Hoe George Eliot Spinoza's mijmeringen over vrijheid romantiseerde?

In haar romans bewijst Mary Ann Evans, beter bekend onder haar pseudoniem George Eliot (22 november 1819 – 22 december 1880), dat ze een scherp waarnemer is van menselijke emoties. Ze nodigt ons consequent uit om de gevoelens en acties van haar personage te begrijpen in relatie tot hun directe omgeving. Hoewel haar ongebreidelde vrouwelijke intuïtie en persoonlijke ambities wel bijdroegen aan haar gedurfde verhalen, was haar nauwgezette beheersing van Baruch (de) Spinoza's (24 november 1632 – 21 februari 1677) controversiële Ethiek (1677) vormt de kern van haar romans. Spinoza stelt de zoektocht naar vrijheid door menselijk handelen centraal in zijn filosofische verkenning. Volgens de revolutionaire denker voeden acties en emoties ons begrip van onszelf en voeden onze zoektocht naar vrijheid. Maar hoe brengt George Eliot dit tot leven?

George Eliot vertaalt Ethiek : Ons pad naar de stof

George Eliot door Caroline Bray , 1842, via de National Portrait Gallery

Wat in het Engels gevraagd wordt, is geen vertaling van Spinoza's werken, maar een ware schatting van zijn leven en systeem...

De staten van George Eliot in a brief aan Charles Bray na het verlaten van haar vertaling van Spinoza 's Theologisch-politiek traktaat . Ze vervolgt:

Je voelt dat er nog een, nog moeilijker vertaalproces voor de lezer is, en dat de enige manier om Spinoza toegankelijk te maken voor een groter aantal is door zijn boeken te bestuderen, ze vervolgens te sluiten en een analyse te geven.

Eliot heeft nooit een analyse gemaakt van Spinoza's Theologisch-politiek traktaat . Een paar jaar later zou ze gaan werken aan een vertaalproject dat haar werk als auteur zou definiëren. De scherpzinnige analyses die ze het grote publiek over Spinoza’s filosofie wilde geven, vonden hun weg naar haar romans.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

George Eliot wordt vaak geprezen als een bepalende auteur van haar tijd, maar ze verdient meer erkenning voor haar prestaties als filosoof en vertaler. Op 19-jarige leeftijd dompelde de jonge Eliot zich onder in een grondige studie van het Latijn, metafysica en geometrie. Hoewel ze het op dat moment niet besefte, zouden deze vaardigheden een belangrijke rol gaan spelen in haar vertaling van Baruch Spinoza’s Ethiek , een controversieel meesterwerk dat zijn weg had gevonden op de lijst met verboden boeken.

Spinoza en de rabbijnen door Samuel Hirszenberg , 1907, via The Times Literary Supplement

In zijn Ethiek , Spinoza verwerpt op beroemde wijze het idee van vrije wil. Hij legt uit dat een moreel leven geen garantie is voor vrijheid, maar in plaats daarvan is vrijheid ons doel en iets waarvoor we moeten strijden. Volgens de filosoof leven we in een bepaalde staat waarin mensen geen substanties zijn, maar alleen God substantie. Al het andere, ook wij, is een modus van deze substantie, die individualiteit, autonomie en zelfs vrije wil tot een illusie maakt.

Maar Spinoza benadrukt dat we nog steeds zelfbewuste wezens zijn en daardoor interne schommelingen ervaren. Wanneer we goede daden doen of liefde en vervulling ervaren, versterken we onze mentale capaciteiten. Wanneer we regelmatig sporten en een gezond dieet volgen, versterken we ons fysieke wezen. Het is in deze acties die we ondernemen dat onze reis naar vrijheid vorm krijgt. In Spinoza's woorden , hoe meer [een wezen] handelt, hoe perfecter het is.

Portret van een man, vermoedelijk Baruch de Spinoza door Barend Graat , 1666, via Abigail Adams Institute

Hoe gericht of strategisch onze acties ook zijn, we zullen nog steeds worden bepaald door onze directe omgeving, de mensen met wie we omgaan en de samenleving waarin we leven. Spinoza verduidelijkt, zoals vertaald door Eliot :

We kunnen onszelf nooit in een staat brengen waarin we niets van buitenaf zouden moeten willen om ons bestaan ​​te behouden, of zo leven dat we geen handel meer hebben met dingen buiten onszelf.

In haar werk ondernemen de personages van George Eliot bepaalde acties om vrijheid te bereiken, en lijden ze onder de directe invloed van hun vaak destructieve omgeving. Eliot begreep dat de zoektocht naar vrijheid wordt beïnvloed door de externe agressors die de strijd groter kunnen maken. In Midden maart , zij schrijft:

Er is geen schepsel wiens innerlijk zo sterk is dat het niet sterk wordt bepaald door wat er buiten hem ligt.

Hoe kunnen we vrij worden? Eliot en de zoektocht naar Spinoza's ongrijpbare vrijheid

Portret van George Eliot, replica door François D'Albert Durade , ca. 1849-1886, via de Britse National Portrait Gallery

In haar fictie past George Eliot de filosofie van Spinoza toe op het drama van Victoriaans leven . Haar personages worstelen om vrijheid te cultiveren en het leven op hun eigen voorwaarden te leven. Het goede leven leiden, zoals de conventionele christelijke moraal ons vaak leert, wordt meer gezien als een oefening in verlichting dan als een einddoel. En het is in deze noties van vrijheid en moraliteit dat George Eliot de meest diepgaande vragen stelt: hoe kunnen we onze fysieke en mentale capaciteiten versterken en die kracht vinden, als we allemaal gevormd worden door de samenleving waarin we leven en het bedrijf dat we hebben?

De samenleving speelt een grote rol in het werk van Eliot, vooral in de manier waarop ze haar heldinnen behandelt. Maggie Tulliver De molen op de floss en Dorothea Brooke in Midden maart horen niet in hun tijd. Hun verlangens breken met conventies en dit dwingt hen om hun emoties te onderzoeken en hun identiteit als vrouw in twijfel te trekken.

George Eliot door Laura Theresa (geboren Epps) , 1877, via de National Portrait Gallery

In een treffend voorbeeld van kunst die het leven imiteert, had George Eliot haar verhaallijn al op zichzelf toegepast. Terwijl hij werkte aan de vertaling van Spinoza's Ethiek, daagde Eliot maatschappelijke conventies uit door samen met George Henry Lewes in zonde te leven. Ze weigerde zich volledig aan de criticus en filosoof te binden en stemde in met een open huwelijk. Hoewel ze nooit formeel getrouwd waren, leefden ze samen als soulmates, en hun relatie voedde hun respectievelijke carrières.

Spinoza's filosofie en Eliots eigen verzet tegen conventionele vrouwelijke rollen hebben geleid tot iconische maar tragische heldinnen, die de regels van de Victoriaans tijdperk .

Wat zijn de kosten van het streven naar vrijheid voor de heldinnen van George Eliot?

George Eliot door Sir Frederic William Burton , 1865, via de National Portrait Gallery

De negentiende-eeuwse samenleving was niet aardig voor haar vrouwen, en de heldinnen van George Eliot lijden onder de beperkingen van de samenleving. We volgen haar personages terwijl ze zich door ingewikkelde systemen en complexe relaties waden. Maar naast de waanzin van menselijke fouten, zien we ook dat personages een dieper niveau van begrip krijgen.

Op weg naar deze moeizaam verworven zelfkennis, laat Eliot haar personages veel doormaken. In De molen op de floss , beoefent Maggie zelfbeschadiging en komt ze in een sadomasochistische relatie met haar broer, Tom. Dit patroon van zelfmisbruik en verdriet wordt al vroeg in het verhaal vastgesteld. In de gedenkwaardige openingsscène uit haar jeugd knipt Maggie haar haar af. Ze schept veel plezier in haar veranderde uiterlijk, totdat Tom haar bespot en haar te schande maakt. Hij dwingt haar om zichzelf te zien door de ogen van een van de belangrijkste mannen in haar leven.

George Eliot door Lowes Cato Dickinson , 1872, via de National Portrait Gallery

Vrouwen die hun toevlucht nemen tot zelfbeschadiging en worden gedwongen tot zelfreflectie op de voorwaarden van een man, is een veelvoorkomend literair thema in negentiende-eeuwse romans. Voordat de vrouw de conventionele samenleving kan negeren, moet ze zich eerst kwalijk nemen dat ze een vrouw is. Sinds de jaren zeventig is George Eliot vaak bekritiseerd voor het niet creëren van meer verlichte levens voor haar heldinnen. Anderen begrepen echter dat Eliot een scherp commentaar op haar tijd markeerde, terwijl ze ook Spinoza's concept van de strijd voor vrijheid leven inblaast, en hoe juist de acties die ons karakter kenmerken de essentie van die vrijheid zijn. In haar artikel Maggie Tulliver's lange zelfmoord , merkt Elizabeth Ermarth op dat: Maggie is sterk genoeg om te worden verstikt door haar bekrompen leven, maar niet sterk genoeg om eraan te ontsnappen . Hier zien we opnieuw de spanning tussen het innerlijke wezen en de buitenwereld die Eliot gewoonlijk onderzoekt.

Maggie groeit op, maar het verdriet van haar jeugd is nog steeds bij haar. Als ze moet kiezen tussen trouwen met de charmante Stephen Guest en terugkeren naar huis, kiest ze voor het laatste. In een verwrongen gevoel van vastberadenheid en verzoening sterven Maggie en Tom op tragische wijze wanneer hun boot kapseist, en verdrinken ze in een omhelzing met het bijbehorende opschrift Bij hun dood waren ze niet verdeeld.

George Eliot door London Stereoscopic & Photographic Company, naar Mayall , ca. 1881, via de National Portrait Gallery

In Midden maart , wil de ambitieuze Dorothea haar stempel op de wereld drukken en verlangt ze naar een episch leven vergelijkbaar met dat van de heilige Theresia. Een deel van haar begrijpt dat het huwelijk de manier is voor een vrouw om haar toekomst veilig te stellen. Maar Dorothea, niet je gewone Victoriaanse heldin, heeft een dorst naar kennis. Ze hoopt dat ze, door een nogal onconventionele echtgenoot te kiezen, enkele van haar eigen persoonlijke doelen zal bereiken. Terwijl ze het hof wordt gemaakt door een volkomen respectabele landeigenaar, kiest ze ervoor om te trouwen met Mr. Casaubon, een geleerde die meer dan 20 jaar ouder is dan zij. Dorothea stelt zich voor dat ze, wanneer ze met Casaubon getrouwd is, oude talen zal leren, haar man zal ondersteunen bij het bereiken van grootsheid en zelf een soort geleerde zal worden.

Dan zou ik alles moeten leren, zei ze tegen zichzelf, terwijl ze nog steeds snel over het ruiterpad door het bos liep. Het zou mijn plicht zijn om te studeren opdat ik hem des te beter zou kunnen helpen in zijn grote werken. Er zou niets triviaals aan ons leven zijn. Alledaagse dingen bij ons zouden de grootste dingen betekenen.

Helaas is Casaubon niet van plan zijn jonge bruid te koesteren. In plaats daarvan verplettert zijn liefdeloze en droge karakter Dorothea's ambitie en passie. Dorothea's idealen van christelijke moraal en nederigheid binden haar aan Casaubon, die haar alleen bezighoudt met ondergeschikt secretariaatswerk.

Middlemarch-vertoning in de historische galerij , via Herbert Art & Gallery Museum

In tegenstelling tot iconische literaire voorgangers zoals Jane Austen, behandelt Eliot het huwelijk niet als een effect van het verhaal. Dorothea en Casaubon trouwen in hoofdstuk 10, wanneer er nog 70 hoofdstukken over zijn, wat het huwelijk en al zijn complexiteiten de onderwerp waarin Dorothea een reeks acties onderneemt die leiden tot een dieper begrip en een creatie van Spinoza's meer perfecte wezens.

Tijdens haar huwelijk ontwikkelt ze een vriendschap met Casaubons idealistische neef Will Ladislaw, wat, ondanks Dorothea's toewijding, de ouder wordende geleerde achterdochtig maakt. Na de dood van Casaubon blijft Dorothea trouw aan haar overleden echtgenoot en zet ze zijn werk voort. Wanneer ze echter hoort over een clausule die Casaubon in zijn testament had opgenomen die haar verbiedt om met Ladislaw te trouwen, verliest ze haar toewijding en keert ze terug naar haar meer complexe en onafhankelijke zelf.

George Eliot's school in Coventry door Sydney Bunney , 1918, via Herbert Art Gallery & Museum

Vanwege de dreiging van onterving en de angst voor een schandaal, houdt Dorothea Ladislaw aanvankelijk op afstand. Zoals het hoort, laat Eliot deze grote levensverandering resoneren binnen de nog grotere innerlijke reis die Dorothea gaat voltooien. Claire Thomas legt uit :

De zelfbeschermende blindheid die Dorothea tijdens haar eerste huwelijk nodig had, is niet langer nodig nadat ze weduwe is geworden. Haar visie is opnieuw uitgelijnd en gefocust op een kleiner leven en de eenvoudigere, pittoreske man. Met Will Ladislaw is haar wereldbeeld beperkter en minder kwetsbaar voor de slopende impact van grootse visies die volledig zijn getransmuteerd.

George Eliot door onbekende artiest , geschonken aan de NPS in 1933, via de National Portrait Gallery

Dorothea en Ladislaw verliefd worden en trouwen. Met Ladislaw ervaart Dorothea een volwassener en evenwichtiger huwelijk. Ze heeft nooit spijt gehad van het verlies van haar erfenis omdat zij en Ladislaw... waren met elkaar verbonden door een liefde die sterker was dan welke impuls dan ook die haar had kunnen bederven. Dorothea zou geen leven hebben gehad dat niet gevuld was met emotie, en ze had nu een leven dat ook gevuld was met een weldadige activiteit die ze niet de twijfelachtige moeite had om het voor zichzelf te ontdekken en uit te tekenen.

In plaats van passieve vrouwen te zijn, handelen en waden Eliots heldinnen door de maalstroom van de Victoriaanse samenleving. En zelfs wanneer de externe invloeden hen duwen en ontsporen van een pad naar vrijheid, maken hun acties hen tot completere en volmaaktere mensen.