Walt Whitman's kijk op 'Slang in America'

Legendarische schrijver maakt poëtisch op de laagste vorm van Engels

Thomas Eakins / Wikimedia Commons

Beïnvloed door de 19e-eeuwse journalist en filoloog William Swinton, dichter Walt Whitman vierde de opkomst van een typisch Amerikaanse taal - een taal die nieuwe woorden introduceerde (en nieuwe toepassingen voor oude woorden vond) om de unieke kwaliteiten van het Amerikaanse leven over te brengen. Hier, in een essay dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1885 in The North American Review, geeft Whitman veel voorbeelden van slanguitdrukkingen en 'weelderige' plaatsnamen - allemaal representatief voor 'de gezonde gisting of oprisping van die processen die eeuwig actief zijn in taal'. 'Slang in America' werd later verzameld in 'November Boughs' door David McKay (1888).

'Slang in Amerika'

Vrij bekeken, de Engelse taal is de aanwas en groei van elk dialect, ras en tijdsbereik, en is zowel de vrije als compacte samenstelling van alles. Vanuit dit oogpunt staat het voor Taal in de ruimste zin, en is het echt de grootste studie. Het houdt zoveel in; is inderdaad een soort universele absorber, combiner en veroveraar. De reikwijdte van zijn etymologieën is niet alleen de reikwijdte van de mens en de beschaving, maar de geschiedenis van de natuur in alle afdelingen, en van het organische heelal, bijgewerkt; want ze worden allemaal begrepen in woorden en hun achtergronden. Dit is het moment waarop woorden vitaliseren en staan ​​voor dingen, zoals ze feilloos en spoedig zullen doen, in de geest die met passende geest, greep en waardering aan hun studie begint.

Jargon , diep in overweging genomen, is het wetteloze kiemelement, onder alle woorden en zinnen, en achter alle poëzie, en bewijst een zekere eeuwige rancune en protestantisme in spraak. Aangezien de Verenigde Staten verreweg hun kostbaarste bezit - de taal die ze spreken en schrijven - van de Oude Wereld erven, onder en uit haar feodale instituten, zal ik mezelf toestaan ​​een vergelijking te lenen, zelfs van die vormen die het verst verwijderd zijn van de Amerikaanse democratie . Taal beschouwend als een machtige potentaat, komt in de majestueuze audiëntiezaal van de vorst ooit een personage als een van Shakspere's clowns binnen, neemt daar positie in en speelt zelfs een rol bij de meest statige ceremonies. Dat is Slang, of indirectheid, een poging van de gewone menselijkheid om te ontsnappen aan kale letterlijkheid en zich onbegrensd uit te drukken, die in de hoogste rangen dichters en gedichten voortbrengt, en ongetwijfeld in prehistorische tijden het begin gaf aan en vervolmaakte, het hele immense wirwar van de oude mythologieën. Want hoe merkwaardig het ook mag lijken, het is strikt dezelfde impulsbron, hetzelfde. Ook jargon is de heilzame gisting of oprisping van die processen die eeuwig actief zijn in de taal, waardoor schuim en spikkels worden opgeworpen, meestal om te verdwijnen; hoewel af en toe om te bezinken en permanent te kristalliseren.

Om het duidelijker te maken, is het zeker dat veel van de oudste en meest solide woorden die we gebruiken, oorspronkelijk zijn voortgekomen uit de durf en licentie van het jargon. In de processen van woordvorming sterven er talloze, maar hier en daar trekt de poging hogere betekenissen aan, wordt waardevol en onmisbaar, en leeft voor altijd. dus de term Rechtsaf betekent letterlijk alleen recht. Mis betekende in de eerste plaats verdraaid, vervormd. Integriteit eenheid betekende. Geest betekende adem, of vlam. EEN hooghartig persoon was iemand die zijn wenkbrauwen optrok. Tot belediging was om tegen te springen. als jij beïnvloed een man, maar je stroomde in hem. Het Hebreeuwse woord dat is vertaald profeteren bedoeld om op te borrelen en uit te stromen als een fontein. De enthousiast borrelt op met de Geest van God in hem, en het stroomt uit hem als een fontein. Het woord profetie wordt verkeerd begrepen. Velen veronderstellen dat het beperkt is tot louter voorspelling; dat is slechts het kleinere deel van de profetie. Het grotere werk is om God te openbaren. Elke ware religieuze liefhebber is een profeet.

Taal, of het nu herinnerd wordt, is geen abstracte constructie van de geleerden, of van woordenboekenmakers, maar is iets dat voortkomt uit het werk, de behoeften, de banden, de vreugden, de genegenheden, de smaken, van lange generaties van de mensheid , en heeft zijn basis breed en laag, dicht bij de grond. De uiteindelijke beslissingen worden genomen door de massa, mensen die het dichtst bij het concrete staan, die het meest te maken hebben met het werkelijke land en de zee. Het doordringt alles, zowel het verleden als het heden, en is de grootste triomf van het menselijk intellect. 'Die machtige kunstwerken', zegt Addington Symonds, 'die we talen noemen, bij de constructie waarvan hele volkeren onbewust samenwerkten, waarvan de vormen niet werden bepaald door individuele genialiteit, maar door de instincten van opeenvolgende generaties , handelend voor één doel, inherent aan de aard van het ras - die gedichten van pure gedachte en fantasie, niet gecadenseerd in woorden, maar in levende beelden, fonteinen van inspiratie, spiegels van de geest van ontluikende naties, die we mythologieën noemen - deze zijn zeker wonderbaarlijker in hun kinderlijke spontaniteit dan enige meer volwassen voortbrenging van de rassen die hen hebben ontwikkeld. Toch zijn we volkomen onwetend van hun embryologie; de ware wetenschap van Origins staat nog in de wieg.'

Hoe gedurfd het ook is om het te zeggen, in de groei van de taal is het zeker dat de terugblik op het jargon vanaf het begin het herinneren uit hun vage omstandigheden zou zijn van alles wat poëtisch is in de opslag van menselijke uitingen. Bovendien heeft het eerlijke speuren, sinds de laatste jaren, door de Duitse en Britse arbeiders in vergelijkende filologie, veel van de meest valse bellen van eeuwen doorboord en verspreid; en zal er nog veel meer verspreiden. Het was lang bekend dat in de Scandinavische mythologie de helden in het Noorse Paradijs dronken uit de schedels van hun gedode vijanden. Later onderzoek bewijst dat het woord dat voor schedels wordt gebruikt, betekent: hoorns van beesten die tijdens de jacht zijn gedood. En wat was de lezer niet geoefend over de sporen van die feodale gewoonte, waardoor? heren verwarmden hun voeten in de ingewanden van lijfeigenen, terwijl de buik daarvoor werd geopend? Het lijkt nu alsof de lijfeigene alleen zijn ongedeerde buik als een voetkussen moest onderwerpen terwijl zijn heer suppeerde, en dat hij de benen van de heer met zijn handen.

Het is merkwaardig genoeg in de embryonale fase en in de kindertijd, en onder de analfabeten vinden we altijd de basis en het begin van deze grote wetenschap en haar edelste producten. Wat een opluchting hebben de meeste mensen als ze over een man spreken niet bij zijn echte en formele naam, met een 'Mister' erin, maar bij een vreemde of huiselijke benaming. De neiging om een ​​betekenis niet rechtstreeks en vierkant te benaderen, maar door omslachtige uitdrukkingsstijlen, lijkt inderdaad een geboren eigenschap van het gewone volk overal, wat blijkt uit bijnamen en de verstokte vastberadenheid van de massa om ondertitels te geven, soms belachelijk , soms heel toepasselijk. Tijdens de afscheidingsoorlog hoorde men altijd onder de soldaten van 'Little Mac' (Gen. McClellan), of van 'Uncle Billy' (Gen. Sherman). 'The old man' was natuurlijk heel gewoon. Onder de gewone mensen, beide legers, was het heel algemeen om te spreken over de verschillende staten waar ze vandaan kwamen met hun slangnamen. Die uit Maine werden Foxes genoemd; New Hampshire, Granite Boys; Massachusetts, Bay Staters; Vermont, Groene Bergjongens; Rhode Island, Gun Flints; Connecticut, houten nootmuskaat; New York, Knickerbockers; New Jersey, Clam Catchers; Pennsylvania, Logher Heads; Delaware, muskusratten; Maryland, Claw Thumpers; Virginia, Beagles; North Carolina, teerketels; South Carolina, Wezels; Georgië, Buizerds; Louisiana, Creolen; Alabama, Hagedissen; Kentucky, Maïscrackers; Ohio, Buckeyes; Michigan, Wolverines; Indiana, Hoosiers; Illinois, Sukkels; Missouri, Pukes; Mississippi, Tad Polen; Florida, vlieg de kreken op; Wisconsin, dassen; Iowa, Hawkeyes; Oregon, harde koffers. Ik weet het inderdaad niet zeker, maar jargonnamen hebben meer dan eens presidenten gemaakt. 'Old Hickory' (Gen. Jackson) is daar een goed voorbeeld van. 'Tippecanoe, en Tyler ook,' nog een.

Ik vind overal dezelfde regel in de gesprekken van de mensen. Ik hoorde dit bij de mannen van de stadspaardenwagens, waar de conducteur vaak een 'snatcher' wordt genoemd (d.w.z. omdat het zijn kenmerkende plicht is om voortdurend aan de belriem te trekken of te grijpen, te stoppen of door te gaan). Twee jonge kerels hebben een vriendelijk gesprek, waarbij, zegt de 1e conducteur, 'Wat deed je voordat je een snatcher werd?' Antwoord van 2d conducteur, 'Nail'd.' (Vertaling van het antwoord: 'Ik werkte als timmerman.') Wat is een 'boem'? zegt de ene redacteur tegen de andere. 'Geachte tijdgenoot', zegt de ander, 'een boem is een bult.' 'Barefoot whisky' is de Tennessee-naam voor het onverdunde genotsmiddel. In het jargon van de New Yorkse restaurantkelners staat een bord ham en bonen bekend als 'stars and stripes', kabeljauwballen als 'mouwknopen' en hasj als 'mysterie'.

De westelijke staten van de Unie zijn echter, zoals mag worden aangenomen, de speciale gebieden van het jargon, niet alleen in gesprekken, maar ook in namen van plaatsen, steden, rivieren, enz. Een overleden reiziger uit Oregon zegt:

Op weg naar Olympia per trein steekt u een rivier over die de Shookum-Chuck wordt genoemd; je trein stopt op plaatsen met de naam Newaukum, Tumwater en Toutle; en als je verder zoekt, zul je horen van hele provincies met het label Wahkiakum, of Snohomish, of Kitsar, of Klikatat; en Cowlitz, Hookium en Nenolelops begroeten en beledigen je. Ze klagen in Olympia dat Washington Territory maar weinig immigratie krijgt; maar welk wonder? Welke man, die het hele Amerikaanse continent heeft om uit te kiezen, zou bereidwillig zijn brieven uit het graafschap Snohomish dateren of zijn kinderen opvoeden in de stad Nenolelops? Het dorp Tumwater is, zoals ik bereid ben te getuigen, inderdaad erg mooi; maar een emigrant zou zeker twee keer nadenken voordat hij zich daar of in Toutle vestigde. Seattle is barbaars genoeg; Stelicoom is niet beter; en ik vermoed dat het eindpunt van de Northern Pacific Railroad in Tacoma is vastgesteld, omdat het een van de weinige plaatsen op Puget Sound is waarvan de naam geen afschuw oproept.

Dan beschrijft een Nevada-krant het vertrek van een mijnbouwgroep uit Reno: 'De taaiste stel hanen die ooit het stof van een stad hebben geschud, verliet Reno gisteren naar het nieuwe mijndistrict Cornucopia. Ze kwamen hier uit Virginia. Onder de menigte waren vier New Yorkse hanenvechters, twee Chicago-moordenaars, drie Baltimore-krakers, één Philadelphia-prijsvechter, vier San Francisco-boeven, drie Virginia-beats, twee Union Pacific-roughs en twee check-guerrilla's.' Onder de kranten in het verre westen zijn, of zijn, De Fairplay (Colorado) Fluim , De solide Muldoon , van Ouray, Het grafschrift van de grafsteen , van Nevada, De Jimplecute , van Texas, en De Bazoo , van Missouri. Shirttail Bend, Whiskey Flat, Puppytown, Wild Yankee Ranch, Squaw Flat, Rawhide Ranch, Loafer's Ravine, Squitch Gulch, Teennail Lake, zijn enkele van de namen van plaatsen in Butte County, Cal.

Misschien geeft geen enkele plaats of term meer weelderige illustraties van de fermentatieprocessen die ik heb genoemd, en hun schuim en vlekjes, dan die van de Mississippi en de Pacifische kustgebieden van tegenwoordig. Haastig en grotesk zoals sommige namen zijn, andere zijn van een onovertroffen geschiktheid en originaliteit. Dit geldt voor de Indiase woorden, die vaak perfect zijn. Oklahoma wordt voorgesteld in Congres voor de naam van een van onze nieuwe gebieden. Hog-eye, Lick-skillet, Rake-pocket en Steal-easy zijn de namen van sommige Texaanse steden. Miss Bremer vond onder de aboriginals de volgende namen: Heren, Hornpoint; Rond-Wind; Opvallen en uitkijken; De-Cloud-die-opzij gaat; IJzeren teen; Zoek-de-zon; IJzerflits; Rode fles; Witte spindel; Zwarte Hond; Twee-veren-van-eer; Grijs-gras; Pluimstaart; Thunder-gezicht; Ga-op-de-brandende-zode; Geesten-van-de-doden. Dames, Keep-the-fire; Spirituele vrouw; Tweede-dochter-van-het-huis; Blauwe vogel.

Filologen hebben zeker niet genoeg aandacht besteed aan dit element en de resultaten ervan, die, ik herhaal, vandaag de dag waarschijnlijk overal aan het werk zijn, onder moderne omstandigheden, met evenveel leven en activiteit als in het verre Griekenland of India, onder prehistorische tijden. degenen. Dan komt de humor - de rijke flitsen van humor en genialiteit en poëzie - die vaak uit een bende arbeiders, spoorwegmannen, mijnwerkers, chauffeurs of binnenschippers schieten! Hoe vaak heb ik niet aan de rand van een menigte van hen gezweefd, om hun repartees en geïmproviseerde te horen! Je krijgt echt meer plezier van een half uurtje met ze dan uit de boeken van allemaal' de Amerikaanse humoristen .'

De taalwetenschap heeft grote en nauwe analogieën in de geologische wetenschap, met zijn onophoudelijke evolutie, zijn fossielen en zijn talloze verzonken lagen en verborgen lagen, de oneindige voorloper van het heden. Of misschien lijkt taal meer op een enorm levend lichaam, of een eeuwigdurend lichaam van lichamen. En jargon brengt niet alleen de eerste eters ervan, maar is daarna het begin van fantasie, verbeeldingskracht en humor, waarbij de levensadem in zijn neusgaten wordt geademd.