Predynastisch Egypte: hoe was Egypte vóór de piramides? (7 feiten)

Hoewel de meeste verhalen over de Egyptische beschaving zich concentreren op beroemde en bekende kunstwerken, moesten al deze monumenten en schilderijen ergens beginnen. Het tijdperk voordat het oude Egypte een gecentraliseerde staat werd die zich uitstrekte van de Middellandse Zee tot de eerste cataract in Nubië, wordt de predynastieke periode genoemd; het was het decor voor veel van de ontwikkelingen die de oude Egyptische samenleving zo groot en duurzaam maakten. Hier zullen we de prestaties van Predynastic Egyptenaren onderzoeken.

1. Predynastisch Egypte was een zeer gewelddadige periode

Opgraving van de slagvelden van Jebel Sahaba, foto uit het Wendorf-archief , via El Pais

Sinds de 18e eeuw geloven westerlingen vast in de nobele wilde theorie van Jean-Jacques Rousseau. Deze theorie stelt dat primitieve volkeren in wezen vreedzaam waren en in gemeenschap met de natuur leefden. Begraafplaats 117 in Jebel Sahaba, in het deel van het oude Egypte dat nu bij Soedan hoort, is het beste voorbeeld van hoe fout Rousseau was.

Begraafplaats 117 werd in 1964 ontdekt door Fred Wendorf en zijn team; het bevatte 59 skeletten, waarvan vele tekenen vertoonden van een gewelddadige dood. De meeste wonden werden veroorzaakt door projectielen die op pijlen leken, en dit bracht wetenschappers ertoe te geloven dat ze de plaats van de 's werelds eerste bekende strijd . In sommige gevallen zaten nog stenen pijlpunten in de botten van de slachtoffers. Jebel Sahaba dateert van ongeveer 12.000 jaar geleden, en later archeologisch bewijs bewijst dat gewelddadige conflicten millennia lang deel uitmaakten van het noordoosten van Afrika.

Predynastisch aardewerk , Naqada I-II, ca. 4000 – 3200 BCE, via het Glencairn Museum

We hebben niet alleen iconografisch bewijsmateriaal (zoals bijvoorbeeld het Narmer-palet) dat wrede en gewelddadige handelingen laat zien die zijn gepleegd door gemeenschapsleiders, maar archeologen hebben ook duizenden maceheads, messen en andere soorten wapens gevonden die dateren uit de predynastieke periode. Een bepaalde mummie, gevonden op de site van Gebelein, vertoont tekenen van een messteek in de rug.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Al met al was de pre-dynastieke periode een zeer gewelddadige tijd vol met zeer gewelddadige mensen, en conflicten waren overal, van interpersoonlijke relaties tot oorlogen tussen facties en gemeenschappen. Een koninkrijk in Opper-Egypte vernietigde bijvoorbeeld volledig de cultuur die bekend staat als de A-groep, die tijdens het 4e millennium vGT in Neder-Nubië had gefloreerd en die tegen het einde van Naqada III (ca. 3000 v.Chr.) was verdwenen.

2. Pre-dynastieke volkeren hebben veel handelsroutes over lange afstand geopend

Botbeeldje met ingelegde ogen van lapis lazuli, foto door Jon Bodsworth , Naqada I-periode, via het British Museum

In tegenstelling tot wat men zou denken, bleven de Predynastic Egyptenaren niet alleen in hun kleine ommuurde dorpen. Ze reisden over het land en ontwikkelden uiteindelijk een uitgebreid netwerk van handelsroutes over lange afstanden. Oude Egyptische kooplieden en hun producten circuleerden in een groot gebied dat zich uitstrekte van het eiland Cyprus in de Middellandse Zee tot Anatolië, Libanon , en verder naar het oosten naar Afghanistan. Hier ruilden ze bier en honing in voor kostbare lapis lazuli, een steen die in het predynastische Egypte zeer gewaardeerd werd. Ze wisselden ook goederen uit met nomadische volkeren uit de Sahara en exporteerden bier en aardewerk naar hun zuiderburen, de A-Groepen en C-Groepen in Nubië. In ruil daarvoor kregen ze goud, ivoor en pelzen. Meerdere wijn potten werden ook gevonden in Umm el-Qaab, in Opper-Egypte, wat duidelijk bewijs levert van contacten met het Middellandse-Zeegebied. Net zoals bier (de meest voorkomende drank in het oude Egypte) een delicatesse was in Nubië, kon wijn alleen worden betaald en genoten door de hogere klassen in pre-dynastieke dorpen.

Het verkrijgen van exotische producten was een voorrecht van de elite, dus wie ongebruikelijke bezittingen had, werd beschouwd als een welvarend lid van de samenleving. Been- en ivoren cilinderzegels uit Mesopotamië worden soms gevonden in elite Egyptische graven. Deze zegels werden gebruikt door Mesopotamische ambtenaren om exportgoederen te labelen, als een middel om de handel bij te houden. In Egypte werden deze cilinderzegels niet gebruikt, maar ze werden getoond als bewijs van de banden tussen de lokale elites en rijke mensen uit vreemde landen.

3. De eerste dierentuin in de geschiedenis bevond zich in het pre-dynastieke Egypte

Opgraving van het skelet van een baviaan, foto door Renée Friedman , via het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen

Een van de belangrijkste nederzettingen in het pre-dynastieke Egypte was het oude Nekhen, later genoemd Hierakonpolis door de Grieken. Hierakonpolis betekent letterlijk stad van de havik, en dit is een toepasselijke naam aangezien de cultus van de valkengod Horus daar waarschijnlijk begon. Het is gelegen in Opper-Egypte, een paar kilometer van de Nijl. In 2009 deed een team onder leiding van Renée Friedman van de Universiteit van Oxford een indrukwekkende ontdekking op een locatie met de naam HK6, waarbij een groot aantal exotische dierenbotten werd gevonden. Indrukwekkender dan het aantal dieren en de ongewone soorten die werden ontdekt, was het osteologische bewijs dat aangaf dat ze met touwen waren vastgebonden. Sommige van deze banden veroorzaakten breuken in de beenbotten van een nijlpaard en een olifant, en beide wonden werden genezen, wat impliceert dat deze dieren lange tijd in gevangenschap werden gehouden. Onmiddellijk bracht het team het nieuws aan de pers: ze hadden ontdekt 's werelds eerste dierentuin in de geschiedenis.

Onder de dieren die in HK6 werden gevonden, evenals de meest voorkomende huisdieren, waren bavianen, wilde ezels, een luipaard, krokodillen, olifanten, struisvogels, gazellen, hartebeesten en nijlpaarden. De meeste van deze dieren waren extreem gevaarlijk en konden niet worden getemd, dus het werd wetenschappers al snel duidelijk dat ze uitsluitend werden gebruikt als machtsvertoon voor de heersende elite van Hierakonpolis.

Deze leiders waren niet alleen in staat om wilde dieren te vangen die normale mensen gemakkelijk konden doden, maar ze waren ook in staat om ze van verre landen te vervoeren. Luipaarden werden in die tijd bijvoorbeeld alleen gevonden in Nubië, dat minstens 500 kilometer stroomopwaarts lag. Bovendien is het hebben van voldoende rijkdom om de dieren te voeren (een olifant alleen kan dagelijks zo'n 136 kg voedsel eten) een duidelijk bewijs van de macht van de heerser.

4. En ook het eerste observatorium

Reconstructie van een cirkel van stenen bij Nabta Playa, foto door M. Jórdeczka , 2015, via de Universiteit van Heidelberg

Pre-dynastieke Egyptenaren blonk niet alleen uit in jagen en vechten, maar ze ontwikkelden ook de kunsten en technologieën die het oude Egypte de grootste beschaving van hun tijd zouden maken. Een indrukwekkende ontdekking werd gedaan in 1973 op een plek die bekend staat als Nabta Playa, diep in de westelijke woestijn van Egypte. Samen met overblijfselen van botten en aardewerk vonden opgravers Fred Wendorf en Romuald Schild een reeks zware stenen, waarvan sommige na 8.000 jaar nog steeds overeind stonden, in een cirkel in het midden van de woestijn. Afgaande op het aantal en de plaatsing van de stenen, vermoedden Wendorf en Schild dat ze een soort astronomische uitlijning vertegenwoordigden.

Helaas ontbrak het hen aan de kennis en technologie om deze hypothese te bewijzen of te weerleggen. Meer recentelijk kwam het team weer bij elkaar en voegde het zich bij astrofysici van de Universiteit van Colorado om nauwkeurige metingen te doen van de posities van de rotsen, rekening houdend met de verschuiving in de sterren sinds de tijd dat de rotsen oorspronkelijk werden geplaatst. Blijkbaar, hun astronomische waarnemingen zeer nauwkeurig was geweest. Maar waarom was het zo belangrijk voor de oude Egyptenaren om de posities van de sterren te observeren? Wetenschappers hebben geconcludeerd dat dergelijke waarnemingen erop gericht waren de lokale bewoners te helpen vooruit te plannen in hun nomadische activiteiten: vee hoeden, water vinden, de volle manen voorspellen en zich oriënteren door de positie van de sterren.

5. De koninklijke eigenschappen van de koningen van het oude Egypte ontwikkelden zich in deze periode

Detail uit het Narmer-palet , c. 3050 BCE, via mythsandhistory.com

Oude Egyptenaar farao's waren goden op aarde: machtig, onaantastbaar, almachtig. Ze zorgden ervoor dat de Nijl de vlakte overstroomde, de gewassen groeiden en de zon elke dag opkwam en onderging. De meeste van hun identificerende attributen werden geboren uit de rivier de Nijl, in de kleine dorpjes van Boven-Predynastic Egypte. Als we naar het Narmer-palet kijken, een van de vroegste verslagen van een Egyptische koning, herkennen we meteen veel attributen van latere farao's. De dubbele kroon (rood voor Neder-Egypte, wit voor Opper-Egypte), de knots, de shendit kilt die uitsluitend door de farao wordt gedragen, en de nep-stierstaart. Hoewel latere farao's de staart niet meer gebruikten, behalve bij zeer speciale gelegenheden, bleven de rest van deze kenmerken millennia onaangeroerd.

Het was niet alleen faraonische mode die begon in Predynastic Egypte. Sommige iconografische bronnen laten zien dat een bekend festival, de Heb Sed , werd voor het eerst uitgevoerd door een pre-dynastieke koning. Het visuele thema van de koning die zijn vijanden afslachtte, was te zien in veel pre-dynastieke bronnen. Ook de uitbeelding van de koning als een jeugdig, fit persoon was een kenmerk van pre-dynastieke koningen en oude Egyptische farao's uit latere perioden. Tot slot een veelzeggend detail in de Narmer-palet is de opname van een koninklijke assistent achter de koning, die zijn sandalen draagt. Sandalen waren het krachtigste stuk faraonische kleding, want ze vormden het enige contactpunt tussen de goddelijke farao en het aardse rijk van de mensen. Er kan dus worden beweerd dat het in het pre-dynastieke Egypte was toen de koning werd gezien, niet als de belangrijkste van de mensen, maar inderdaad als een god op aarde.

6. Begrafenissen waren complex en uitgebreid

Reconstructie van een predynastische begrafenis , via het Glencairn Museum

Het meeste van wat we weten over het oude Egypte komt uit zijn graven. Dit komt voornamelijk door de bederfelijke aard van de materialen die ze gebruikten om de meeste structuren te bouwen. Van indrukwekkend piramides naar enorme uitgehouwen dodentempels direct in de bergen, behoren de begrafenisgebruiken in het oude Egypte tot de meest herkenbare ter wereld. Rekening houdend met deze voorbeelden, kunnen de relatief kleine kuilen op de grond die de meeste Predynastic Egypte-graven waren in vergelijking onbeduidend lijken. Behalve dat ze allesbehalve kleinzielig zijn. We hebben de dierenbegrafenissen besproken op de HK6-begraafplaats in Hierakonpolis, waarvan vele gerelateerd waren aan menselijke begrafenissen van gemeentelijke leiders. Maar kijkend naar de Pre-dynastieke graven als groep zien we in de loop van de tijd een duidelijke trend naar grotere complexiteit in mortuariumfaciliteiten en rituelen, evenals tekenen van experimenten bij de behandeling van lichamen.

Er wordt ook een toenemende ongelijkheid vastgesteld tussen de begrafenissen van gewone mensen en die van elite-leden, die begraven zouden worden in enorme vierkante kuilen samen met vele kunstwerken en exotische goederen. De meeste pre-dynastieke Egyptische mannen en vrouwen werden begraven in foetushouding, op de westelijke oever van de Nijl en naar het westen gericht. Dit wordt vaak geïnterpreteerd als een manier om dichter bij het land van de ondergaande zon te zijn, waar de ingang van het hiernamaals zich bevond.

7. Het leven in het pre-dynastieke Egypte

Opgraving van een pre-dynastieke brouwerij in Hierakonpolis, foto door Renée Friedman , via het American Research Center in Egypte

Het is moeilijk om een ​​onbevooroordeeld verslag te geven van dagelijks leven in Predynastic Egypte omdat de meeste van de overgebleven artefacten en archeologische overblijfselen tot de hogere klassen behoren en zich in begrafenisomgevingen bevinden. Maar een paar ontdekkingen, waarvan de meeste vrij recent, geven ons een glimp van hoe het leven eruit had kunnen zien in het 4e millennium vGT. Bijvoorbeeld een biertje brouwerijen zijn ontdekt die tot 100 gallons of 378 liter per dag kunnen produceren. Bier (dat dichter bij een voedzame pasta stond dan de alcoholische drank die het tegenwoordig is) en brood waren de belangrijkste voedingsmiddelen in het oude Egypte. En hoewel de laatste hoogstwaarschijnlijk dagelijks door elk huishouden werd gebakken, vereiste bier een meer uitgebreide infrastructuur. Dienovereenkomstig lijkt het industrieel geproduceerd te zijn om de hele gemeenschap van voedsel te voorzien.

De meeste pre-dynastieke Egyptenaren hadden hun eigen kleine kuddes runderen, voornamelijk bestaande uit geiten, schapen en varkens, en af ​​en toe koeien. Ossen werden gebruikt om de vruchtbare grond langs de Nijl te ploegen waar gerst en tarwe werden geplant, terwijl huizen werden gebouwd op de grens tussen het vruchtbare land en de woestijn.

De huizen waren ruim en hadden meestal een grote niet-overdekte binnenplaats waar ze kookten en sociale bijeenkomsten hielden. Omdat regen ongewoon was, beschouwden de oude Egyptenaren het dak als gewoon een andere kamer, en ze sliepen daar. Dorpen bestonden meestal uit enkele tientallen huizen, maar tegen het einde van de predynastieke periode begonnen zich enkele steden te ontwikkelen, voornamelijk rond een zone in Opper-Egypte die bekend staat als de Qena-bocht. Daar begonnen mensen uit verschillende delen van Egypte zich in grote gemeenschappen te verzamelen. Deze zouden uiteindelijk uitgroeien tot de eerste proto-koninkrijken in Opper-Egypte: Abydos , Hierakonpolis en Naqada. De rest is geschiedenis.