De Taiping-opstand: de bloedigste burgeroorlog waar je nog nooit van hebt gehoord

Hedendaagse tekening van Hong Xiuquan, ongeveer 1860 door onbekende kunstenaar , via Britannica; met The Taiping Rebellion - Een set van tien gevechtsscènes door de Chinese School , na 1864, via Christie's

De Taiping-opstand, die in 1850 uitbrak, zou de bloedigste burgeroorlog in de menselijke geschiedenis worden. Historici schatten dat het tot 30 miljoen levens heeft geëist. Maar, in tegenstelling tot de Chinese burgeroorlog, is het grotendeels vergeten in het Westen, ondanks de betrokkenheid van Franse, Britse en Amerikaanse officieren. De grote Qing-dynastie verviel in een burgeroorlog na decennia van sociale onvrede, economische spanning en toenemende onderwerping door het Westen. Deze oorlog zou vijftien jaar duren en het rijk verwoesten, waardoor het op het punt stond in te storten.

De Qing-dynastie vóór de Taiping-opstand

De zuidelijke inspectietour van de Qianlong-keizer, Scroll Six: Suzhou binnenkomen langs het Canal Grande door Xu Yang , 1770, via het Metropolitan Museum of Art, New York

De Qing-dynastie werd opgericht in het midden van de zeventiende eeuw toen een alliantie van rebellen de macht greep van de Ming-dynastie en Peking in 1644 veroverde. Na het consolideren van hun macht ondernamen de Qing een campagne van expansie en ontwikkeling.

Tegen de achttiende eeuw was de Qing-dynastie op het hoogtepunt van haar macht. De keizers Yongzheng (reg. 1723-1735) en Qianlong (reg. 1735-1796) breidden de keizerlijke macht uit over 13 miljoen vierkante kilometer. De economie groeide ook snel. China geëxporteerde producten zoals thee, zijde en haar beroemd blauw en wit porselein , waar veel vraag naar was in het Westen. Deze goederen werden betaald in zilver, waardoor China controle kreeg over een groot deel van de zilvervoorraad in de wereld en een positieve handelsbalans met het Westen kreeg. De bevolking groeide ook snel, een verdubbeling van ongeveer 178 miljoen in 1749 tot bijna 432 miljoen in 1851 . De steden van China groeiden en nieuwe gewassen zoals aardappelen, maïs en pinda's werden geïntroduceerd vanuit de Nieuwe Wereld. Deze periode tussen 1683 en 1839 staat bekend als de Hoge Qing .

Borden, gemberpot en vaas eigendom van Whistler en Rossetti, fabrikant onbekend, 1662-1772, via The Victoria & Albert Museum, Londen

Ondanks deze successen werd het land tegen het einde van de Hoge Qing-periode steeds onstabieler. In economisch opzicht werd de aanzienlijke bevolkingsgroei een last. Nieuwe-Wereldgewassen hielpen aanvankelijk deze groei te ondersteunen; hun teelt en de massale irrigatie die nodig was, hebben echter het bouwland geërodeerd en gedegradeerd. Niet alleen begonnen grote delen van de bevolking honger te lijden, maar met een dergelijke bevolkingsgroei kwam ook een arbeidsoverschot. Steeds meer mensen werden werkloos, maar waren nog steeds onderworpen aan de hoge belastingen van de Qing-staat. Deze problemen werden alleen maar verergerd door opiumverslavingen, die endemisch waren onder de Chinese bevolking na de grootschalige introductie van het medicijn in het land door de Britse Oost-Indische Compagnie.

Geniet je van dit artikel?

Meld u aan voor onze gratis wekelijkse nieuwsbriefMeedoen!Bezig met laden...Meedoen!Bezig met laden...

Controleer uw inbox om uw abonnement te activeren

Dank je!

De wortels van de Taiping-opstand

Chinese Opiumrokers door onbekende artiest , eind 19e eeuw, via The Wellcome Collection, Londen

Terwijl het leven van de gemiddelde persoon verslechterde, werden de Qing-bureaucraten en het keizerlijk hof steeds weelderig en corrupter. Qing-bureaucraten stalen en hamsterden belastinginkomsten en publieke middelen en persten de bevolking af. In het keizerlijke hof werden de favoriete onderwerpen van de keizer, zoals Qianlongs grootraadslid Heshen, overladen met gunsten en geschenken en gebruikten hun positie om grote fortuinen te vergaren.

Naast binnenlandse aangelegenheden werd China ook steeds meer gedomineerd door de westerse mogendheden, met name de Britten. Na de Eerste Opiumoorlog (1839-1842), waarin de achterstand van het Chinese leger zich openbaarde in zijn beslissende nederlaag tegen het Britse rijk, ondertekenden de Qing het Verdrag van Nanking. Dit, de eerste van de ongelijke verdragen , stond Hong Kong af aan Groot-Brittannië en bepaalde dat China $ 21 miljoen aan herstelbetalingen zou betalen en zich zou openstellen voor vrijhandel met het Westen. In de komende jaren zouden soortgelijke verdragen worden gesloten met de Fransen en de Amerikanen.

De inname van het eiland Chusan door de Britten, 5 juli 1840 na luitenant-kolonel Sir Harry Darell , 1852, via het National Army Museum, Londen

Deze nieuw opgekomen factoren van corruptie, economische en sociale moeilijkheden en westerse vernedering droegen alleen maar bij aan de wrok die grote delen van de bevolking altijd hadden gevoeld jegens de Qing. De Han, een etnische groep die de meerderheid van de bevolking uitmaakte, had altijd een hekel gehad aan de Qing, een Manchu-dynastie afkomstig uit Noordoost-China, voor het omverwerpen van de Han-Chinese Ming-dynastie. De Han waren bedroefd over wat zij zagen als de onderdrukking van hun traditionele cultuur door buitenlandse indringers.

Gezien de Chinese burgeroorlogen en interne conflicten, en gezien de precaire situatie waarin het rijk zich halverwege de negentiende eeuw bevond, is het niet verwonderlijk dat de Taiping-opstand uitbrak.

Hong Xiuquan, leider van de Taiping-opstand

Hedendaagse tekening van Hong Xiuquan, ongeveer 1860 door onbekende kunstenaar, via Britannica

De Taiping-opstand zou onder tamelijk banale omstandigheden beginnen. In 1837 slaagde een jonge man genaamd Hong Xiuquan niet voor de examens om in het keizerlijke ambtenarenapparaat te komen. Deze examens waren notoir moeilijk en enorm overtekend vanwege het prestige van een ambtelijke carrière. Minder dan één op de honderd kandidaten slaagde voor de examens.

Hong was al twee keer gezakt voor deze examens en met deze derde tegenslag stortte hij in een zenuwinzinking. Hij kreeg waanideeën waarin een hemelse vaderfiguur aan hem verscheen. Hij had toen nog geen idee hoe hij deze visioenen moest interpreteren. In 1843 werd hij echter geïnspireerd na het lezen van pamfletten van een christelijke missionaris. Hij concludeerde dat hij zelf getuige was geweest van God. Hij kwam verder tot de overtuiging dat hij Gods zoon was, de broer van Jezus .

Hong verwierp het boeddhisme en confucianisme – het traditionele geloofssysteem van China – en begon zijn interpretatie van het christendom te prediken. Hong en zijn vriend Feng Yunshan richtten een nieuwe religieuze groep op, de God Worshiping Society. De Society bleek zeer populair bij de boeren en arbeiders van de provincie Guangxi. Het was vooral populair onder het Hakka-volk, een subetniciteit van de Han, die zich lange tijd economisch en sociaal gemarginaliseerd voelde. De Qing-autoriteiten vervolgden de ontluikende beweging. Als reactie daarop werden Hong en Feng steeds militanter, waarbij Hong de Manchus beschreef als demonen die moesten worden gedood. Van 2000 volgelingen in 1847, tegen 1850, telden de Godaanbidders tussen de 20.000 en 30.000.

De vonk die de vergeten Chinese burgeroorlog ontstak

Een belangrijk keizerlijk Taiping-opstandschilderij, uit de set van twintig schilderijen van de campagne van de overwinningen op de Taiping door Qing Kuan et al. ., eind 19e eeuw, via Sotheby's

De opstand zelf begon in januari 1851, na een reeks kleinere botsingen tussen Taiping-aanhangers en Qing-troepen in 1850. Op de 11eeIn januari riep Hong in de stad Jiantian in Guangxi een nieuwe dynastie uit, de Taiping Tianguo of het Hemelse Koninkrijk van Grote Vrede. Deze staat, vaak het hemelse koninkrijk van Taiping genoemd, zou een theocratische monarchie zijn met Hong als de hemelse koning. Het Koninkrijk bouwde een gewapende macht op tot een miljoen man sterk. Met name, in tegenstelling tot de keizerlijke Qing-troepen, waren er een aantal vrouwen die onder hen vochten.

De Taiping-troepen marcheerden naar het noorden, terwijl ze rekruteerden tot ze Nanjing bereikten. Nanjing was een van de grootste steden van China en lag in het centrum van de welvarende Yangtze-delta. Taiping-troepen namen de stad in maart 1853 in en Hong verklaarde dat het de hoofdstad van zijn hemelse koninkrijk was. Het werd omgedoopt tot Tianjin, of Heavenly Capital. Terwijl ze de stad onder controle hadden, probeerden de Taiping het te reinigen van zijn Manchu-demonen. Manchu-mannen en -vrouwen werden geëxecuteerd, verbrand en uit de stad verdreven.

Taiping Rebellion No.2 door Song Zhengyin , 1951, via Mutual Art

Na de succesvolle verovering van Nanjing, ondergingen de Taiping een interne machtsstrijd en een reeks militaire tegenslagen terwijl ze probeerden uit te breiden. Het leiderschap van het Koninkrijk was verdeeld, Hong botste vaak met een van zijn luitenants, Yang Xiuqing. In 1856 loste Hong het probleem op door Yang en zijn volgelingen te laten afslachten.

Ondertussen vertrokken de strijdkrachten van Taiping op de Noordelijke Expeditie in mei 1853. Deze campagne had tot doel de hoofdstad van de Qing-dynastie in China te veroveren: Peking. De expeditie werd gehinderd door een slechte planning, onvoorbereidheid voor de koude winters in Noord-China en een vastberaden Qing-weerstand. Taiping-troepen werden ernstig verzwakt toen ze tevergeefs steden tussen Nanjing en Peking belegerden. Qing-troepen lanceerden begin 1856 een succesvolle tegenaanval en Taiping-troepen werden gedwongen terug te keren naar Nanjing.

Ondanks het mislukken van de Noordelijke Expeditie, bleef het Taiping-koninkrijk een kracht om rekening mee te houden. De keizerlijke troepen van Qing hadden Nanjing sinds 1853 omsingeld en belegerd. In 1860 waren de Taiping in staat om deze troepen beslissend te verslaan in de Slag bij Jiangnan. Deze overwinning opende de deur naar het oosten voor een verovering van de provincies Jiangsu en Zhejiang. Deze kustgebieden waren de rijkste provincies van Qing China en openden de deur naar Shanghai.

De veldslagen van Shanghai en Nanking

Een serie schilderijen met afbeeldingen van Britse zeeslagen met Chinese Taiping-rebellen door onbekende kunstenaar , c. 1853, via Christie's

De opmars naar Shanghai zou het keerpunt zijn in het verhaal van het Taiping Heavenly Kingdom. Shanghai was het centrum van Westerse politieke en commerciële interesse in China . Na de Eerste Opiumoorlog en het Verdrag van Nanking hadden Frankrijk, Groot-Brittannië en Amerika concessies gedaan, in wezen kleine territoriale enclaves, binnen de stad. Toen ze zagen dat hun belangen werden bedreigd, bundelden de westerse mogendheden nu hun krachten met de Qing-dynastie. Het toneel was klaar voor een beslissende strijd.

De Taiping omsingelde Shanghai in januari 1861 en deed twee pogingen om het in te nemen. Ze vielen aan met 20.000 in maart 1861 en waren in staat om het Pudong-district van de stad te bezetten, maar werden teruggedreven door keizerlijke troepen, geholpen door de Britse, Franse en Amerikaanse officieren . In september 1862 voerden de Taiping een tweede aanval uit, dit keer met 80.000 manschappen. Ze waren in staat om binnen 5 kilometer van Shanghai te bereiken, maar nogmaals, de Qing en hun westerse bondgenoten waren weer in staat om deze aanval af te slaan. In november hadden de Taiping alle verdere pogingen om Shanghai in te nemen opgegeven.

Qing-troepen werden gereorganiseerd door keizerlijk bevel en begonnen met een herovering van de door de Taiping bezette gebieden. Cruciaal daarbij was de rekrutering van een boerenleger in de provincie Hunan. Deze strijdmacht, bekend als het Xiang-leger, belegerde vanaf mei 1862 de hoofdstad van Taiping, Nanjing. belegering duurde bijna twee jaar, waarbij de voedselsituatie steeds gevaarlijker werd. Begin 1864 gebood Hong zijn burgers om wild onkruid en grassen te eten. Hij geloofde dat dit manna was dat door God was verschaft. Op eigen bevel verzamelde Hong onkruid en at het op, maar hij werd ziek en stierf in juni 1864. Sommigen speculeren dat hij zelfmoord pleegde door vergif , maar dit kan niet worden bewezen.

Het einde van de Taiping-opstand

The Taiping Rebellion - Een set van tien gevechtsscènes door de Chinese School, na 1864, via Christie's

Qing-troepen hadden ondertussen posities op de Purple Mountain veroverd, waardoor ze de stad met artillerie konden bombarderen. Op de 19ein juli werden onder dekking van dit artillerievuur de muren van Nanjing doorbroken met explosieven, en 60.000 mannen stroomden de stad binnen. Er vonden hevige hand-tot-hand gevechten plaats. Uiteindelijk overweldigden de Qing-troepen die van de Taiping en begonnen ze aan een campagne van plunderingen en branden. De meerderheid van de Taiping-leiders waren: gevangen genomen en geëxecuteerd , waaronder Hongs vijftienjarige zoon, die zijn vader was opgevolgd als Hemelse Koning.

In de loop van deze vijftienjarige Chinese burgeroorlog, tussen de 20 en 30 miljoen stierven, de overgrote meerderheid van hen burgers. In een van de eerste totale oorlogen , hadden beide partijen geprobeerd hun militaire en burgervijanden van voedsel en voorraden te beroven. Dit resulteerde in wijdverbreide hongersnood en ziekte. Bovendien koesterden beide partijen een fanatieke haat tegen de ander, mede gebaseerd op etnische en taalkundige verschillen. De Taiping slachtten Manchu-burgers af in de steden die ze veroverden, terwijl de Qing-troepen wraak namen op de verraderlijke bevolking van Guangxi en honderdduizenden executeerden voor de misdaad om in de regio te wonen waar de opstand was begonnen.

Nasleep en erfenis van de Taiping-opstand

De Qianlong-keizer in ceremonieel harnas te paard door onbekende kunstenaar , 1739, via The Palace Museum, Peking

De overwinning van de Qing op de Taiping was een groot deel van de pyrrus vriendelijk. Het had de zwakte van de Qing-controle over het land aangetoond en had de invloed van het Westen in China alleen maar vergroot dankzij de hulp die Britse, Franse en Amerikaanse troepen aan de dynastie hadden geboden.

Bovendien zou het generaties Chinese revolutionairen uit het hele politieke spectrum inspireren en indirect leiden tot de Chinese burgeroorlog. De Qing-dynastie zou met succes worden omvergeworpen in 1911, met de oprichting van de Republiek China. Sun Yat-Sen, de eerste president van de republiek en leider van de Chinese Nationalistische Partij, werd geïnspireerd door de revolutie. Evenzo zou de Chinese Communistische Partij de Taiping-opstand beschouwen als een proto-communistische opstand na hun nederlaag van de Chinese Nationalisten in de Chinese Burgeroorlog.