Hoe mannelijke dinosaurussen verschilden van vrouwelijke dinosaurussen

Luis Sánchez/Getty Images

Seksueel dimorfisme - een uitgesproken verschil in grootte en uiterlijk tussen de volwassen mannetjes en de volwassen vrouwtjes van een bepaalde soort, afgezien van hun genitaliën - is een veelvoorkomend kenmerk van het dierenrijk, en dinosaurussen waren daarop geen uitzondering. Het is niet ongebruikelijk dat de vrouwtjes van sommige vogelsoorten (die zijn geëvolueerd uit dinosaurussen) groter en kleurrijker zijn dan de mannetjes, bijvoorbeeld, en we kennen allemaal de gigantische, enkele klauwen van mannelijke vioolkrabben, die ze gebruiken tot vrienden aantrekken .

Als het echter gaat om seksueel dimorfisme bij dinosauriërs, is het directe bewijs veel onzekerder. Om te beginnen maakt de relatieve schaarste aan dinosaurusfossielen - zelfs de bekendste geslachten worden meestal vertegenwoordigd door slechts enkele tientallen skeletten - het gevaarlijk om conclusies te trekken over de relatieve grootte van mannetjes en vrouwtjes. En ten tweede hebben botten alleen misschien niet veel te vertellen over de secundaire geslachtskenmerken van een dinosaurus (waarvan sommige bestonden uit moeilijk te bewaren zacht weefsel), laat staan ​​over het werkelijke geslacht van het individu in kwestie.

Vrouwelijke dinosaurussen hadden grotere heupen

Dankzij de onbuigzame vereisten van de biologie is er één trefzekere manier om mannelijke en vrouwelijke dinosaurussen te onderscheiden: de grootte van de heupen van een individu. De vrouwtjes van grote dinosaurussen houden van Tyrannosaurus Rex en Deinocheirus legden relatief grote eieren, dus hun heupen zouden zo zijn gevormd dat ze gemakkelijk door konden (op een analoge manier zijn de heupen van volwassen menselijke vrouwtjes merkbaar breder dan die van mannen, om een ​​gemakkelijkere bevalling mogelijk te maken). Het enige probleem hier is dat we maar heel weinig specifieke voorbeelden hebben van dit soort seksueel dimorfisme; het is een regel die voornamelijk wordt gedicteerd door logica!

Vreemd genoeg lijkt T. Rex op een andere manier seksueel dimorf te zijn geweest: veel paleontologen geloven nu dat de vrouwtjes van deze soort aanzienlijk groter waren dan de mannetjes, boven de omvang van hun heupen. Wat dit in evolutionaire termen impliceert, is dat vrouwelijke T. Rex bijzonder kieskeurig waren in het selecteren van partners, en mogelijk ook het grootste deel van de jacht hebben gedaan. Dit in tegenstelling tot moderne zoogdieren zoals de walrus, waarbij de (veel grotere) mannetjes strijden om het recht om te paren met kleinere vrouwtjes, maar het is perfect in lijn met (zeg) het gedrag van moderne Afrikaanse leeuwen.

Mannelijke dinosaurussen hadden grotere toppen en franjes

T. Rex is een van de weinige dinosaurussen wiens vrouwtjes vroegen (figuurlijk natuurlijk): 'Zien mijn heupen er groot uit?' Maar bij gebrek aan duidelijk fossiel bewijs over de relatieve heupomvang, hebben paleontologen geen andere keuze dan te vertrouwen op secundaire geslachtskenmerken. Protoceratops is een goede case study over de moeilijkheid om geslachtsdimorfisme af te leiden in lang uitgestorven dinosaurussen: sommige paleontologen geloven dat de mannetjes grotere, meer uitgebreide franjes bezaten, die gedeeltelijk bedoeld waren als paringsvertoningen (gelukkig is er geen tekort aan Protoceratops-fossielen, wat betekent dat er zijn een groot aantal individuen om te vergelijken). Hetzelfde lijkt, in meer of mindere mate, te gelden voor andere ceratopsian genereren.

De laatste tijd was veel van de actie in genderstudies van dinosauriërs gericht op: hadrosauriërs , de eendenbekdinosaurussen die tijdens het late Krijt in Noord-Amerika en Eurazië dik op de grond waren, waarvan vele geslachten (zoals Parasaurolophus en Lambeosaurus ) werden gekenmerkt door hun grote, sierlijke hoofdkammen. Als algemene regel lijken mannelijke hadrosaurussen te verschillen in totale grootte en versiering van vrouwelijke hadrosauriërs, hoewel de mate waarin dit waar is (als het al waar is) natuurlijk aanzienlijk verschilt van geslacht tot geslacht.

Gevederde dinosaurussen waren seksueel dimorf

Zoals hierboven vermeld, worden enkele van de meest uitgesproken geslachtsdimorfismen in het dierenrijk gevonden bij vogels, die (vrijwel zeker) afstammen van de gevederde dinosaurussen van het latere Mesozoïcum. Het probleem met het extrapoleren van deze verschillen 100 miljoen jaar terug is dat het een grote uitdaging kan zijn om de grootte, kleur en oriëntatie van dinosaurusveren te reconstrueren, hoewel paleontologen enkele opmerkelijke successen hebben behaald (het vaststellen van de kleur van oude exemplaren van Archaeopteryx en Anchiornis, bijvoorbeeld door gefossiliseerde pigmentcellen te onderzoeken).

Gezien de evolutionaire verwantschap tussen dinosaurussen en vogels, zou het echter geen grote verrassing zijn als, laten we zeggen, mannetjes Velociraptors waren feller gekleurd dan vrouwen, of als een vrouw 'vogel nabootsen' dinosaurussen droegen een soort gevederde vertoning die bedoeld was om mannen te verleiden. We hebben een aantal verleidelijke hints dat mannelijke Oviraptors waren verantwoordelijk voor het grootste deel van de ouderlijke zorg, broedeieren nadat ze door het vrouwtje waren gelegd; als dit waar is, dan lijkt het logisch dat de geslachten van gevederde dinosaurussen verschilden in hun rangschikking en uiterlijk.

Het geslacht van een dinosaurus kan moeilijk te bepalen zijn

Zoals hierboven vermeld, is een groot probleem bij het vaststellen van seksueel dimorfisme bij dinosauriërs het ontbreken van een representatieve populatie. Ornithologen kunnen gemakkelijk bewijs verzamelen over bestaande vogelsoorten, maar een paleontoloog heeft geluk als zijn favoriete dinosaurus wordt vertegenwoordigd door meer dan een handvol fossielen. Bij gebrek aan dit statistische bewijs is het altijd mogelijk dat de variaties die in dinosaurusfossielen worden opgemerkt niets met seks te maken hebben: misschien waren twee skeletten van verschillende grootte van mannen uit ver van elkaar verwijderde regio's, of van verschillende leeftijden, of misschien varieerden dinosaurussen gewoon individueel zoals mensen dat doen . In ieder geval is het de taak van paleontologen om overtuigend bewijs te leveren van seksuele verschillen tussen dinosauriërs; anders tasten we allemaal in het duister.