James Simon: de eigenaar van de Nefertiti-buste

Buste van Nefertiti, 1351-1334 BCE, in het Neues Museum, Berlijn

De architectuur is licht en luchtig. Bezoekers worden verwelkomd door een uitgestrekt perron en elegante witte zuilengalerijen. De James Simon-galerij draagt ​​niet alleen de naam van de beroemde joodse kunstverzamelaar uit de Wilhelmineperiode. Met zijn moderne vorm en antieke elementen straalt het gebouw zowel de charme van het heden als het verleden uit. Het gebouw van architect David Chipper-field is dus vooral een symbool van het belang van James Simon – zowel voor de tijd rond 1900 als voor het heden.

Tijdens zijn leven creëerde James Simon een enorme privé-kunstcollectie en schonk hij meer dan 10.000 kunstschatten aan de Berlijnse musea. Maar het was niet alleen de kunstscène die James Simon met zijn vrijgevigheid beloonde. De kunstverzamelaar zou een derde van zijn totale inkomen aan arme mensen hebben geschonken. Wie was deze man die de titels ondernemer draagt, beschermheer van de kunsten en sociale weldoener en de bijnaam Cotton King?

James Simon: The Cotton King

Portret van James Simon , 1880, via Staatsmusea van Berlijn

Henri James Simon werd op 17 september 1851 in Berlijn geboren als telg van een katoengroothandel. Op 25-jarige leeftijd begon hij te werken voor het bedrijf van zijn vader, dat hij al snel een wereldwijde marktleider maakte. Cotton King was eerst de bijnaam van de vader van James Simon, zijn eigen succes als katoengroothandel liet de bijnaam later ook de zijne worden. In zijn functie als katoengroothandel werd James Simon een van de rijkste industriëlen in Duitsland. Samen met zijn vrouw Agnes en zijn drie kinderen leidde hij een rijk leven in Berlijn. De jonge ondernemer gebruikte zijn nieuw verworven rijkdom voor zijn passie om kunst te verzamelen en toegankelijk te maken voor mensen. Zo werd tegen de eeuwwisseling een van de rijkste mensen in Berlijn een van de grootste beschermheren van de kunsten.

James Simon aan zijn bureau in zijn studeerkamer door Willi Döring , 1901, via Staatsmusea van Berlijn

In die tijd maakte James Simon kennis met Keizer Wilhelm II . nadat de keizer van Pruisen verschillende ondernemers om officieel economisch advies vroeg. James Simon en keizer Wilhelm II. zouden in die tijd vrienden zijn geworden omdat ze één passie deelden: de oudheid. Er was ook een andere belangrijke figuur in het leven van James Simons: Wilhelm von Bode , de directeur van de Berlijnse musea. In nauwe samenwerking met hem leidde hij de Deutsche Orient-Gesellschaft (DOG) om kunstschatten op te graven in Egypte en het Midden-Oosten. De DOG werd in 1898 opgericht om de publieke belangstelling voor oosters antiek te wekken. Simon heeft veel geld gedoneerd voor verschillende expedities die door de DOG werden uitgevoerd.

De eigenaar van de buste van Nefertiti

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Buste van Nefertiti , 1351–1334 vGT, in het Neues Museum, Berlijn

Een daarvan zou James Simon wereldfaam moeten brengen, net als later de Berlijnse musea: de opgravingen van Ludwig Borchardt in Tell el-Armana bij de Egyptische hoofdstad Caïro. Het was daar dat Farao Achnaton rond 1340 voor Christus had Achet-Aton gebouwd, de nieuwe hoofdstad voor zijn revolutionaire monotheïstische zonnestaat . Deze opgravingscampagne was zeer succesvol. De belangrijkste stukken van de talrijke vondsten waren portrethoofden van verschillende leden van de koninklijke familie van Achnaton gemaakt van stucwerk en de ongewoon goed bewaard gebleven geschilderde kalkstenen buste van Nefertiti , die de belangrijkste vrouw van de farao was. Aangezien Simon de enige financier was en als particulier een contract met de Egyptische overheid had gesloten, kwam het Duitse deel van de vondsten in zijn persoonlijk bezit.

De privé-verzamelaar

Het James Simon-kabinet het Kaiser Friedrich Museum (Bode Museum) , 1904, via Staatsmusea van Berlijn

Hoewel James Simon nog steeds voornamelijk wordt geassocieerd met de vondst van de buste van Nefertiti, bevatten zijn bezittingen veel meer schatten. Jaren voordat in 1911 de buste van Nefertiti werd ontdekt, was het huis van de joodse ondernemer omgetoverd tot een soort particulier museum. In het Wilhelminiaanse tijdperk werden particuliere kunstcollecties gezien als een kans om maatschappelijke betekenis te verwerven en te vertegenwoordigen. Zoals vele andere nouveau riches maakte James Simon gebruik van deze mogelijkheid. Toen de joodse ondernemer zijn eerste schilderij van Rembrandt van Rijn hij was pas 34 jaar oud.

Kunsthistoricus Wilhelm von Bode was altijd een belangrijke adviseur van de jonge kunstverzamelaar geweest. Gedurende vele jaren is door beide heren een zorgvuldig geselecteerde en hoogwaardige privécollectie gecreëerd met objecten uit verschillende kunstgenres. Naast de oudheid was Simon vooral enthousiast over de Italiaanse Renaissance . In een periode van ongeveer 20 jaar had hij een verzameling schilderijen, beeldhouwwerken, meubels en munten verzameld van de 15e tot de 17e eeuw. Al deze schatten werden opgeslagen in het privéhuis van James Simon. Op afspraak hadden bezoekers de mogelijkheid om zijn spullen te komen bekijken.

De weldoener van kunst

Het interieur van het Neues Museum , 2019, via Staatsmusea van Berlijn

Het idee om kunst te verzamelen om het toegankelijk te maken voor andere mensen is altijd cruciaal geweest voor James Simon. Deze gedachte ligt ook ten grondslag aan de donaties die hij deed aan de Berlin musea, te beginnen in 1900. In het kader van een nieuw museumproject schonk de 49-jarige zijn Renaissance-collectie aan de staatscollecties van Berlijn. In 1904 werd het Kaiser-Friedrich-Museum geopend, dat tegenwoordig het Bode Museum heet. Het museum was jarenlang een centraal punt van zorg voor Wilhelm von Bode en werd door keizer Wilhelm II gepromoot als een Pruisisch prestigeproject.

Voor Simon, als verzamelaar en Pruisische patriot, was het heel belangrijk om bij dit bedrijf betrokken te zijn. Zijn collectie uit de Renaissance vormde niet alleen een aanvulling op de bestaande collecties, maar werd ook tentoongesteld in een aparte ruimte genaamd The Simon Cabinet. Op verzoek van Simon werd de collectie gepresenteerd in een gemeenschappelijke variëteit - zeer vergelijkbaar met zijn privécollectie bij zijn privéwoning. Het is precies dit motief van kunstpresentatie dat in 2006, bijna 100 jaar later, opnieuw werd getoond toen het Bode-museum werd heropend na een verbouwing.

Berlijn / Centraal Archief

De herinstallatie van de James Simon Galerie in het Bode Museum , 2019, via Staatsmusea van Berlijn

De buste van Nefertiti werd in 1920 door James Simon met een groot deel van zijn collectie geschonken aan de Berlijnse musea. Het gebeurde zeven jaar nadat de buste en andere vondsten uit Tell el-Amarna hun plaats hadden gevonden in zijn privécollectie. Vervolgens talrijke gasten, vooral Wilhelm II. de nieuwe attracties bewonderd. Op zijn 80ste verjaardag werd Simon geëerd met een grote inscriptie in de Amarnazaal in het Neues Museum.

Zijn laatste publieke interventie was een brief aan de Pruisische minister van Cultuur waarin hij campagne voerde voor de terugkeer van de buste van Nefertiti naar Egypte. Dat is echter nooit gebeurd. De buste van Nefertiti is nog steeds een Berlijnse vrouw, zoals de auteur Dietmar Strauch de schat in zijn naam noemde boek over James Simon. In 1933, na het begin van de antisemitische dictatuur van de nationaal-socialisten in Duitsland en voor de Tweede Wereldoorlog, werd de bovengenoemde inscriptie verwijderd, evenals alle andere verwijzingen naar zijn donaties. Vandaag herdenken een bronzen buste en een plaquette de beschermheilige.

De sociale weldoener

Hoofdingang van de James Simon Galerie , via Staatsmusea van Berlijn

James Simon was een groot weldoener van kunst. In totaal schonk hij zo'n 10.000 kunstschatten aan de Berlijnse musea en maakte ze daardoor voor iedereen toegankelijk. De joodse ondernemer was echter veel meer dan alleen een weldoener in de kunsten. James Simon was ook een sociale weldoener, want hij steunde niet alleen kunst en wetenschap, maar gaf ook veel van zijn geld – een derde van zijn totale inkomen – uit aan sociale projecten. In een interview met Duitse radiocultuur , een Duitse uitzending, legt auteur Dietmar Strauch uit dat men kan aannemen dat dit iets te maken heeft met de dochter van Simons: hij had een verstandelijk gehandicapte dochter die pas 14 jaar oud werd. Hij was de hele tijd bezig met zieke kinderen en hun problemen. Men kan aannemen dat zijn sensorium daarvoor geslepen was.

De reden waarom maar een paar mensen weten van James Simons sociale betrokkenheid, is dat hij er nooit een groot punt van heeft gemaakt. Zoals je kunt lezen op een Plaquette in de Berlijnse wijk Zehlendorf, zei Simon ooit: Dankbaarheid is een last waarmee niemand belast mag worden. Er zijn aanwijzingen dat hij talloze hulp- en liefdadigheidsverenigingen oprichtte, openbare zwembaden opende voor arbeiders die zich anders geen wekelijks bad hadden kunnen veroorloven. Ook zette hij ziekenhuizen en vakantiehuizen voor kinderen op en hielp hij Joodse mensen uit Oost-Europa een nieuw leven op te bouwen in Duitsland en nog veel meer. Simon ondersteunde ook rechtstreeks een aantal gezinnen in nood.

James Simon gedenken

De opening van de James Simon Galerie , 2019, via Staatsmusea van Berlijn

Ondernemer, kunstverzamelaar, mecenas en sociaal weldoener – als je kijkt naar al deze rollen waarin James Simon in zijn leven terechtkwam, dan ontstaat er een breed beeld van deze beroemde man. James Simon was een beroemd en maatschappelijk erkend man binnen het kader van wat mogelijk was met het latente antisemitisme van die tijd. Vrienden en collega's beschreven hem als uiterst correct, zeer gereserveerd en altijd bezorgd om het persoonlijke van het professionele te scheiden. James Simon kreeg titels en onderscheidingen, die hij ook accepteerde om niemand te beledigen. Hij deed dat alles met stille voldoening, maar hij ontweek elke openbare ceremonie. James Simon stierf slechts een jaar nadat hij op 81-jarige leeftijd in zijn geboortestad Berlijn werd geëerd in de Amarna-kamer in het Neues Museum. Zijn landgoed werd in 1932 geveild door veilinghuis Rudolph Lepke in Berlijn.