Zoroastrisme en Perzische mythologie: de basis van geloof

Het zoroastrisme was het dominante geloof van het Achaemenidische Perzische rijk. Deze Perzische religie, eeuwen eerder ontwikkeld door de profeet Zoroaster, verspreidde zich over het rijk. Met een centraal geloof in de oppergod Ahura Mazda, is het zoroastrisme misschien wel de eerste echte monotheïstische religie. De leerstellingen en mythologie hadden een grote invloed op de joods-christelijke traditie en lieten een erfenis na van duizenden jaren. Hier zijn de oorsprong, centrale overtuigingen, rituelen en impact van het zoroastrisme.

Zoroastrisme vindt zijn oorsprong in eerdere Perzische mythologie

Reliëf van Ahura Mazda , c. 515 v.Chr., Persepolis

Het zoroastrisme werd de belangrijkste religie van het Achaemenidische Perzische rijk, maar zijn oorsprong gaat er ongeveer vijf eeuwen aan vooraf. Deze vroegere Perzische mythologie vertoont overeenkomsten met de Vedische traditie die zich uiteindelijk zou ontwikkelen tot het hindoeïsme. De Perzen zelf waren een Arische mensen die vanuit andere delen van Azië naar Iran emigreerden en dit prille geloofssysteem met zich meebrachten.

Ahura Mazda was zeker aanwezig in de Perzische mythologie vóór de ontwikkeling van het zoroastrisme. In deze polytheïstische mythologie werd hij gezien als de leider van een pantheon van veelzijdige goden. Hij was de personificatie van licht en goed, vechtend tegen de krachten van het kwaad geleid door Angra Mainyu . Het doel van de mensheid was om te leven volgens de leringen van Ahura Mazda en tegelijkertijd de verleidingen van Angra Mainyu te weerstaan.

Ahura Mazda creëerde zowel de fysieke als de spirituele wereld. Dit deed hij in zeven etappes. Eerst was de lucht, toen water en aarde. Daarna schiep hij planten en de oerstier, de bron van al het dierlijke leven. Toen schiep hij het eerste mensenpaar en ten slotte schiep hij vuur. Angra Mainyu vermoordde veel van Ahura Mazda's creaties. Maar Ahura Mazda gebruikte deze tegenslagen gewoon om meer leven te creëren, een idee dat veel overtuigingen van het zoroastrisme beïnvloedde.

De religie is gesticht door de profeet Zoroaster

Illustratie van Zarathoestra door Kaveh Kazemi , via Getty Images

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Het zoroastrisme werd ontwikkeld op basis van deze eerdere Perzische mythologie door een profeet genaamd Zarathoestra , bij de Grieken ook bekend als Zoroaster. In de voetsporen van zijn vader trad Zoroaster al op jonge leeftijd in het priesterschap en lijkt te zijn geboren in een relatief rijke familie. Toen hij rond de dertig was, kreeg Zoroaster een visioen tijdens het uitvoeren van een reinigingsritueel.

Aan de andere kant van de rivieroever zag Zoroaster een gloeiend wezen dat hem wenkte. Het wezen noemde zichzelf Vohu Manah, wat goede geest betekent. Hij leidde Zoroaster om Ahura Mazda en zijn zes spirituele wezens genaamd Amesha Spentas te ontdekken. Ze vertelden hem dat de oude overtuigingen onwaarheden waren en dat Ahura Mazda de enige ware God was. Zoroaster begon toen zijn leringen te verspreiden en ze over volgende visies te ontwikkelen, waarbij hij telkens nieuwe vragen aan Ahura Mazda stelde.

Er is discussie onder geleerden over wanneer Zoroaster zijn leringen predikte. De consensus is dat hij dateert tussen 1500 en 1000 voor Christus. Sommige geleerden geloven echter dat Zoroaster een tijdgenoot was van Cyrus de grote ; de stichter van het Achaemenidische rijk. Ondanks zijn status als profeet werd Zoroaster zelf niet aanbeden.

Zoroastrisme vereerde Ahura Mazda en andere geesten

Bronzen plaquette van Mithras, 2e tot 3e eeuw na Christus, het Metropolitan Museum of Art

In tegenstelling tot de polytheïstische overtuigingen van de oude Perzische mythologie, erkent het zoroastrisme Ahura Mazda als de enige ware God. Dit opperwezen werd beschouwd als de schepper van het universum. Hij was almachtig, alwetend en alomtegenwoordig. Ahura Mazda staat ook bekend als de wijze heer en is de personificatie van alles wat rechtvaardig en goed is.

Net als in de oude Perzische religie, werd Ahura Mazda tegengewerkt door Angra Mainyu, die de essentie van het kwaad was. Zoroastriërs geloofden dat Ahura Mazda de mensheid een vrije wil schonk. Met dit vermogen konden ze ervoor kiezen om ofwel de goede, zuivere leringen van Ahura Mazda te volgen, ofwel het pad van leugen en kwaad onder Angra Mainyu.

Andere oude Perzische goden die Ahura Mazda hadden omringd, werden nog steeds erkend. Zoroaster zag ze echter in plaats daarvan als representaties van verschillende aspecten van Ahura Mazda - de zes Amesha Spentas of Heilige Onsterfelijken. Deze wezens personifieerden concepten zoals Asha, of waarheid, die centraal stonden in de overtuigingen van het zoroastrisme.

De tegengestelde krachten van goed en kwaad bestonden ook uit ahura's en daeva's. Dit waren geesten, en velen waren gebaseerd op oudere Perzische goden zoals: Mithra , die later de focus werd van Grieks-Romeinse culten.

Perzische religie had een sterke mondelinge traditie

Pagina's uit een Pahlavi Videvdad (Venity) wetboek , 1323, de Britse bibliotheek

Zoals veel oude religies was het zoroastrisme in de eerste plaats een mondelinge traditie. Hymnes en gebeden werden aan het priesterschap onderwezen en van generatie op generatie doorgegeven. De belangrijkste heilige tekst van het zoroastrisme is de Avesta . Dit is een verzameling hymnen, genaamd Yasna-Gathas, samen met gebeden die worden opgezegd door de priesters of door gewone aanbidders. Deze 17 nummers kwamen van Zoroaster zelf.

Elke individuele Yasna is een hymne, terwijl de Gatha's de grotere groepen zijn waartoe elke Yasna behoort. Yasna vertaalt als toewijding. Naast deze hymnen werd de Avesta opgesplitst in verschillende secties die zich in de loop van de tijd ontwikkelden. Een verzameling van 23 gebeden genaamd de Visperad begeleidt de Yasnas.

De Yashts waren 21 hymnen gewijd aan de heilige elementen vuur en water. Yashts waren ook gewijd aan specifieke manifestaties van Ahura Mazda die de aanbidder probeerde in te roepen voor hulp, zoals Mithra. Deze geesten waren vaak gebaseerd op oudere Perzische goden.

De Vendidad fungeerde als de morele code van de Perzische religie, bepaalde rituelen en fungeerde als instructies voor hoe men zou moeten leven. Dit omvatte onderwerpen als begrafenisrituelen, gepast sociaal gedrag en zelfs persoonlijke hygiëne.

Deze rijke orale cultuur nam de vorm aan van: traditionele teksten nadat latere generaties het opschreven.

Zoroastrische overtuigingen en concepten

Print van Zoroastrische priesters , 19eEeuw, het British Museum

Zoroastrisme draait om het idee om te leven door goede gedachten, goede woorden en goede daden. De tweedeling van goed en kwaad was een sterk verhaal. Leven volgens de orde en zuiverheid van Ahura Mazda, door je daden en woorden, werd als een goed leven beschouwd. Kernbegrippen zoals asha, of waarheid, werden geconfronteerd met hun tegenpolen, zoals druj of onwaarheid. Individuen hadden een vrije wil om hun pad te kiezen.

Als creaties van Ahura Mazda werden mensen gezien als een wezen van het goddelijke. Door het pad van waarheid en gerechtigheid te volgen, konden mensen dichter bij Ahura Mazda komen. Om dit te doen, werden mensen aangemoedigd om eerlijk en waarheidsgetrouw, liefdadig en medelevend te zijn en gematigd te zijn in hun gedrag en dieet.

Zuiverheid was ook een sterk concept in het zoroastrische geloof. De door Ahura Mazda gecreëerde elementen, zoals water en vuur, werden als puur beschouwd en mochten nooit worden aangetast. Zoroastriërs zagen de natuur als iets dat gerespecteerd en met liefde moest worden behandeld. Ze deden veel moeite om rivieren of de bodem niet te vervuilen, vooral niet met betrekking tot het omgaan met het lichaam na de dood. Veel dieren werden als heilig beschouwd, vooral honden, vanwege hun rol bij begrafenisrituelen.

Zoroastrische rituelen en gebruiken

Ruïnes van de Atashgah-vuurtempel, ca. 224-651 AD, Isfahan, Iran

Naast de handelingen van een individu waren ook religieuze diensten en rituelen essentieel om dichter bij Ahura Mazda te komen. De zuivere, heilige elementen vuur en water waren de belangrijkste onderdelen van deze diensten, genaamd Yasnas. Deze term gold zowel voor de kerkdienst als geheel als voor de individuele hymnes die er deel van uitmaakten.

De centra van de Perzische religie waren de vuurtempels, die waarschijnlijk wijdverbreid waren in het Achaemenidische rijk. Voorbeelden hebben ontdekt in het Midden-Oosten en Klein-Azië. In deze tempels werd altijd een vuur aangestoken, vaak buiten. De priesters, ook bekend als Magi, reciteerden gebeden en zongen hymnen. Er werden ook offers gebracht, hoewel dit voornamelijk offergaven waren zoals voedsel of gekoesterde voorwerpen en talismannen. Dierenoffers waren geen gebruikelijk onderdeel van het zoroastrisme, en naar verluidt keurde Zoroaster ze zelf af.

Deze rituele diensten waren vaak bedoeld om aanbidders de blijvende kracht te geven om zuiver te blijven en de verleidingen van Angra Mainyu en zijn boze geesten te weerstaan. Ze dienden ook als een kans voor individuen om zich opnieuw te verbinden aan het pad van asha, wat waarheid en orde betekent.

Begrafenisrituelen en dood in het zoroastrisme

Zoroastrische Dakhma (toren van stilte) , Yazd, Iran, via Encyclopedia Britannica

Het zoroastrisme was van mening dat alle individuen zowel een vrije wil als een onsterfelijke ziel hadden. Na de dood zou de ziel worden beoordeeld op basis van iemands daden. Een leven van goede gedachten, goede woorden en goede daden zou de ziel herenigd zien met Ahura Mazda in het Paradijs.

Maar als het bezweken was voor de bedrieglijke verleidingen van Angra Mainyu, zou de ziel naar de hel gaan. Omdat Ahura Mazda echter een welwillend wezen was, werden alle zielen met hem herenigd tijdens het laatste oordeel, ongeacht of ze in het Paradijs of in de Hel woonden.

Wanneer iemand stierf, werd aangenomen dat hun ziel drie dagen dicht bij het lichaam bleef. Gedurende deze tijd werd het lichaam schoongemaakt en voorbereid op de dood. Vervolgens werd er een hond ingezet om eventuele boze geesten of daevas te verjagen. Dit zou de nabije ziel beschermen terwijl deze het oordeel onderging.

Het lichaam werd vervolgens naar een Toren van Stilte gebracht, dit waren platte stenen platforms in de open lucht, ook wel bekend als: Dakhmas . Het lichaam werd vervolgens overgelaten om te worden opgegeten door gieren en andere roofvogels. Begrafenis en crematie werden beschouwd als een aantasting van de heilige elementen aarde en vuur. De botten werden vervolgens in ossuaria geplaatst.

Zoroastrisme en het Perzische rijk

Wasafdruk van het zegel van Darius I met het symbool van Ahura Mazda , 6e-5eeEeuw voor Christus, via het British Museum

Met zijn diepe wortels in de Perzische religie, was het zoroastrisme het dominante geloof van het Achaemenidische rijk onder Cyrus de Grote en zijn opvolgers . Door Perzische veroveringen verspreidde het zoroastrisme zich naar Mesopotamië en Klein-Azië. Het is zeer waarschijnlijk dat Perzische koningen als Cyrus, Darius I en Xerxes I vrome aanhangers waren van het zoroastrisme.

Ondanks de heerschappij over verschillende etnische minderheden met hun eigen geloof, dwongen de Perzen hun onderdanen het zoroastrisme niet op. Andere inheemse religies mochten blijven, vooral in satrapieën zoals Egypte en Babylon. Deze tolerantie werd voor het eerst gedemonstreerd door Cyrus, die de Joden uit Babylon bevrijdde en hen toestond de Tempel van Jeruzalem te herbouwen. Cyrus bouwde zijn heerschappij rond het idee van asha, of waarheid, en zijn tolerantie voor andere religies is synoniem met de kernleringen van het zoroastrisme.

Perzische koningen beweren in hun inscripties vaak dat Ahura Mazda hun een goddelijk recht heeft verleend om het Achaemenidische rijk te regeren. Dit geldt in het bijzonder voor Darius de Grote, die Ahura Mazda noemt in de Behistun inscriptie . Darius beweert dat de opstandige rivalen die hij versloeg na zijn toetreding, werden beïnvloed door daevas en daarom in oppositie waren tegen Ahura Mazda.

Zoroastrisme is de basis van het westerse geloof

De schepping van Adam door Michelangelo , 1508-1512, via Vaticaanse Musea

Gezien de kernpraktijken en overtuigingen van het zoroastrisme, is het gemakkelijk na te gaan hoe deze Perzische religie de joods-christelijke traditie beïnvloedde. Zoroastrisme vertegenwoordigt de eerste monotheïstische geloof van een enkele, allerhoogste God. Dit is niet alleen de grootste connectie met het jodendom en het christendom, maar ook met de islam. De tweedeling tussen goed en kwaad is ook een centrale gedeelde component tussen deze religies.

Bijbelse concepten zoals hemel en hel, engelen en demonen, de dag des oordeels en de opname worden allemaal rechtstreeks beïnvloed door het zoroastrisme. Joodse en christelijke figuren zoals Adam en Eva hebben niet alleen wortels in het zoroastrisme, maar ook in de oude Perzische mythologie die eraan voorafging. De aartsengelen zijn mogelijk afgeleid van Ahura Mazda's Amesha Spentas - onsterfelijke spirituele wezens die de wil van een enkele almachtige God uitvoeren.

Dit punt van invloed kan waarschijnlijk worden herleid tot het moment waarop Cyrus de Grote de joden uit ballingschap in Babylon bevrijdde. Dankzij de Perzische verovering sijpelden Zoroastrische concepten door in het vroege jodendom. Toen Cyrus de overlevenden toestond naar Jeruzalem terug te keren en hun tempel te herbouwen, creëerden ze de Hebreeuwse bijbel, waarschijnlijk beïnvloed door de leer van het zoroastrisme.