ontwikkelen.

De opkomst van esthetiek

Isolde door Aubrey Beardsley , 1899, via Victoria and Albert Museum, Londen; met Zwarte Kaap door Aubrey Bearsley , 1894, via Victoria and Albert Museum, Londen

Gefascineerd door Franse romans en restauratiedrama uit die tijd, realiseerde Aubrey Beardsley zijn eerste tekeningen als interpretaties van de teksten die hij las. Het was in zijn tienerjaren dat zijn unieke stijl zich begon te vormen. Hij kon niet voorkomen dat hij viel voor Esthetiek , de opkomende beweging die het Britse design, de schilderkunst en de architectuur veroverde. De Aesthetic Movement promootte een nieuw soort schoonheid, ongeremd door politiek gekibbel en verouderde moraal, en streefde ernaar om kunst te creëren omwille van de kunst. Het zocht en onderschreef visueel genot en sensuele genoegens. Voor Beardsley viel zijn interesse in de beweging samen met zijn pogingen om de beroemde prerafaëlitische schilders te imiteren. Ze waren in opkomst tegen de tijd dat de jonge verzekeringsmedewerker Londen ontdekte in het gezelschap van Mabel, zijn zus en Robert Ross.

De Aesthetic Movement maakte geen morele punten, maar schokte de toeschouwers niettemin met zijn vindingrijkheid en pure brutaliteit van meningsuiting. Op de beste manier van de beweging demonstreerden de meeste prerafaëlitische kunstenaars de excentriciteit die de jonge illustrator aansprak. Het was tenslotte Dante Gabriel Rosetti die de overleden liefde van zijn leven uitgraven, begraven met een boekdeel van zijn gedichten om ze terug te krijgen. Als Beardsley echt iets van de Prerafaëlieten heeft geërfd, dan was het zijn smaak voor het schandalige en het romantische.

Een romantische kennismaking met art nouveau

Illustratie voor Le Morte D'Arthur, Sir Lancelot en de heks Hellawes van Thomas Malory door Aubrey Beardsley, 1893-1894; met Illustratie voor Le Morte D'Arthur van Thomas Malory, De dame van het meer vertelt Arthur van het zwaard Excalibur door Aubrey Beardsley , 1893-1894, via Universiteit van Rochester

Hoewel Robert Ross een van de eerste mensen was die de toekomstige art nouveau-ster in Londen ontmoette, was hij niet de laatste en ook niet de meest invloedrijke. Toen Sir Edward Burne-Jones Beardsley ontdekte, begon zijn carrière. De jonge man kreeg onverwacht lof van een van de toonaangevende schilders en ontwerpers van zijn tijd, die zijn uiterste best deed om de kunstenaar te helpen. Dankzij de beroemde Dante Gabriel Rosetti begon Burne-Jones Aubrey Beardsley te steunen, die al snel zijn eerste commissie ontving. De jonge schilder werd gekozen om te illustreren Thomas Malory's De dood van Arthur , het verwerven van een unieke kans om zijn vaardigheid te bewijzen.

De pauwrok door Aubrey Beardsley , 1893 (gepubliceerd in 1907), via Royal Academy of Arts, Londen

De gelimiteerde editie van De dood van Arthur uit de vijftiende eeuw verschenen met uitgebreide houtsnede-versieringen en perkamenten binding. De negentienjarige Beardsley werd gekozen als illustrator dankzij zijn talent, de aanbeveling van Burne-Jones en het gierige karakter van de uitgevers: de jongeman was bereid veel werk te investeren in ingewikkelde ontwerpen voor een klein bedrag. Hoe kan een slimme uitgever zo'n kans afwijzen? De ijver van de jonge Arthur Beardsley overtrof zelfs de stoutste verwachtingen van zijn werkgevers. Voor De dood van Arthur , produceerde Beardsley 360 tekeningen van volledige en dubbele pagina's, die allemaal een opvallende gelijkenis vertonen met Prerafaëlitische afbeeldingen van middeleeuwse schoonheid en verras de kijker met hun groteske details, levendige gezichtsuitdrukkingen en monochrome kleurenschema's.

Na het succes van zijn illustraties in De dood van Arthur , wijdde Beardsley zich bijna volledig aan ontwerp en illustratie. Al snel begon hij tekeningen bij te dragen aan verschillende kunsttijdschriften van zijn tijd, waaronder de beroemde Geel boek , die zijn naam dankt aan de beruchte gele omslagen van controversiële Franse romans ( Zola's Nana , Beardsleys favoriet was bijvoorbeeld een van zulke schandalige Franse romans). Vrij snel, de Geel boek huurde Aubrey Beardsley in als kunstredacteur.

Salome van Oscar Wilde

The Climax, voor Salome door Oscar Wilde door Aubrey Beardsley , 1894 (voor het eerst opgenomen in de publicatie van 1907), via het Metropolitan Museum of Art, New York

Oscar Wilde ontdekte het talent van Beardsley na het zien van het werk van Beardsley in de Geel boek en vroeg hem om zijn drama te illustreren, Salomé. Beardsley's tekeningen voor Salome vertoonde delicate gradaties van tonen en onderzocht veel meer verontrustende thema's dan de meeste van zijn eerdere werken. De climax, het beroemde beeld van Salome die het afgehakte hoofd van Johannes de Doper streelt met een duistere fascinatie die grenst aan verlangen, leidde tot veel controversiële reacties van zowel critici als amateurs. Vergeleken met de geseksualiseerde tekeningen die door de uitgevers werden afgewezen, lijkt de canonieke variant echter niet zo obsceen. Beroemd om zijn vloeiende lijnen en overdreven weergave van emoties, liet Beardsley zich inspireren door: Japanse houtblokken evenals de pseudo-middeleeuwse beelden geassocieerd met prerafaëlieten.

Omdat alleen de tekst van Wilde als gedurfd en tot nadenken stemmend werd beschouwd, was een illustrator nodig die deze energie kon evenaren. Beardsley, die eerder had geïllustreerd Lucian's Vera Historia , stond te popelen om bij te dragen aan de meest wellustige en briljante teksten, zowel zonde als deugd bloot te leggen en dit op een unieke en creatieve manier. Zijn werk was een succes door schandaal. Beardsley zelf had niet gelukkiger kunnen zijn met het resultaat.

Om zijn gedachten te verduidelijken, schreef de kunstenaar: Mensen haten het om hun ondeugden afgebeeld te zien, maar ondeugd is verschrikkelijk, en het zou afgebeeld moeten worden. In de geest van de meeste Art Nouveau-adepten, kon Beardsley niet anders dan de combinatie van het verschrikkelijke en het mooie bewonderen dat het menselijk leven definieerde. Helaas voor de illustrator deelde de waakzame samenleving zijn ideeën niet altijd.

Het obscene en het enge

Lysistrata Haranguing the Atheense Women door Aubrey Beardsley , 1894 (gedrukt en gepubliceerd ca. 1929), via Victoria and Albert Museum, Londen

In 1895 kreeg de carrière van Beardsley een grote tegenslag. Toen Oscar Wilde werd beschuldigd van onfatsoenlijkheid voor zijn liefdesaffaire met Lord Alfred Douglas, werd iedereen die met Wilde te maken had, inclusief de jonge illustrator, een persona non-grata. Beardsley verloor zijn baan als kunstredacteur van de Geel boek en werd al snel berooid. Bovendien was zijn overdreven romantische en hechte relatie met zijn zus veel schandaliger voor de samenleving dan alle beweringen over mogelijke homoseksuele connecties. Het geval van Wilde was echter wat vooral de carrière van Aubrey Beardsley beschadigde. Beardsley was inderdaad gefascineerd door seksualiteit, maar verkoos theorie boven praktijk.

Een Nachtstuk door Aubrey Beardsley , 1894, via Victoria and Albert Museum, Londen

De kunstenaar verborg nooit zijn interesse in verlangen. Hij bestudeerde het met wetenschappelijke precisie en zijn provocerende werk schokte het publiek. Zijn illustraties van de Griekse komedie Lysistrata toonde de absurditeit van oorlog en de triomf van lust. De afgebeelde vrouwen, die weigerden seks te hebben met hun echtgenoten om de oorlog tussen Athene en Sparta te stoppen, komen tot leven als wulpse en enge figuren in de illustraties van Beardsley. Als de kunstenaar wilde choqueren en amuseren, heeft hij zeker zijn doel bereikt.

De illustraties van Beardsley cultiveren en promoten geen obsceniteiten, maar onderzoeken eerder verschillende verborgen en gevaarlijke verlangens. Zijn lithografie, EEN Nachtstuk , toont bijvoorbeeld een mysterieuze vrouw, mogelijk een prostituee, die door een straat loopt met een zwart lint om haar bleke keel gebonden. Voor een samenleving geobsedeerd door seksualiteit en het verbodene , leek de puriteinse behandeling van Beardsley's illustraties op zijn best hypocriet en in het slechtste geval schadelijk. Onaangetast door verouderde morele beperkingen, durfde Beardsley deze maatschappelijke tegenstellingen die hem tot waanzin dreven, weer te geven. Trouw aan zijn excentrieke aard, hield Beardsley nooit op de onfatsoenlijkheid van veel van zijn afbeeldingen te verkondigen. Nu zijn gezondheid verslechterde en tuberculose zijn tol eiste van het lichaam van de kunstenaar, had hij niets te verliezen en veel frustratie om te ventileren.

Aubrey Beardsley: A Life Cut Short

De Grot van Milt , illustratie gemaakt voor Alexanders paus The Rape of the Lock door Aubrey Beardsley , 1897, via Royal Academy of Arts, Londen

Beardsley's picturale stijl bloeide wanneer hij teksten illustreerde die veel te bespotten en bloot te leggen. Dus, zijn illustraties van Alexander Pope's De verkrachting van het slot leverde hem de lof op van zelfs enkele van zijn grootste critici, waaronder de Amerikaanse kunstenaar James McNeill Whistler. Whistler, een van de meest populaire schilders van die tijd, erkende Beardsley als een echte kunstenaar met een unieke stijl en geest. Als een etherische dandy met lange handen en slungelige ledematen, was Beardsley een van de mensen die zelfs zijn ziekte in een esthetiek veranderde, waarbij zijn morbide bleke gezicht en ziekelijke gestel het kenmerk van de kunstenaar werden. Hij kon literaire stukken nieuw leven inblazen en zijn tijdgenoten shockeren, maar helaas kon hij niet veel doen om zijn gezondheid te verbeteren.

In 1897 verhuisde Beardsley naar de Franse Rivièra en begon aan een nieuw project. Zijn doel was om het Jacobijnse drama te illustreren Volpone door Ben Johnson. Hij had te maken met een andere tekst met een pittoresk karakter met eindeloze fouten en een eigenaardige houding. Hoewel zijn illustraties blijven bestaan, deed de kunstenaar dat zelf niet.

Arthur Beardsley stierf in mei 1898 in Menton op vijfentwintigjarige leeftijd. Voor zijn dood bekeerde Beardsley zich onverwacht tot het katholicisme en ging zelfs zo ver dat hij zijn vriend Herbert Pollitt vroeg om zijn obscene tekeningen te vernietigen. Pollitt, gecharmeerd van decadente kunst, deed dat nooit. Uiteindelijk bleven de tekeningen van Beardsley als voorbode van de Art Nouveau-stijl die een eigenaardige en geïmiteerde natuur idealiseerde die nooit terugdeinsde voor sensuele genoegens.

Venus tussen eindgoden door Aubrey Beardsley , 1895, via Art Renewal Center, Port Reading

Beardsleys invloed op de moderne kunst kan niet worden onderschat. VanPicassotot Klimt , kunstenaars emuleerden zijn erotiek en zijn ongewone en levendige beelden. Beardsley was echter een kunstenaar wiens nalatenschap veel gevarieerder is dan alleen wellustige tekeningen. Zijn Venus tussen eindgoden is een sluwe imitatie van middeleeuwse beeldspraak en Japanse litho's. Zijn illustraties voor Lysistrata , aan de andere kant, zijn zowel erotisch als angstaanjagend levendig zonder de prerafaëlitische romantiek. Wat Beardsley tijdens zijn korte leven deed, was een weg banen die generaties moderne kunstenaars zou inspireren. Zijn expliciete verbeeldingskracht zette een nieuwe standaard voor grafisch ontwerp en herinterpreteerde het idee van het samenleven van tekst en schilderkunst, en liet zien hoe de twee elkaar kunnen aanvullen.

Er is maar één man nodig om een ​​kunstenaar te maken, maar veertig om een ​​academicus te maken, schreef Beardsley, waarmee hij zijn eigen invloed in de kunst definieerde. Hij was tenslotte een man wiens excentrieke aard en liefde voor het groteske de kunst en esthetiek van zijn tijd veranderden.