Het Mongoolse rijk versus China: The Way of War

Kublai Khan op jacht door Liu Guandao , c. 13de eeuw; met Een Dragon Boat Regatta door Wang Zhenpeng1 , 1280-1329, via het National Palace Museum, Taipei

Kublai Khan voltooide de decennialange Mongoolse verovering van China in 1279 en werd de eerste heerser van de Yuan-dynastie. Ondanks een fel langdurig conflict dat niet geschikt was voor de Mongoolse manier van oorlog voeren, slaagde Kublai Khan er toch in om de Song-dynastie in zijn rijk op te nemen, wat de eerste keer in de geschiedenis was dat heel China werd veroverd en geregeerd door een buitenlander. Misschien wel het meest ironische was dat de nederlaag van China door het Mongoolse rijk werd ondersteund door de aanvaarding van ideeën die naar voren waren gebracht door China's beroemdste militaire strateeg, Sun Tzu .

Het China-probleem van het Mongoolse rijk

Kaart van het Mongoolse rijk , via Encyclopedia Britannica

De Mongoolse Rijk werd in 1206 opgericht door de beruchte Dzjengis Khan in de steppe van Centraal-Azië. Op het hoogtepunt van zijn macht vormde het het grootste aaneengesloten landimperium in de geschiedenis, met een oppervlakte van meer dan 9 miljoen vierkante mijl. De verovering van China was de meest uitdagende campagne van het Mongoolse rijk, die tientallen jaren en verschillende Khans omvatte. Zuid-China bleek ongeschikt voor de traditionele cavalerieoorlogvoering van de Mongolen vanwege de overheersing van de bergen en rijstvelden. Om de zaken nog uitdagender te maken, waren de Chinezen bedreven in het verdedigen van belegeringen en hadden ze het voordeel van buskruit.

Zet bijna volledig in het defensief, China gericht op het overleven van een langdurige oorlog in bergbolwerken ondersteund door landbouwgebieden en aangrenzende rivieren. Dit maximaliseerde ook de impact van de Chinese infanterie, die in een open strijd ernstig benadeeld zou zijn tegen Mongoolse cavalerie. Bovendien waren deze bolwerken geografisch dichtbij genoeg om het gevaar te vermijden geïsoleerd en één voor één vernietigd te worden. China verdeelde zijn infanterie verder in kleine eenheden die geschikt waren voor guerrillaoorlogvoering en plaatste zijn marine in rivieren om zijn forten te verdedigen.

In China stonden de troepen van Kublai Khan voor uitdagingen die rechtstreeks indruisten tegen hun voorkeursstijl van oorlogvoering. Het terrein was meedogenloos voor cavalerie en dwong het leger om omslachtige routes te nemen. Chinese bolwerken werden zwaar verdedigd en ondersteund door de marine. Niet alleen hadden de Mongolen geen zeemacht om te evenaren, maar de Chinese vloot kon de Mongoolse beweging verder beperken en soms zelfs hun cavalerie overvleugelen. Laten we eens kijken naar de Mongoolse manier van oorlog voeren en hoe deze overeenkwam met Sun Tzu ’s leer als een voorwaarde voor hoe de Mongolen het China-probleem overwonnen.

De nomade: bereden boogschutters

Kublai Khan op jacht door Liu Guandao , c. 13e eeuw, via het National Palace Museum, Taipei

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

Vanwege hun nomadische levensstijl waren Mongoolse krijgers van oudsher elite ruiters en dodelijke boogschutters, die als peuters leerden paard te rijden en een boog te schieten. Als onderdeel van het leger hielden ze zich bezig met boogschieten en verschillende eenheidsoefeningen om hun manoeuvreerbaarheid en discipline als groep te versterken. Ze gaven de voorkeur aan projectielwapens boven man-tegen-mangevechten. De gemiddelde Mongoolse boogschutter kon zijn tegenstander gemakkelijk verslaan met zijn lange-afstands composiet boog, die een nauwkeurig bereik van 300 meter had. Om het voordeel van deze boog te demonstreren, had de kruisboog die destijds door West-Europese legers werd gebruikt een nauwkeurig bereik van slechts 75 meter, terwijl de beroemde Engelse handboog van enkele eeuwen later 220 meter bereikte. Als aanvulling op hun bogen droegen Mongoolse krijgers ook lansen, speren of zwaarden voor close combat, en droegen ze vaak lichte lamellaire bepantsering .

Lamellair schouderpantser , 14e-16e eeuw, via het Metropolitan Museum of Art, New York

De cavalerie nam vaak manoeuvres over die vergelijkbaar waren met die van de massajacht. Ruiters zouden uitwaaieren en een ring vormen van enkele kilometers breed, en dan langzaam samentrekken totdat alle doelen binnenin vastzitten zonder te ontsnappen. De discipline, coördinatie en communicatie die nodig zijn voor deze jachtmanoeuvre, zijn gemakkelijk te vertalen naar het slagveld, wat zorgt voor een zeer gedisciplineerde en verwoestende mobiele strijdmacht. Hoewel cavalerie heel traditioneel was voor de Mongoolse vechtstijl, ging het ook goed samen met Sun Tzu's nadruk op snelle en beslissende bewegingen. Deze jachtmanoeuvre illustreert en geeft de diepte aan waarop de Mongolen het cruciale belang van mobiliteit begrepen.

Ondanks de lossere starheid van zijn nomadische leger, bracht het Mongoolse rijk niettemin het cruciale element van discipline in om ervoor te zorgen dat krijgers zich met absolute gehoorzaamheid aan hun commandanten zouden houden en als een eenheid zouden werken in plaats van als individuen. Zoals je je kunt voorstellen, werkte Mongoolse cavalerie het beste op open terrein dat aan hun thuisland deed denken en was het erg moeilijk te verslaan onder dergelijke omstandigheden. Het bergachtige terrein van China bleek echter het eerste grote obstakel voor de Mongoolse verovering van de Song-dynastie .

Spionage en illusoire tactieken

Kublai Khan , 13e-14e eeuw, via het National Palace Museum, Taipei

Een andere tactiek die de Mongolen vaak gebruikten met een vernietigend effect was die van spionage. Hier zijn veel overeenkomsten te zien tussen de Mongoolse praktijk en de leer van Sun Tzu, vooral die van bedrog en het kennen van je vijand. Elke Mongoolse campagne begon bijvoorbeeld met het verzamelen van informatie over de vijand van kooplieden, spionnen, verkenners of expeditierapporten. Omdat ze het belang van actuele informatie begrepen, mochten keizerlijke boodschappers paarden vorderen om binnen enkele dagen nieuws van overal in het rijk terug naar de Khan te brengen. Gewapend met deze intelligentie plande het Mongoolse rijk zijn gedetailleerde campagnestrategie voordat het zelfs maar vertrok.

Wat betreft bedrog, de Mongoolse tactieken omvatten een breed scala aan verrassingsaanvallen en hinderlagen. Dankzij de mobiliteit van hun paarden waren Mongoolse bereden boogschutters meesters in hit-and-run, flankerende en omhullende manoeuvres. Ze deden vaak alsof ze zich terugtrokken om de vijand over te halen hen te achtervolgen voordat ze zich omdraaiden en ze uitroeien. Ze omsingelden en braken vaak de kracht van de vijand met een pijlstorm voordat ze naar binnen gingen voor de definitieve moord. Vanwege deze nadruk op uitvluchten, mobiliteit en projectielwapens, had het Mongoolse rijk geen superieure aantallen nodig om de vijand op het slagveld te verlammen. Zoals uitgelegd door Sun Tzu, is bedrog een uitstekende manier om asymmetrische machtsverhoudingen te verstoren en tegelijkertijd je verliezen te minimaliseren.

Soms vermeden de Mongolen zelfs de strijd helemaal op zoek naar een meer ideaal slagveld. Terwijl ze dit deden, verdeelden ze hun troepen in ongelijksoortige doelen totdat de gelegenheid zich voordeed voor een snelle hergroepering en verrassingsaanval. Deze Fabian-tactieken zijn vooral handig om een ​​verdedigende vijand te verslaan voordat hij zelfs maar een gevecht aangaat. En nogmaals, het doet beslist denken aan het mandaat van Sun Tzu om alleen de strijd aan te gaan als men een duidelijk voordeel heeft.

Het Mongoolse rijk is zich goed bewust van psychologische oorlogsvoering en staat bekend om het regelmatig afslachten van veroverde steden om verder verzet te ontmoedigen. Het gebruikte ook veel propaganda om de omvang van zijn troepen te overdrijven. Toen de Mongolen in 1258 Szechuan binnenvielen, verspreidde de khan geruchten dat zijn 40.000 troepenmacht in werkelijkheid 100.000 telde. Ze gebruikten regelmatig uitvluchten om de vijand in verwarring te brengen en profiteerden snel van elke interne onenigheid tussen vijandelijke rangen.

Het Mongoolse leger

Model van een Mongoolse krijger , van een tentoonstelling in het Denver Museum of Science and Nature, via ThoughtCo

Met zijn cavalerie en zorgvuldige planning creëerde het Mongoolse rijk een enorm rijk. Maar naarmate het Mongoolse rijk zich uitbreidde en evolueerde, nam ook het militaire karakter toe. Genghis Khan begon eerst met het proces van militaire transformatie door de losse Mongoolse confederatie te consolideren tot een leger. Hij organiseerde zijn troepen langs decimale lijnen van tien, 100, 1.000 en 10.000 en maakte van de militaire eenheid van een soldaat zijn nieuwe sociale stam. Het leger werd ingezet in drie flexibele korpsen: rechterflank, midden en linkerflank. Na het veroveren van een gebied, verliet het Mongoolse rijk een merrie militaire macht om het gebied veilig te stellen en de Mongoolse invloed uit te breiden.

De diverse troepen van Kublai Khan vereisten aanzienlijk meer organisatie dan de lichte cavalerietroepen van Genghis Khan een halve eeuw eerder. Mannen van veroverde volkeren werden opgenomen als infanterie om de Mongoolse cavalerie te ondersteunen en als ingenieurs om het vermogen van het rijk te versterken om belegeringen uit te voeren en wegen aan te leggen om de logistiek te vergemakkelijken. Het Mongoolse rijk integreerde de verschillende vaardigheden van verschillende volkeren, waardoor ze op hun traditionele manier konden vechten. Door deze praktijk breidde het leger zich uit met zware cavalerie, stoottroepen, reguliere infanterie, geniekorpsen en andere vormen van niet-nomadische troepen. Gelukkig voor zijn China-probleem gaf deze praktijk Kublai Khan ook de sleutels tot succes in een campagne die het meest ongeschikt was voor de traditionele manier van nomadische oorlogvoering van de Mongolen.

Kublai Khan en de winnende strategie van het leiderschap

Kaart van de Mongoolse invasie van China, Wikimedia Commons

Hoewel het Mongoolse rijk beroemd is om zijn nomadische cavalerie, mag zijn strategische capaciteit niet worden onderschat. Het leger was hoog ontwikkeld, gedisciplineerd en hanteerde zijn traditionele structuren naast de aangenomen manieren van oorlog met een overweldigend effect. Het Mongoolse rijk was verre van een ongeorganiseerde bende plunderaars, maar plande en organiseerde op intelligente wijze elke campagne en handhaafde het strikte evenwicht tussen gehoorzame maar autonome generaals.

De Mongoolse strategie ontvouwde zich meestal als volgt: na het verzamelen van inlichtingen en het organiseren van zijn troepen, verklaarde het Mongoolse rijk de oorlog, waarbij de vijand vaak een ultimatum en opties voor overgave werd gegeven. Het bepaalde zijn campagnestrategie in een oorlogsraad en verwachtte daarna dat zijn commandanten zich aan het afgesproken tijdschema zouden houden. Zolang ze volgens het tijdschema coördineerden, mochten commandanten een hoge mate van onafhankelijkheid. Vanwege hun cavalerie had de Mongoolse strategie duidelijk een centraal onderdeel van het behouden en benutten van mobiliteit. Als zodanig adopteerden ze vaak een drieledige invasie. Dit bood goede mogelijkheden om het vijandelijke leger en kleinere forten te vernietigen, waardoor de grotere bolwerken voor het laatst werden bewaard. Toen het veldleger eenmaal was vernietigd, konden de Mongolen op hun gemak steden belegeren. Overal richtten de Mongolen zich op vijandelijke leiders. Moordende leiders lieten niet alleen de troepen in wanorde achter, maar elimineerden ook de mogelijkheid dat de vijand zich gemakkelijk zou hergroeperen.

Maar hoe kon het Mongoolse rijk de Song-dynastie verslaan, aangezien cavalerie niet effectief was in het zuiden van China? Kublai Khan omzeilde eenvoudig maar briljant de tekortkomingen van zijn leger door te vertrouwen op degenen die meer bekend waren met Chinese oorlogsvoering. Namelijk Chinese deserteurs en Koreaanse strijders. Dit veranderde de structuur van het leger om infanteriecommandanten in de Song-campagne te promoten. Daarnaast heeft Kublai Khan een aantal innovatieve technologieën ingebouwd om Chinese bolwerken te bestrijden. Ten eerste, donder crash bommen werden met tractie over de muren gelanceerd trebuchets . Bij het beleg van Xiangyang in 1273 bleek de trebuchet van het contragewicht effectief genoeg om de stadsmuren te verpletteren. Ten tweede bouwden de Mongolen een marine onder bevel van Chinese en Koreaanse functionarissen. Met deze vloot waren de Mongolen de Chinese marine te slim af en blokkeerden ze. Alleen al met deze twee aanpassingen neutraliseerden de Mongolen de belangrijkste voordelen van China.

De ironie van Sun Tzu in het succes van het Mongoolse rijk

Standbeeld van Genghis Khan aan de oever van de rivier de Tuul in Ulaanbaatar, Mongolië, via Financial Times

De oorlog duurde decennia vanwege de felle Chinese verdediging. Maar uiteindelijk had het Mongoolse rijk de overhand. Tijdens deze bittere, langdurige oorlog demonstreerden de Mongolen meerdere voorbeelden van Sun Tzu's leringen in actie. Naast de spionage en het bedrog waarover al eerder werd gesproken, waren hun pure flexibiliteit en bereidheid om zich aan te passen in de kern volledig in lijn met Sun Tzu. Net zo hij schrijft , Net zoals water geen constante vorm behoudt, zo zijn er in oorlogsvoering geen constante omstandigheden. Hij die zijn tactiek ten opzichte van zijn tegenstander kan aanpassen en daardoor kan winnen, mag een hemelgeboren aanvoerder worden genoemd. De bereidheid van de Mongolen om nieuwe technieken en tactieken toe te passen als de omstandigheden dat vereisten, maakte hun manier van oorlogvoering des te krachtiger. Uiteindelijk was het de sleutel tot Kublai Khans succes bij het veroveren van heel China .