Horatio Nelson: de beroemde admiraal van Groot-Brittannië
Commodore Nelson aan boord van de San Joseph in de slag om St. Vincent, door George Jones, via het National Maritime Museum Greenwich; met admiraal Sir Horatio Nelson, door Lemuel Francis Abbott, Via The National Maritime Museum Greenwich
Horatio Nelson was ooit een begrip, met bewonderende menigten die een glimp van hem opvingen en de pers die zowel zijn successen als schandalen voedde. Zijn triomfen waren een bron van nationale vreugde en zijn dood stortte Groot-Brittannië in rouw. TTegenwoordig blijft hij een legendarische figuur in Groot-Brittannië, maar zijn gedurfde heldendaden zijn elders weinig bekend.Dit is het verhaal van admiraal Nelson, de onsterfelijke admiraal, een man die zowel een nationale held als een beroemdheid was.
Deel I: De idolisering van Horatio Nelson uitleggen
Commodore Nelson aan boord van de San Joseph in de slag om St. Vincent , door George Jones, Via The National Maritime Museum Greenwich
Geboren als zoon van een predikant in het kleine dorpje Burnham Thorpe in Norfolk, trad Nelson op 12-jarige leeftijd toe tot de Royal Navy. de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog eindigde, werd hij uitgehongerd van kansen om zijn talenten te demonstreren.
De situatie van Horatio Nelson veranderde in 1793 snel. De opening van de Franse Revolutionaire Oorlogen leidde tot conflicten op ongekende schaal in Europa. In de jaren die volgden, had Nelson verschillende contacten met de vijand voordat hij in 1797 zijn reputatie als een gedurfde en moedige zeeman vestigde in de Slag bij Kaap St. Vincent.
Nelson zag een fout in de manoeuvre van zijn commandant en riskeerde een zware straf toen hij de formatie brak en hard zeilde naar het vijandelijke vlaggenschip. Zijn initiatief wierp vruchten af. Later in de strijd toonde Nelson zijn moed en verlangen naar glorie door twee Spaanse schepen te veroveren, die in elkaar verstrikt waren. Met het zwaard in de hand leidde hij persoonlijk een stormpartij op elk.
Geniet je van dit artikel?
Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren
Dank je!Het Britse publiek leerde de naam Horatio Nelson snel kennen, maar het was zijn volgende overwinning die hem echte bekendheid zou brengen.
De slag om de Nijl
De vernietiging van L'Orient in de slag om de Nijl , George Arnold , 1825-1827, via het National Maritime Museum Greenwich
De Slag om de Nijl werd uitgevochten in 1798. Nelson had angstig achtervolgd Napoleon ’s Franse vloot over de Middellandse Zee richting Egypte , om het onbewust in te halen.
Hij ging toen weg Egypte voordat de Fransen arriveerden, in de overtuiging dat hij hen had gemist. Deze aanvankelijk komische aflevering eindigde echter in Nelson die terugkeerde naar de monding van de Nijl en de Franse vloot verpletterde terwijl deze voor anker lag.
Met nog maar enkele uren daglicht over, begon admiraal Nelson de aanval. Honderden kanonnen bulderden terwijl zijn vloot de vijandelijke schepen beukte met brede, na brede. Toen de avond viel, werd de duisternis alleen doordrongen door de flitsen van de kanonnen, het lawaai werd alleen doorboord door het gekrijs van de gewonden. Toen de slag gewonnen was, verlichtte het Franse vlaggenschip L'Orient de nachtelijke hemel in een almachtige explosie.
De overwinning op de Nijl tilde de reputatie van Nelson naar nieuwe hoogten. Zijn gedurfde aanval had het Britse moreel omhoog getild en Napoleon's verdoemd Egyptische expeditie falen. Toch was de verliefdheid van Groot-Brittannië op zijn zeeheld nog maar net begonnen. Het groeide verder met elke overwinning.
Bij de Slag om Kopenhagen in 1801, toen de wedstrijd goed verliep maar nog steeds op het spel stond, werd Nelson gesignaleerd om zich terug te trekken. Toen hij echter de overwinning voor het oprapen zag, zette hij de actie voort en grapte:
'Ik heb maar één oog en het is op de vijand gericht.'
De strijd werd gewonnen, Nelsons instincten bleken opnieuw betrouwbaar en zijn humor maakte hem alleen maar geliefder bij zijn matrozen en het publiek. Zijn grootste overwinning wachtte hem nu.
Admiraal Nelson bij Trafalgar
De slag bij Trafalgar, 12 oktober 1805 , door J.M.W. Turner , 1822-1824, via het National Maritime Museum Greenwich
De Slag bij Trafalgar , prachtig in beeld gebracht Turner's boven schilderij, bewees dat admiraal Nelson de grootste marinecommandant in de Britse geschiedenis was. Gevochten op 21 oktoberst, 1805, bekroonde het zijn buitengewone carrière met de grootste zeeoverwinning die de wereld ooit had gezien. Met het bevel over 33 schepen vertrouwde Horatio Nelson op superieure Britse artillerie en zeemanschap om de 41 Franse en Spaanse schepen die tegenover hem stonden te overweldigen. Om deze kwaliteiten te laten tellen, moest hij een chaotische strijd creëren.
Nelson verdeelde zijn vloot in twee kolommen om door de vijandelijke strijdlijn te dringen. Terwijl ze steeds dichterbij zeilden, gaf hij het signaal aan zijn vloot:
‘Engeland verwacht dat ieder mens zijn plicht zal doen’.
Als reactie barstte een uitgelaten gejuich los van elk schip.
Naarmate de strijd dichterbij kwam, smeekten Nelsons ondergeschikten hem tevergeefs om zijn vlaggenschip te verlaten, HMS Victory , die een colonne leidde. Omdat hij de talismanische waarde van zijn leiderschap kende, weigerde hij en wilde hij zelfs zijn kenmerkende jas niet uittrekken.
Toen de HMS Victory de vijandelijke vloot naderde, opende de vijand het vuur. Bijna een half uur lang verhinderde de invalshoek van de Victory haar terug te sturen. Nelson ijsbeerde koeltjes over het dek terwijl kanonskogels en splinters om hem heen vlogen. 50 van zijn bemanningsleden vielen voordat ze het vuur konden openen.
Toen de Victory ten slotte langs het vlaggenschip van de vijand trok, werd een volle zijde losgelaten uit de helft van de 104 kanonnen van het schip. Terwijl elk schot tegelijkertijd in het andere schip sloeg, werden 200 van de bemanningsleden gedood of gewond.Het bloedbad van de strijd was aan de gang.
De slag bij Trafalgar, 21 oktober 1805: einde van de actie , Via Nicholas Pocock , 1808, via het National Maritime Museum Greenwich
Slechts een paar uur later was het voorbij. De vijandelijke vloot werd gedecimeerd terwijl geen enkel Brits schip verloren ging, waardoor de plannen van Frankrijk om Groot-Brittannië binnen te vallen, werden verpletterd. Het Britse publiek zou hun redder, admiraal Horatio Nelson, eeuwig dankbaar zijn. Hij lag dood benedendeks, zijn leven gegeven in het uur van zijn mooiste overwinning.
Nelsons reputatie werd nu verheven tot een goddelijke status. Maar terwijl zijn reeks spectaculaire overwinningen hem naar dit voetstuk had gedreven, werden Nelsons matrozen en het Britse publiek ook verliefd op zijn menselijke kant.
Horatio Nelson The Man
Schout-bij-nacht Sir Horatio Nelson , door Lemuel Francis Abbott , via het National Maritime Museum Greenwich
Terwijl de zon op de ochtend van Trafalgar opkwam boven de zee, zat Nelson in zijn hut in zijn dagboek te schrijven. Wetende dat de strijd naderde, schreef hij:
'Moge de mensheid na de overwinning het overheersende kenmerk zijn in de Britse vloot'.
Hij zou trots zijn geweest om getuige te zijn van de vriendelijkheid die werd betoond aan de verslagen Franse en Spaanse zeelieden in de nasleep van de strijd. Toen de overwinning compleet was, richtte de aandacht zich onmiddellijk op het redden van levens aan beide kanten.
Nelson had een soortgelijke inspanning geleverd na de Slag om de Nijl, waarbij hij levens had gered van over de hele wereld ontplofte L'Orient . Deze menselijkheid was een geliefd kenmerk van de admiraal. Zijn vermogen tot vriendelijkheid werd geboren uit zijn achtergrond als de zoon van een rector. Admiraal Nelson, toegewijd aan zowel God als zijn land, kon de leiding hebben over wrede passages van oorlogvoering terwijl hij toch zijn medeleven behield. Dit medeleven was echter niet het enige kenmerk dat de aandacht op de man Nelson vestigde.
Emma Hart als Circe , door George Romney , 1782, via The Tate Gallery London
Horatio Nelson was geen onbekende in schandalen. De meest bekende hiervan was zijn langlopende affaire met Lady Emma Hamilton . Het was een vreemd fascinerende relatie. Veel ervan vond plaats met de instemming van de echtgenoot van Lady Hamilton, de vriend van Nelson, die tevreden leek met het feit dat zijn twee favoriete mensen gelukkig en dichtbij waren. Emma gaf veel om Nelson, maar werd bekend door het gebruik van mannen om haar sociale positie te bevorderen.
Het gedrag van Lady Hamilton wekte soms jaloezie bij Nelson, maar voor het grootste deel van hun relatie werd ze in zijn achterhoofd geplaatst, terwijl hij zich concentreerde op zijn taken op zee. Toch veroorzaakte het een schandaal in Engeland. Mensen roddelden en spotten, maar de reputatie van Nelson werd nooit ernstig aangetast.
Misschien gaf het hem zelfs een vleugje menselijke kwetsbaarheid die nodig was om de vlammen van zijn legende verder aan te wakkeren. Horatio Nelson was geliefd als held en als man. De aanbidding die hij ontving, werd samengevat door een enkele regel die zijn vriend schreef over het feit dat hij in het openbaar met hem was:
'Het is echt heel aangrijpend om de verwondering en bewondering en liefde en respect van de hele wereld te zien.'
Deze liefde en obsessie zouden hem lang overleven.
Deel II: Een onsterfelijke dood
De dood van Lord Nelson in de cockpit van het schip 'Victory' , Benjamin West , 1808, via het National Maritime Museum Greenwich
Sterven bij Trafalgar zorgde ervoor dat Nelson voor altijd zou leven. Neergeschoten door een sluipschutter vanaf de tuigage van een Frans schip, werd hij naar beneden gedragen waar hij later stierf. De verbeelding van de massa werd gevangen door zijn glorieuze dood. ‘Godzijdank heb ik mijn plicht gedaan’, waren zijn laatste woorden, de belichaming van de twee centrale pijlers van zijn leven: toewijding aan God en toewijding aan zijn land.
Na zijn dood groeide de legende van Horatio Nelson alleen maar. Hij kreeg een staatsbegrafenis (ongelooflijk zeldzaam voor een niet-koninklijke).
Zoveel stroomden toe om aanwezig te zijn dat de voorkant van de begrafenisstoet had bereikt St Paul's Kathedraal voordat de rug begon te bewegen. Het was een groots evenement, met aangrijpende momenten zoals de betrokkenheid van een deel van de bemanning van HMS Victory. Nelson's neef schreef over de gelegenheid: ‘Alle bands speelden. De kleuren werden allemaal gedragen door matrozen.’ De uitstorting van emoties zou niet eindigen met de begrafenis van Nelson.
De legende en erfenis van Horatio Nelson
Begrafenisstoet van Lord Nelson over het water van Greenwich Hospital naar White-Hall, 8 januari e 1806 , door Charles Turner, Joseph Clark en Henri Merke , 1806, via het National Maritime Museum Greenwich
Schrijvers en kunstenaars haastten zich om biografieën en memorabilia te produceren, terwijl de volgende jaren monumenten werden opgericht in het hele land. De ene staat in Great Yarmouth, niet ver van de geboorteplaats van Nelson in Norfolk, terwijl de beroemdste - Nelsons column – domineert Trafalgar Square in Londen. Tot op de dag van vandaag worden admiraal Nelson, zijn kapiteins en zijn bemanning herdacht in Trafalgar-dag op 21 oktoberst.
Het leven en de overwinningen van Nelson zullen voor altijd worden herinnerd. Toch liet hij ook een minder bekende erfenis na; zijn dochter Horatia. Twee dagen voordat hij in de strijd omkwam, schreef hij voor de laatste keer aan zijn dochter.
'Het verheugt me te horen dat je zo'n goede meid bent en van mijn lieve Lady Hamilton houdt, die het meest van je houdt. Geef haar een kus van me.'
De gefocuste militaire geest van admiraal Nelson vervolgde deze ontroerende woorden door de bewegingen van de vijandelijke vloot aan het vierjarige kind te beschrijven.
Horatio Nelson was de oorspronkelijke Britse held en beroemdheid. Zijn buitengewone carrière en zijn boeiende persoonlijke leven gecombineerd om dit het geval te maken. Een dappere en getalenteerde commandant, hij leek ook een vriendelijke en charmante man. Zijn prestaties en persoonlijke kwaliteiten werkten samen om ervoor te zorgen dat hij de liefde verwierf van het publiek en van de zeelieden die hem in de strijd volgden.
Er wordt gezegd dat toen het nieuws van de dood van Nelson zich door de vloot verspreidde na de Slag bij Trafalgar, de door de strijd geharde matrozen instortten en huilden.