Hoe werd Brachiosaurus ontdekt?

JOE TUCCIARONE/WETENSCHAP FOTOBIBLIOTHEEK/Getty Images

Voor zo'n beroemde en invloedrijke dinosaurus - hij is in talloze films te zien geweest, met name de eerste aflevering van Jurassic Park — Brachiosaurus is bekend uit verrassend beperkte fossiele resten. Dit is geen ongebruikelijke situatie voor sauropoden , waarvan de skeletten na hun dood vaak worden gedearticuleerd (lees: uit elkaar gehaald door aaseters en in de wind verspreid door slecht weer) en vaker wel dan niet blijkt hun schedel te missen.

Het is echter met een schedel dat het verhaal van Brachiosaurus begint. In 1883, de beroemde paleontoloog Othniel C. Marsh ontving een sauropodschedel die in Colorado was ontdekt. Omdat er destijds zo weinig bekend was over sauropoden, eindigde Marsh de schedel op een reconstructie van Apatosaurus (de dinosaurus die voorheen bekend stond als Brontosaurus), die hij onlangs had genoemd. Het duurde bijna een eeuw voordat paleontologen zich realiseerden dat deze schedel eigenlijk toebehoorde aan Brachiosaurus, en voor een korte tijd daarvoor werd hij toegewezen aan nog een ander sauropod-geslacht, Camarasaurus .

Het 'Type Fossiel' van Brachiosaurus

De eer om Brachiosaurus te noemen ging naar de paleontoloog Elmer Riggs, die in 1900 het 'type fossiel' van deze dinosaurus ontdekte in Colorado (Riggs en zijn team werden gesponsord door Chicago's Field Columbian Museum, later bekend als de Field Museum of Natural History ). Ironisch genoeg ontbrak zijn schedel - en nee, er is geen reden om aan te nemen dat de schedel die door Marsh twee decennia eerder werd onderzocht, toebehoorde aan dit specifieke Brachiosaurus-exemplaar - het fossiel was verder redelijk compleet, wat de lange nek en ongewoon lange voorpoten van deze dinosaurus aantoont .

Destijds had Riggs de indruk dat hij de grootste bekende dinosaurus had ontdekt - zelfs groter dan Apatosaurus en diplodocus , die een generatie eerder was opgegraven. Toch had hij de nederigheid om zijn vondst niet naar zijn grootte te noemen, maar naar zijn torenhoge romp en lange voorpoten: Brachiosaurus altithorax , de 'armhagedis met hoge thorax'. Onheilspellend voor latere ontwikkelingen (zie hieronder), merkte Riggs de gelijkenis op van Brachiosaurus met een giraf, vooral gezien zijn lange nek, afgeknotte achterpoten en een kortere dan gebruikelijke staart.

Over de Giraffatitan, de Brachiosaurus die dat niet was

In 1914, iets meer dan een dozijn jaar nadat Brachiosaurus werd genoemd, ontdekte de Duitse paleontoloog Werner Janensch de verspreide fossielen van een gigantische sauropod in wat nu het moderne Tanzania is (aan de oostkust van Afrika). Hij wees deze overblijfselen toe aan een nieuwe soort Brachiosaurus, brachiosaurus brancai , ook al weten we nu, uit de theorie van continentale drift, dat er tijdens de late Jura-periode heel weinig communicatie was tussen Afrika en Noord-Amerika.

Net als bij de 'Apatosaurus'-schedel van Marsh, duurde het tot het einde van de 20e eeuw voordat deze fout werd rechtgezet. Bij heronderzoek van de 'typefossielen' van brachiosaurus brancai ontdekten paleontologen dat ze wezenlijk verschilden van die van Brachiosaurus altithorax , en een nieuw geslacht werd opgericht: Giraffatitan , de 'gigantische giraf.' Ironisch genoeg wordt Giraffatitan vertegenwoordigd door veel completere fossielen dan Brachiosaurus - wat betekent dat het meeste van wat we zogenaamd weten over Brachiosaurus eigenlijk gaat over zijn meer obscure Afrikaanse neef!